Jarecki Amy

La pestiférée

Les seigneurs 7

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group

© Amy Jarecki, 2020

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Présentation de l’éditeur :
Sir Kennan Cameron vogue vers l’Écosse lorsque sa corvette est attaquée par des pirates. Pour échapper à l’ennemi, il n’a d’autre choix que de se jeter à l’eau. Blessé, à bout de forces, il s’échoue sur le rivage d’un îlot rocheux. Il est sauvé par Divana, rescapée d’une épidémie de variole, qui survit seule dans cet univers hostile. Impressionné par sa bravoure, Kennan est de surcroît envoûté par la beauté que l’étonnante jeune femme cache sous ses haillons. Un aristocrate comme lui ne devrait pas convoiter une fille comme elle, mais leur aventure ne fait que commencer…

Biographie de l’auteur :
AMY JARECKI est une auteure de romances historiques mettant en scène des Highlanders. Elle a reçu de nombreux prix littéraires.

Création Studio J’ai lu. Julia Grandvuillemin d’après © Natasza Fiedotjew / Trevillion Images

© Amy Jarecki, 2020

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Aux Éditions J’ai lu

LES SEIGNEURS

1 – Le duc des Highlands

N° 12431

2 – Le commandant des Highlands

N° 12577

3 – Le gardien de mon cœur

N° 12663

4 – Le guerrier des hautes terres

N° 12798

5 – S’aimer en dépit de tout

N° 13003

6 – L’intrigante lady Evelyn

N° 13063

À Emily. Tu es aimée.

1

14 mars 1714, canal du Nord, à bord du Highland Reel

Sir Kennan Cameron enfila son pourpoint en cuir par-dessus sa chemise trempée de sueur. Il se précipita hors de sa cabine, le souffle court, la poitrine oppressée. Il n’en croyait pas ses oreilles.

Non, ce n’est pas possible… Pas ça !

Pour masquer son inquiétude, il redressa son tricorne. Sa corvette à dix-huit canons fendait les mers depuis des mois. Pourquoi maintenant ? Pourquoi, alors qu’ils n’étaient plus qu’à un jour de navigation de ses chères Highlands ?

Par tous les diables, la vigie s’était peut-être trompée !

— Tu es sûr que c’est le pavillon de Vane que Coureur a vu ?

Lachie Mor, son vieux maître de manœuvre, s’efforçait de le suivre en se balançant sur ses jambes arquées.

— Oui, capitaine, répondit-il essoufflé. Un pavillon noir avec un crâne et des os.

Un brouillard humide les engloutit lorsqu’ils grimpèrent sur le gaillard d’arrière.

Kennan frotta ses yeux encore ensommeillés en maugréant :

— Comment peut-on voir quelque chose à travers cette purée de pois ?

Fichus pirates. Cela ressemblait bien à ce scélérat de Jackson Vane d’attaquer à l’aube. Même les marins les plus expérimentés avaient du mal à naviguer à travers un tel frimas.

M. MacNeil, le maître d’équipage, manœuvrait la barre à roue.

— Le garçon a passé toute la nuit dans le nid-de-pie, capitaine. Il dit avoir vu le pavillon au-dessus du brouillard aux premières lueurs du jour.

Vers l’est, la grisaille s’éclaircissait légèrement, le soleil tentant timidement de percer le plafond nuageux.

— Où est-il ? demanda Kennan.

— Ici, capitaine, répondit Coureur.

L’adolescent était à peine visible de l’autre côté du pont. Au moment où Kennan lui faisait signe d’approcher, un éclair les illumina, suivi d’un grondement tonitruant.

— Es-tu certain qu’il s’agissait du pavillon de Vane ? L’as-tu vu clairement ? Tu n’étais pas à moitié endormi ?

Le garçon redressa fièrement les épaules.

— J’étais parfaitement réveillé, capitaine. Je sais ce que j’ai vu.

— À quelle distance était-il ? demanda Lachie Mor.

— Difficile à dire. Le pavillon noir flottait comme un fantôme au-dessus de la brume. On ne voyait même pas le navire en dessous.

Âgé de seize ans, Coureur était déjà un marin accompli et n’avait pas l’habitude d’inventer des histoires.

Kennan se tourna vers MacNeil.

— Armez les canons tout de suite.

— J’ai déjà donné l’ordre, capitaine.

— Qu’ils aillent tous rôtir en enfer ! grogna Lachie Mor. Vane a un culot monstre s’il compte nous attaquer si près des côtes britanniques.

M. MacNeil avait les doigts crispés sur la barre. Ses traits taillés à la serpe étaient blafards.

— Peut-être. Néanmoins, s’il nous attaque, nos os pourriront au fond du canal avant que la marine royale soit alertée.

— Ne sois pas si défaitiste, le rabroua Kennan. Nous ne sommes pas encore perdus.

Tout en parlant, il sentit les poils de sa nuque se hérisser. La vapeur qui s’échappait de ses narines se condensa en givre. Avec l’arrivée de la pluie, le brouillard s’était légèrement clairsemé. Droit devant, ce n’était pas un mais trois schooners qui fonçaient sur eux, chacun battant pavillon noir.

— À bâbord toute ! cria-t-il en dépliant sa longue-vue.

Il tenta de régler l’instrument, mais le brouillard et la pluie l’empêchaient de voir les détails. Il n’en avait pas besoin. Compte tenu de la vitesse et du cap de la flottille, Vane comptait bel et bien les attaquer. Enfer et damnation ! Comment pouvait-il savoir ce que cachait le faux plancher dans la cale ? Et pourquoi avoir attendu qu’ils soient presque chez eux, s’il voulait les piller ?

— Quoi, vous voulez tenter de les semer ? demanda Lachie Mor.

Sa voix fut presque étouffée par le grincement strident des trois bômes qui basculaient brutalement d’un côté à l’autre du pont.

— Nous n’avons pas le choix, répondit Kennan en repliant sa longue-vue d’un geste sec. Si nous les affrontons, nous mourrons tous.

— Il est trop tard ! cria MacNeil.

Les muscles de ses bras tremblaient sous la résistance de la barre.

Devant eux, les trois navires ennemis s’étaient séparés. L’un filait sur leur bâbord, l’autre sur leur tribord, pendant que le troisième effectuait un virage pour se mettre en travers de leur route.

— Que Dieu nous protège ! gémit Lachie Mor.

— Tirez un coup de canon de chaque bord pour leur faire savoir que nous ne nous rendrons pas sans nous battre, cria Kennan.

Il attrapa Coureur par le bras.

— Viens avec moi.

L’adolescent le suivit avec des étincelles dans les yeux, comme s’il courait vers une fête remplie de jolies filles plutôt que vers une mort certaine.

— Nous allons les envoyer par le fond, capitaine ?

— Tu peux le croire !

Kennan le poussa vers l’un des canots qui servaient à transporter les marins à terre.

— Grimpe.

Le sourire du garçon s’effaça aussitôt.

— Pardon ?

— Tu m’as bien entendu.

— Mais… la bataille ?

— Elle aura bien lieu, mais sans toi.

Coureur – ou Balthazar MacGee, de son vrai nom – bomba le torse. Au même moment, deux tirs de canon depuis la batterie sous eux firent trembler le pont.

— Je suis presque aussi grand qu’un homme, protesta-t-il. Je passerai pour un pleutre si je ne me bats pas comme mes camarades.

— Non, mon garçon. Tu vivras.

Avant que l’adolescent ait pu rétorquer, Kennan l’attrapa par le fond de la culotte, le bascula par-dessus le bord du canot et poussa le bras articulé qui l’écartait de la coque.

— Rame vers le nord-ouest, ordonna-t-il. La terre ne devrait pas être très loin. Va jusqu’à Achnacarry et demande audience à Lochiel. Raconte-lui notre aventure, dis-lui que nous avons fait fortune et que nous avons presque réussi à rentrer.

— Tout n’est pas perdu, insista Coureur, agrippé au bord du canot. Nous sommes un équipage féroce, capitaine ! Nous nous battrons !

— Tu peux compter sur nous.

D’un coup d’épée, Kennan trancha la corde qui retenait le canot. L’adolescent glapit tandis que l’embarcation tombait dans les flots. En tant que capitaine du Highland Reel, Kennan se devait de donner au garçon une chance de survie. S’ils mouraient tous en mer, il resterait au moins l’un d’entre eux pour prévenir le Grand Lochiel, chef du clan Cameron, son père.

Il mit ses mains en porte-voix pour se faire entendre par-dessus le vacarme croissant des canonnades :

— N’oublie pas !

Dire qu’à un jour près, ils seraient entrés dans le loch Eil, chaque marin à bord plus riche que dans ses rêves. Comment en étaient-ils arrivés là ? Un membre de son équipage l’aurait-il trahi ? Étaient-ils victimes d’une machination ?

Entre-temps, les schooners avaient refermé leur piège. À trois contre un, même s’il ne l’aurait jamais admis devant les autres, leurs chances de survie étaient quasiment nulles.

— Feu à volonté ! rugit-il.

Brandissant son épée au-dessus de sa tête, il courut vers la timonerie, ses pistolets et son coutelas pendant à sa ceinture. Il rengaina sa lame et saisit le mousquet que tenait Lachie Mor.

— Aux armes !

Le navire tout entier trembla tandis que ses batteries crachaient une bordée de boulets. Les vaisseaux pirates ripostèrent en visant la proue et la poupe, mais aucun de leurs tirs n’atteignit le Highland Reel. Kennan devinait pourquoi. Sa précieuse cargaison aurait fait baver d’envie n’importe quel pirate de haute mer. Bien qu’ils eussent eu bon vent depuis leur départ de Nassau, Vane les avait rattrapés dans les eaux britanniques. Quelqu’un l’avait donc vendu.

Qui ?

Mme Evans ?

Peu probable.

Outre le fait que la veuve avait approvisionné son navire, elle s’était montrée plutôt accommodante à Nassau. Très accommodante, même.

« Je jure que si je survis, songea-t-il, seul Dieu pourra sauver le judas qui m’a trahi… »

Pendant qu’il chargeait son arme, ses hommes équipés de mousquets s’agenouillèrent derrière le bastingage. Il remarqua à peine la pluie battante qui trempait ses vêtements. De part et d’autre, les navires ennemis se mirent à la cape.

— Mousquets, feu !

Son doigt se replia sur la détente et le coup partit dans une détonation assourdissante. L’odeur de soufre lui brûla les narines. Sur le pont d’en face, un pirate fut projeté en arrière, une balle entre les deux yeux.

Entre les salves de mousquets et les canonnades, le vacarme était infernal. L’un des schooners fut touché à la coque et se mit à gîter. Toutefois, la bataille ne faisait que commencer.

D’un côté et de l’autre, les pirates abaissaient des passerelles de fortune pour les aborder. Kennan dégaina son pistolet à silex, tira et abattit un autre adversaire. Ses hommes repoussaient les planches. Dès que l’une tombait dans les vagues, une autre apparaissait.

Il lança un regard à son maître de manœuvre.

— Prêt pour le combat de ta vie ?

— Sus à l’ennemi, capitaine ! gronda Lachie Mor.

Au même moment, des pirates bondirent sur le pont en s’élançant depuis le gréement tandis que d’autres parvenaient à franchir les passerelles. Les premiers furent abattus par des balles de mousquet. Mais en quelques secondes, le pont grouilla d’hommes se battant au corps à corps. Le fracas des épées supplanta celui des canons.

Kennan et son plus fidèle compagnon, Lachie Mor, se tenaient côte à côte, protégeant le gaillard d’arrière. Chaque pirate qui tentait de grimper l’escalier était accueilli par un coup fatal de leurs puissantes claymores.

— Gare à deux heures ! cria Lachie Mor.

Kennan se tourna juste à temps pour dévier le coutelas qui fusait vers sa gorge. Un brigand venait de bondir près de lui. La pluie lui cinglait le visage et lui piquait les yeux. Il n’avait pas le temps de l’essuyer, parant et rendant coup sur coup.

Les pirates de Vane continuaient d’apparaître, sautant par-dessus le bastingage, se balançant au bout de cordages avant d’atterrir sur le pont tels des démons tombés du Ciel.

Son couteau dans une main, son épée dans l’autre, Kennan repoussa quatre hommes à la fois, puis huit. Ils semblaient venir de partout. Lachie Mor bascula en arrière par-dessus la rambarde et chuta sur le pont inférieur, le laissant seul sur le gaillard. Le goût métallique du sang lui remplissait la bouche.

Son propre sang, ou celui d’un autre ?

Peu importait.

Acculé contre une cloison, il se battait comme un forcené. Un coup d’épée sur sa gauche, un autre coup sur sa droite avec son coutelas. Il bondit sur le côté, parant un coup visant son cœur, puis un autre, et un autre encore. Les muscles de ses bras brûlaient sous l’effort.

— Aaargh !

Une lame venait de lui entailler le ventre. Une onde de sang chaud imprégna la ceinture de son kilt. Il redoubla d’ardeur, déviant les lames qui pleuvaient sur lui. Il égorgea un assaillant avec son coutelas tout en transperçant de son épée la poitrine d’un autre. Il le repoussa du pied et ressortit sa lame. L’instant d’après, son épée lui vola des mains et atterrit sur le pont.

Bonté divine ! Une brute grande comme une armoire fondait sur lui. L’homme, à qui il manquait deux dents de devant, était d’une laideur repoussante. Le dos collé à la cloison, Kennan balaya l’espace devant lui avec son coutelas.

— N’approche pas, espèce de Goliath !

Six lames pointèrent vers le cou de Kennan. Il était piégé. Le souffle court, il regarda son navire derrière le géant qui lui prenait son coutelas. Tous ses hommes avaient été désarmés. En moins d’une heure, la fortune qu’il avait amassée au prix de tant d’efforts était tombée entre les griffes du pirate anglais le plus détestable qui eût jamais existé.

— Tu as perdu la partie, Cameron, ainsi que ta précieuse cargaison.

Bien qu’il n’eût rencontré Jackson Vane qu’une seule fois dans sa vie, il reconnut aussitôt sa voix éraillée. Il portait un foulard noir autour du cou. On disait qu’il cachait une cicatrice si profonde que ses cordes vocales avaient été atteintes.

Le bandit s’approcha. Son rictus malveillant était aussi sinistre que ses traits enfouis sous une épaisse barbe noire.

— Liez-lui les poignets, ordonna-t-il.

Avec toutes ces épées pointées sur lui, prêtes à le transpercer, il ne servait à rien de résister. Pendant que le colosse le ligotait et que la corde en chanvre lui mordait la chair, il chercha des survivants du regard. Les pirates les avaient rassemblés sur le pont. Ni Lachie Mor ni MacNeil ne figuraient parmi eux.

Il aurait pu éviter ce désastre ; il aurait dû être plus vigilant. Il avait dormi tranquillement dans sa cabine pendant que ce bâtard lui tendait une embuscade. Il aurait dû prendre une autre route, remonter la côte est de l’Écosse puis redescendre en se faufilant entre les îles. Même si cela aurait rallongé leur voyage d’une semaine au moins.

Hélas, il était trop tard pour revenir en arrière.

— Amenez cette pourriture ici avec les autres ! aboya Vane. Et mettez le cap vers le grand large, où aucun bâtiment de la marine royale ne nous trouvera.

Un pirate donna un coup dans le dos de Kennan avec la crosse de son mousquet.

— Allez, magne-toi !

Kennan trébucha en avant, le sgian dubh – poignard écossais – et la bourse de pièces qu’il portait toujours attachés en haut de sa jambe frottant contre sa cuisse. Lorsqu’il passa devant Satan en personne, il cracha :

— Tu as capturé mon navire, soit. Tu as le devoir de mettre les survivants dans un canot et de les laisser partir.

Le pirate s’esclaffa.

— Oh, ne t’en fais pas, nous les laisserons partir. J’espère pour eux qu’ils sont bons nageurs. Préparez la planche !

Le Goliath s’approcha avec une corde. Kennan repoussa l’homme sur sa droite d’un mouvement d’épaule et bondit en avant, percutant la poitrine du malabar d’un coup de tête. Ses efforts ne servirent à rien : deux brigands le retinrent par les bras pendant que le géant lui passait la corde autour du cou.

— J’ai hâte de te voir te balancer au mât, ricana le Goliath avant de lui assener un coup sur la nuque avec la poignée de son coutelas.

Alors qu’ils le traînaient vers le centre du pont, Kennan glissa les doigts autour de la corde qui l’étranglait afin de la desserrer. Il était perclus de douleurs. Sa blessure au ventre lui cuisait. Il avait perdu son navire. Pire, la plupart de ses hommes étaient morts et les quelques survivants seraient bientôt jetés dans la mer glacée.

Les pirates prirent tout leur temps, faisant durer le plaisir, humiliant les prisonniers en les abreuvant d’injures, leur arrachant leurs bijoux, leurs broches de clan et même leurs vêtements lorsque ceux-ci avaient la moindre valeur. Certains hommes se retrouvèrent entièrement nus, avant d’être poussés sur la planche à la pointe d’une baïonnette. Le plus déchirant fut de voir chacun lui lancer un regard incrédule, l’implorant en silence de l’aider.

Cuthbert, son fidèle commandant en second, fut le dernier de l’équipage à être sacrifié. Il ne donna pas aux pirates la satisfaction de l’humilier davantage. Il courut et s’élança de lui-même par-dessus le bastingage en criant :

— On se reverra en enfer !

Dès que retentit l’impact de son corps dans l’eau, Jackson Vane se tourna vers Kennan en faisant claquer une baguette de bois contre sa paume.

— À nous deux, capitaine au long cours.

— Misérable cloporte ! explosa Kennan. Tu n’avais aucune raison de les tuer ! Tu pouvais leur donner un canot, pour l’amour de Dieu !

Les yeux noirs de Vane brillaient comme de l’obsidienne.

— Vraiment ? dit-il avec une moue narquoise. Compte tenu de ta réputation, je ne t’aurais pas cru aussi fleur bleue.

Sa réputation ? Certes, il était arrivé à Kennan de s’adonner au piratage. Toutefois, ce n’était rien comparé à Vane.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Tu t’es introduit à Versailles pour voler l’or d’un homme – ce qui était, je l’admets, plutôt hardi de ta part. Dis-moi, pourquoi l’as-tu laissé vivre ?

Bon sang, il aurait dû achever ce scélérat en France ! Claude Dubois était un traître et un serpent. Il les avait tous bernés en leur faisant croire qu’il défendait la cause jacobite. À force de mensonges, il avait gagné leur confiance puis volé l’or destiné à financer la campagne de Jacques Stuart. Kennan n’avait fait que reprendre ce qui appartenait à l’héritier légitime du trône.

— Dubois est mon judas ? Où est ce félon ?

— Ici. Je me réjouis de vous voir pendu.

Dubois sortit des rangs en affichant un grand sourire, comme s’il était fier d’exhiber son incisive manquante. Kennan la lui avait arrachée avec une pince.

— Cela fait trop longtemps que j’attends de récupérer mon dû, ajouta-t-il.

Ce misérable avait dupé tout le monde. Agent du roi Louis de France, il s’était introduit à la cour d’Anne avec l’intention de préparer une invasion. S’il avait réussi, la Grande-Bretagne serait désormais une province française.

— Rien ne vous est dû, rétorqua Kennan.

Il serra les poings et tenta de le frapper, bien que Dubois fût hors de sa portée. Cela lui valut un coup sec sur la corde. Il toussa et étira le cou.

— Cet or, vous l’aviez volé, pas à moi mais au prince Jacques.

— Vous avez toujours été d’une crédulité étonnante, Cameron, répondit Dubois avec un petit rire rauque. Vous me mangiez dans le creux de la main.

Croisant les mains dans son dos, le pirate décrivit un cercle autour de Kennan.

— Qu’en dites-vous, mes hommes ? demanda-t-il. On le pend, ou on le sert en pâture aux requins ?

Le pouls de Kennan s’accéléra. S’il montait sur la planche, il avait une petite chance de survivre. S’il laissait ces bâtards le pendre au mât, il n’en avait aucune. Il lança un regard vers la ligne d’horizon. Une bande de terre se dessinait au loin. Trop loin ?

— Pendons-le ! crièrent les hommes en chœur.

Goliath balança l’autre bout de la corde par-dessus la grande bôme. Alors qu’il étirait le bras pour le récupérer, Kennan lui arracha la dague qu’il portait à sa ceinture avec ses deux mains liées et lui trancha la gorge. En l’espace d’un clin d’œil, il courut vers la planche, libérant ses mains, desserrant le nœud autour de son cou et jetant la corde par-dessus sa tête. Un tir de mousquet retentit au moment où il sautait. La balle l’atteignit à l’épaule, traversant son pourpoint et sa chemise.

— Aaaaah ! cria-t-il en battant des pieds dans le vide.

Il eut juste le temps de tendre les jambes et de pointer les orteils. Il transperça les vagues comme s’il avait percuté un mur de plein fouet. L’eau glacée et salée se referma sur lui tel un essaim de guêpes furieuses. Ses poumons se vidèrent tandis qu’il luttait pour remonter à la surface. Il tenait toujours fermement le poignard. Dès qu’il émergea, les balles de mousquet crépitèrent autour de lui, plus drues que la pluie qui martelait son visage.

Il inspira profondément et replongea, utilisant ce qu’il lui restait de force pour nager le plus loin possible de son cher Highland Reel. Lorsqu’il refit surface, le navire était trop loin pour que les balles l’atteignent. Porté par la houle, il chercha des survivants autour de lui et ne vit personne. Ceux qui ne s’étaient pas noyés devaient être déjà loin. Il claquait des dents. Pas besoin d’être devin pour savoir que personne ne tenait plus d’une heure dans une eau aussi froide.

Au même instant, il aperçut un aileron gris s’approchant rapidement à sa droite. Puis un autre. Puis un autre encore.

La dague au poing, il se prépara à affronter les requins.

2

Divana lança une palourde dans son panier puis, s’accoudant sur le manche de sa pelle, s’accorda un instant de répit et écarta les cheveux qui lui balayaient le visage. Bien que la tempête soit passée, la mer était encore agitée et le vent soufflait en rafales. De toute manière, sur Hyskeir, le vent ne cessait jamais. Dans le meilleur des cas, il se réduisait à une brise. Le plus souvent, il soufflait si fort qu’elle devait se pencher en avant et lutter pour marcher droit. Depuis le temps, elle aurait dû s’y habituer.

Ce n’était pas le cas.

« Peut-être un jour parviendrai-je à quitter cette île maudite, songea-t-elle, à me rendre dans un pays où le soleil brille et où il fait chaud. »

Sur cette île des Hébrides, elle n’entrevoyait le soleil que brièvement au cours de l’été.

Elle se remit au travail, puis s’interrompit de nouveau en sentant un frisson se répandre sur sa peau. Un picotement parcourut sa nuque comme si elle avait été caressée par le souffle glacé d’un fantôme.

Elle se redressa et scruta les vagues sombres et menaçantes. Elle vit une forme luire sur l’eau, comme un animal. Son cœur s’arrêta de battre un instant tandis qu’elle s’avançait pour mieux voir. L’ombre grimpa au sommet d’une crête cotonneuse et disparut.

— Encore un satané selkie, marmonna-t-elle en renfonçant sa pelle dans le sable.

Elle ne croyait pas vraiment aux créatures surnaturelles. Si elles existaient vraiment, elles lui auraient témoigné un brin de bonté depuis le temps qu’elle était échouée sur Hyskeir. Elles se seraient rendu compte qu’elle ne représentait aucun danger. Oh, si seulement elles avaient pu l’entraîner dans l’une de leurs aventures fantastiques ! Peut-être même l’auraient-elles conduite dans leur royaume sous-marin où elle aurait épousé un beau prince.

Mais non. Elle était seule, cherchant des palourdes.

Lorsque l’eau remplit le trou qu’elle venait de creuser, des bulles remontèrent à la surface. Elle accéléra ses pelletées.

— Où es-tu passée, bestiole ?

Elle aperçut enfin le coquillage, tomba à genoux et s’empressa de le cueillir.

— Ah, ah ! Tu ne m’échapperas pas !

Avec un petit rire victorieux, elle laissa tomber sa proie dans son panier.

En redressant le buste, elle ressentit à nouveau cette désagréable sensation sur la nuque. Elle se figea.

Un homme était agenouillé à la lisière des vagues, les mains sur les cuisses. Il tenait une dague et haletait, la fixant avec des yeux injectés de sang. Les lèvres bleutées, il dégoulinait d’eau et le devant de sa chemise était maculé de sang.

Tenant sa pelle devant elle, Divana se dressa d’un bond et recula précipitamment.

— N’avancez pas ! s’écria-t-elle.

L’homme écarquilla les yeux, sans bouger. Il tremblait comme une herbe marine agitée par le vent.

— F… Feu, balbutia-t-il.

Elle lança un regard vers sa cabane au-dessus de laquelle s’élevait une volute de fumée.

— Une… c-c-couverture, dit-il encore.

Il voulut se relever et chancela.

— Mais…

Il serra les bras contre son torse en grelottant.

— Je vous en prie. Je… ne vous veux aucun mal.

Divana hésita. Elle n’avait pas parlé à un autre être humain depuis deux ans, et voilà que ce grand gaillard ensanglanté sortait de la mer comme par enchantement. Il n’y avait pas un bateau à l’horizon. Avant qu’elle ait trouvé quoi répondre, il se dirigea vers la cabane en titubant, le dos voûté, ses bas en laine imbibés d’eau.

Tenant toujours fermement sa pelle, elle le suivit. Par saint Colomba, que devait-elle faire ? Sa cabane était son seul abri.

— Arrêtez ! Vous ne pouvez pas entrer là-dedans !

Il ne l’écouta pas et poursuivit son chemin, zigzaguant comme un ivrogne.

La cabane était le seul endroit sur Hyskeir où elle pouvait se protéger des intempéries, même si le toit en paille fuyait et si le vent passait entre les joncs. Lors des jours les plus froids de l’hiver, le feu ne parvenait pas à réchauffer le petit espace.

Elle courut derrière lui, prête à l’assommer d’un coup de pelle.

— C’est ma maison. C’est chez moi !

Il ne répondit pas et poussa la vieille peau de phoque qui servait de porte.

Impuissante, Divana s’arrêta. Juste Ciel, que devait-elle faire à présent ? D’où sortait ce barbare ? Pourquoi saignait-il ? Était-ce un pirate ? Il semblait à moitié fou. En outre, ce malotru s’était invité dans son refuge comme s’il était chez lui !

Elle tourna en rond devant l’entrée en serrant sa précieuse pelle.

Il avait dit ne pas lui vouloir de mal. Pouvait-elle le croire ?

Dire que cela faisait deux ans qu’elle attendait qu’on vienne la chercher, et cet homme apparaissait sans bateau !

« Devrais-je lui donner un coup sur le crâne ? songea-t-elle. Mais si je le blesse ? Si je le tue ? »

Et s’il n’est pas méchant ? Comment le saurais-je ?

Désemparée, elle respirait avec peine. Comment pourrait-elle frapper un homme, même s’il s’était imposé chez elle ? Au moins devait-elle lui poser quelques questions avant de l’assommer. Après tout, il était blessé. Comment avait-il été blessé ? Que lui était-il arrivé ? Pourquoi ?

Si elle entrait et s’il la violait ?

Elle se passa une main sur le visage, ne sachant quoi faire.

« Je suis chez moi ! se dit-elle. Je n’aurais jamais dû le laisser entrer. Je ne le laisserai pas me chasser de mon propre logis ! »

Elle inspira profondément, rassembla son courage et entra.

— Par les os de saint Colomba !

L’homme avait ôté son pourpoint et sa chemise. Il était accroupi, les mains au-dessus du feu de tourbe. Son dos nu était strié de cicatrices blanches, et une vilaine blessure sur son épaule saignait toujours. Lorsqu’il se tourna vers elle, ce ne fut pas la toison de boucles blondes sur son torse qui attira d’abord son regard, mais la plaie ouverte qui lui barrait le ventre d’un flanc à l’autre.

Elle serra plus fort sa pelle.

— N’approchez pas !

Il frotta ses mains tremblantes.

— Il me faut… une couverture.

— Ah.

Que faire ? L’aider ? La question ne se posait pas. Elle ne pouvait tourner le dos à un être en difficulté. Dommage que son propre clan n’ait pas eu la même bonté avec elle. Elle lança un regard vers sa paillasse et l’unique couverture qui n’était pas élimée jusqu’à la trame.

— D’accord, mais vous ne pouvez pas rester. C’est ici chez moi.

Il ne répondit pas. Il oscilla légèrement, puis retomba en arrière sur les fesses. Avait-il la fièvre ?

— Vous m’avez entendue ?

— Je… paierai, marmonna-t-il, la tête molle.

Elle se demanda à quoi lui servirait son argent sur une île déserte.

— Si vous avez de l’argent, pourquoi vous êtes-vous échoué ici comme un morceau de bois flotté ?

— Des pirates… nous ont attaqués. Je vous en prie… une couverture.

— Des pirates ?

Ce seul mot la fit frissonner. Elle avait entendu parler de ces bandits qui écumaient les mers en pillant d’autres navires. Ils étaient sauvages et sans pitié. Des assassins.

C’est un miracle qu’il soit encore en vie…

Sans plus d’hésitation, elle prit la couverture sur sa paillasse et la lui tendit.

— Tenez. Mais une fois que vous serez sec, vous devrez partir et…

Avant qu’elle eût achevé sa phrase, il s’effondra sur le côté et ferma les paupières. Elle aperçut une autre blessure sur sa cuisse.

La plaie avait la forme d’un demi-cercle, comme si un monstre marin avait commencé à le dévorer. Sur le bord, elle remarqua un objet blanc brillant. Elle se pencha, et extirpa une dent. Juste Ciel, cet homme n’avait pas seulement été jeté à la mer par des pirates, il avait été attaqué par un requin !

— Vous êtes réveillé ? chuchota-t-elle.

Comme il ne réagissait pas, elle drapa la couverture sur lui. Qui était cet homme ? D’où venait-il ? Était-il bon ou mauvais ? Quelles horreurs l’avaient poussé jusque sur cette île perdue ? Maintenant qu’il était là, que faire de lui ?

Et s’il mourait ?

Oh non, Seigneur, je Vous en prie ! Pas d’autre mort !

Divana touilla la marmite où cuisaient des algues. Elle se pencha au-dessus pour vérifier si l’eau bouillait, la vapeur enveloppant son visage. Il n’y avait pas beaucoup d’herbes sur Hyskeir et sa mère avait souvent utilisé un onguent à base de goémon pour les blessures et les brûlures. Le seul problème était que Divana ne se souvenait pas si elle ajoutait autre chose dans sa mixture. Si c’était le cas, les ingrédients manquants n’étaient probablement pas disponibles.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-elle à l’inconnu.

Il ne répondit pas. L’air humide dans la cabane était chargé d’une nouvelle odeur – celle de l’homme. Un mélange de musc et de sel de mer. C’était à la fois entêtant et étrangement agréable.

Après avoir fait bouillir sa préparation quelques minutes, elle versa l’épais liquide opaque dans un grand coquillage creux pour le laisser refroidir.

— J’ai préparé un onguent pour vos blessures, expliqua-t-elle. Ma mère disait toujours que les algues empêchent la putréfaction, et je ne voudrais pas que vos plaies s’infectent.

Étendu sur le sol en terre, l’homme ne bougeait toujours pas. Ses cheveux étaient presque secs. Ils étaient châtain clair, avec des reflets dorés couleur de blé. Au repos, son visage était agréable à regarder. Il avait d’élégants sourcils expressifs, et de longs cils noirs qui projetaient sur ses joues une ombre en demi-lune. Il paraissait jeune, malgré de profonds sillons au coin des yeux et de la bouche, creusés par de longues expositions au soleil.

Divana humidifia un linge et se lava les mains avec le savon à la soude qu’elle avait confectionné l’année précédente. Elle s’agenouilla près du Highlander et lui nettoya doucement le visage.

Il avait un beau nez en harmonie avec ses traits, viril, robuste. Ses lèvres entrouvertes étaient si profondément gercées que des croûtes de sang s’étaient formées dans les fissures. Divana prit un peu de graisse de canard sur le bout de l’index et l’étala sur ses lèvres. Elle fut surprise de les trouver pleines et souples.

Dans un premier temps, le chaume sur ses joues lui avait donné un air dangereux. Toutefois, endormi il paraissait inoffensif. Elle écarta la couverture pour examiner ses blessures. La peau de son torse était beaucoup plus blanche que son visage et ses mains. Son buste, qui se soulevait et s’abaissait lentement, était puissant et couvert de petites cicatrices. Les muscles de son abdomen étaient durs comme des bandes d’acier. Elle se pencha pour examiner de plus près la longue entaille en travers de son ventre. Dieu merci, elle n’était pas assez profonde pour avoir compromis ses entrailles. Elle souleva son épais pourpoint en cuir et le tint à la lumière. Il était transpercé de part en part.

— C’est lui qui vous a sauvé la vie, conclut-elle.

Il avait une autre blessure à l’épaule, où la peau était froncée.

Elle reprit le coquillage et souffla sur sa préparation pour la refroidir.

— Je ne crois pas que ça fera mal, déclara-t-elle. Toutefois, nous en aurons bientôt le cœur net, n’est-ce pas ?

Le Highlander ne broncha pas quand elle appliqua une généreuse dose d’onguent sur son ventre. La mixture adhéra moins bien sur son épaule et retomba en partie sur le sol. Elle en prit une poignée et la maintint en place quelques minutes, s’assurant qu’elle pénètre profondément. Puis elle baissa les yeux vers la couverture, sous laquelle il lui restait une autre plaie à soigner.

Elle rosit en dénudant la cuisse de l’inconnu. Un doux duvet brun clair recouvrait sa jambe depuis sa cheville, et jusque sous son kilt. Bien qu’elle mourût de curiosité, elle n’osa pas remonter la couverture plus haut. Juste Ciel, il avait même de petits poils sur les orteils !

— Bien sûr, si j’ai dénudé votre jambe, ce n’est pas pour la reluquer, n’est-ce pas ? dit-elle doucement.

Habituée à parler seule pour tromper sa solitude, elle se mit à fredonner pour ralentir le flot de questions qui se bousculaient dans son esprit.

Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ? Qu’est-il arrivé aux pirates ? Comment avez-vous échappé aux requins ?

Aucune de ces questions ne trouverait de réponse si son onguent ne faisait pas effet. Il ne devait surtout pas développer une fièvre. La fièvre tuait. Elle était bien placée pour le savoir.

Elle cessa de chanter et contempla le beau visage de l’inconnu.

— S’il vous plaît, ne mourez pas.

Un frisson glacé la parcourut. Elle reposa son coquillage et se pencha sur lui.

— Vivez, chuchota-t-elle.

3

Toutes les parties de son corps étaient douloureuses, mais le pire était la pression constante à l’intérieur de son crâne. Au moins, il avait cessé de grelotter. Il était étendu sur le sol, un caillou sous l’omoplate, une odeur de terre lui remplissant les narines.

Où suis-je ?

Il gémit en entendant le fracas des armes et le vacarme assourdissant des canons. Il serra les dents, revivant le combat bien qu’il sût ne plus être à bord du Highland Reel.

Bon sang ! Combien de ses hommes étaient morts ?

« J’aurais dû être plus vigilant, se dit-il. J’aurais dû me sacrifier et couler ma cargaison avant la bataille. »

J’aurais dû mourir avec eux.

Il aurait tout donné pour ramener les membres de son équipage à la vie. Tous. Leurs vies étaient plus précieuses que le trésor dans la cale, et certainement plus que la sienne. La plaie en travers de son ventre le brûlait tandis que les images de la bataille défilaient dans sa tête. Un instant, il se battait au côté de Lachie Mor ; l’instant suivant, le vieux marin était à la mer.

Était-il parvenu à nager jusqu’au rivage ? Était-il mort ?

Que Jackson Vane pourrisse en enfer !

Kennan s’agita jusqu’à ce que sa tête heurte une pierre et le ramène plus près de la conscience.

Où suis-je ?

Il entrouvrit les yeux et tenta de se tourner pour regarder autour de lui. Le caillou sous sa tête s’enfonça dans sa tempe. Un feu brûlait à portée de bras. De la fumée flottait au-dessus de lui, tel le souffle d’un dragon prêt à l’envoyer en enfer.

Il roula à nouveau sur le dos et grimaça de douleur. Un requin avait tenté de le dévorer tout cru… juste avant que Kennan lui plante sa dague dans l’œil. Un miracle s’était alors produit. Lorsque le sang du monstre avait rougi la mer, ses congénères avaient filé aussi vite qu’ils étaient arrivés.

Il entendit un bruissement, non loin.

— Vous êtes réveillé ? demanda une douce voix féminine.

Il passa la langue sur ses lèvres gercées. Il avait soudain très soif.

— Oui.

Il distingua son pourpoint, sa chemise et ses bas en laine suspendus à une poutre au-dessus de lui. Près de lui se trouvait sa broche en or arborant le blason des Cameron. Ah oui, cela lui revenait à présent ! La fille rousse était seule sur la plage, cherchant des palourdes pieds nus. Elle avait pris peur en le voyant. De fait, il devait avoir une allure pitoyable, en sang et épuisé par ses combats dans et hors de l’eau. Il voulut toucher son épaule et gémit. Lorsqu’il regarda sa main, elle était couverte d’une matière verte et visqueuse.

— Qu’est-ce ? demanda-t-il en redressant la tête.

La jeune femme se pencha sur lui. Elle tenait dans sa main un coquillage rempli de la même substance infecte.

— Je vous ai préparé un onguent à base d’algues.

Des algues et de l’eau de mer. Pas étonnant que ça pique autant !

— Cela empeste. Et ça fait mal.

— N’y touchez pas, recommanda-t-elle. Cela évitera la formation de pus.

— Vous êtes guérisseuse ?

— Non, répondit-elle en se redressant. Je suis soulagée de vous voir réveillé.

La cabane ne comportait aucune fenêtre. Aucune lumière ne filtrait autour de la peau de phoque suspendue devant l’entrée.

— Depuis combien de temps suis-je ici ? demanda-t-il.

— Depuis des heures. Il fera bientôt jour.

Il laissa retomber sa tête sur le sol et replia un bras sur son front.

— Je me sens plus faible qu’un nourrisson.

— Vous avez sans doute besoin de manger quelque chose, dit-elle en allant chercher une marmite. J’ai fait cuire des palourdes. Vous avez faim ?

Ce n’était pas le cas jusqu’à ce qu’elle y fasse allusion. Soudain, il était affamé.

— Oui. J’ai aussi très soif.

Il se redressa, trop rapidement. La tête lui tourna tandis que la couverture retombait sur ses hanches. Elle avait également badigeonné son ventre avec son remède poisseux.

Elle déposa une marmite devant lui, ses immenses tresses pendant devant elle, puis s’assit face à lui. Il lança un coup d’œil à l’intérieur du récipient, avant de regarder autour de lui. La cabane était à peine plus confortable qu’une tente.

— Vous vivez ici ? demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle vaguement.

Elle lui tendit une tasse en bois fendue qui était bonne à jeter au rebut.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre ?

Elle releva les yeux vers lui. Ils étaient d’un bleu intense, aussi clairs que le Ciel. Sa chevelure flamboyante ébouriffée aurait eu besoin d’un bon coup de brosse. Elle était toujours nu-pieds. Le côté droit de son menton était grêlé de petites cicatrices. Toutefois, ce fut l’angoisse dans son regard qui le désarma.

Il but une longue gorgée d’eau et s’éclaircit la gorge.

— Pardonnez-moi, je ne me suis pas présenté. Je m’appelle Kennan. Sir Kennan Cameron.

— Par les os de saint Colomba ! jura-t-elle. Vous êtes un aristocrate ?

— Un chevalier, même si mon rang ne m’a pas évité ce désastre.

Il but à nouveau, savourant la fraîcheur du liquide sur sa langue.

— Et vous ? enchaîna-t-il. Comment vous appelez-vous ?

— Divana… Campbell.

Avec sa chance, il aurait dû s’en douter. Non content d’échouer sur une île perdue, il tombait sur une maudite Campbell.

— Où sommes-nous ?

— Sur Hyskeir.

Il ferma les yeux et tenta de visualiser une carte des côtes occidentales de l’Écosse.

— Ce caillou… à l’ouest de Rùm ?

— Oui.

— Je croyais qu’il était trop aride pour être habité ?

— C’est le cas.

— Pourtant, vous y vivez.

— Il n’y a que moi.

— Comment diable avez-vous atterri ici toute seule ?

— C’est une longue histoire. Je ne tiens pas à la raconter.

Divana poussa la marmite vers lui en ajoutant :

— Mangez, avant que les palourdes refroidissent.

Kennan prit un coquillage ouvert et arracha le mollusque avec les dents. Cette bouchée ne fit qu’accroître sa faim, et il en dévora cinq autres d’affilée.

La jeune femme l’observait comme si elle n’avait encore jamais vu un homme. Ou un barbare. Il n’avait pas besoin de miroir pour deviner qu’il faisait peur à voir.

Essuyant le jus qui lui coulait sur le menton, il l’examina à son tour. La lumière d’une chandelle de suif posée sur un coquillage dansait sur son visage. Même en désordre, sa chevelure rousse ressemblait à du cuivre poli. Elle avait une étincelle dans les yeux… le regard d’une combattante. Pour survivre seule sur ce rocher, il fallait un sacré courage.

— Vous n’auriez pas une flasque de whisky, par hasard ? demanda-t-il.

Elle rit.

— Du whisky ? Vous plaisantez ?

— On peut toujours espérer, répondit-il.

Il prit une autre palourde et poursuivit son inspection des lieux. La cabane en pierre évoquait une caverne avec un toit en chaume. La poutre principale était si basse qu’il fallait baisser la tête en entrant. Au pied du mur du fond se trouvait une paillasse autour de laquelle était éparpillé du duvet d’eider, ce canard du Nord.

Cette femme était décidément un mystère.

— Vous avez un bateau ? demanda-t-il.

Une palourde à la main, elle indiqua les murs autour d’eux.

— Si j’en avais un, vous croyez que je serais encore ici ?

— Dans ce cas, que faites-vous ici ?

Elle mangea la palourde, se lécha les lèvres, puis s’assit sur les talons. Une ombre était descendue sur son visage, évoquant la peur, l’horreur, et autre chose.

De la tristesse.

Oui, c’était bien cela. Cette femme portait un lourd fardeau sur ses épaules.

— Vous posez trop de questions, répondit-elle enfin.

— C’est ce que l’on fait quand on veut mieux connaître une personne.

Il tira sur sa chemise suspendue à la poutre. La trouvant sèche, il l’enfila. La brûlure dans son ventre et son épaule manqua l’aveugler. S’efforçant de cacher sa douleur, il passa une main dans ses cheveux encroûtés de sel. Il devait ressembler à un sauvage ! S’il se rendait plus présentable, la jeune femme serait peut-être plus encline à expliquer ce qui lui était arrivé. Il noua les lacets de sa chemise et songea un instant à revêtir son pourpoint. L’idée d’enfiler le vêtement en cuir humide le fit hésiter. Mettre sa chemise avait été suffisamment douloureux.

— Excusez-moi, dit-il. Vous parler torse nu était inconvenant.

Divana posa une main sur sa poitrine et sourit, comme si elle était surprise de cette attention. Son sourire était ravissant. La plupart des femmes de sa connaissance l’auraient sèchement remis à sa place pour son manque de manières, à commencer par sa sœur.

Il s’éclaircit la gorge.

— À présent, dites-moi : d’où venez-vous ?

— De Connel.

Sur les terres Campbell, naturellement.

— Où est votre famille ?

— Partie.

— Elle est rentrée à Connel ?

— Non, elle est au Ciel.

— Tous ?

— Oui, mon père, ma mère et mon petit frère Eann.

Il la dévisagea en mangeant une autre palourde.

— Que leur est-il arrivé ?

Elle fixa le sol en frottant son nez avec le dos de sa main.

— Ils… Ils nous ont envoyés ici pour mourir.

Kennan manqua s’étrangler sur sa bouchée. Quoi ? Il repoussa le bol en bois. Il avait entendu parler de clans qui bannissaient des membres malades de leur communauté pour protéger les autres.

— La petite vérole ? murmura-t-il comme s’il peinait à prononcer le mot.

Fichtre, où avait-il atterri ?

L’air honteuse, elle ne releva pas les yeux.

— Cela fait deux ans, répondit-elle.

— Par tous les saints !

Il se releva d’un bond et se cogna la tête à la poutre. Des étoiles dansèrent devant ses yeux.

— Vous m’avez entraîné dans l’antre de la mort ! s’indigna-t-il en se massant le crâne.

Elle se leva à son tour et planta les poings sur ses hanches.

— Qui vous a demandé de venir ? Je vous ai dit de ne pas entrer dans ma cabane. Mais, bien sûr, vous n’écoutez pas les gens comme moi, n’est-ce pas ?

Kennan tenta de se concentrer sur son visage. Le coup sur la tête l’avait étourdi, au point de se sentir comme un mouton atteint de la tremblante. Combien de sang avait-il perdu ? Il voulut se tenir à la poutre, la rata et trébucha en avant.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas arrêté ? demanda-t-il d’une voix éraillée.

La fille recula précipitamment et reprit sa pelle.

— Je savais que vous n’étiez qu’un voyou ! N’avancez pas ou je vous frappe !

Kennan aurait ri si ses genoux n’avaient pas été sur le point de céder. Toutefois, aucun Highlander digne de ce nom ne se laissait menacer par une frêle jeune femme armée d’une pelle.

— Vous savez bien que je vous arracherai cette pelle des mains, si vous tentez de m’assommer.

Elle recula encore d’un pas, se retrouvant acculée contre le mur.

— Vous n’oseriez pas !

— Vous croyez ?

Même blessé et chancelant, il ne se laisserait pas défier par cette fille.

— Vous avez dit être chevalier. Vous devez donc respecter un code d’honneur. Vous êtes un homme de la reine.

S’il vivait effectivement selon les principes de la chevalerie, il ne se serait jamais qualifié d’« homme de la reine ». Il fit un pas vers la porte. Sa tête tournait tant qu’il dut prendre appui sur le mur. Bigre, il n’était pas en état d’aller où que ce soit.

— Cela fait combien de temps que les gens de votre famille sont morts ?

— Je vous l’ai dit : deux ans. Une éternité.

S’était-il passé suffisamment de temps pour que la maladie ait disparu de l’île ? Dans le cas contraire, il était condamné à mort.

Titubant comme un ivrogne, il se pencha vers elle et examina les cicatrices sur son menton.

— Vous avez été contaminée, n’est-ce pas ?

— Oui, mais cela ne m’a pas tuée.

— Et maintenant ? Comment vous sentez-vous ?

— Très bien. Les pustules et la fièvre ne sont jamais revenues.

Si elle avait survécu, cela signifiait-il qu’elle n’était plus contagieuse ?

Après tout, que risquait-il ? Après avoir vu ses hommes mourir, il méritait de tomber malade et de succomber à la petite vérole sur cette île perdue.

Plus il s’efforçait de réfléchir, plus la tête lui tournait.

Il était faible, trop faible pour tenter de nager jusqu’à Rùm. En outre, le froid le tuerait avant qu’il ait parcouru la moitié du trajet. Il examina la rouquine. Si la maladie traînait encore dans les parages, il avait de grandes chances d’être sa prochaine victime. Sa blessure au ventre s’était rouverte, le sang traversant sa chemise et se mêlant à l’onguent verdâtre. Si la variole ne le tuait pas, ses plaies s’en chargeraient probablement.

4

Lorsque Divana passa la tête hors de la cabane, des flocons de neige lui tombèrent sur le visage. Encore un de ces matins glacés de mars ! Au moins, la neige ne tenait jamais longtemps sur l’île, ce qui n’empêchait pas le froid glacial. Elle rentra à l’intérieur et serra contre elle son plaid rongé par les mites. Le Highlander dormait toujours, sous sa meilleure couverture. Les deux autres étaient élimées, mais c’était toujours mieux que rien.

Après en avoir drapé une sur sa tête et l’autre autour de ses épaules, elle s’approcha de la paillasse de sir Kennan et le poussa doucement du pied. Dommage qu’il ait perdu ses chaussures en mer. Elle aurait pu les lui emprunter pour se protéger du froid, même s’il chaussait beaucoup plus grand qu’elle.

— Vous êtes réveillé ? demanda-t-elle.

Il dormait depuis trois jours. Il aurait dû être suffisamment reposé. Plus il dormait, plus elle s’inquiétait.

Constatant qu’il ne bougeait pas, elle se pencha et posa une main sur son front.

Dieu soit loué, il n’avait pas de fièvre – juste une bosse, là où il s’était cogné à la poutre. En outre, il ne présentait aucune tache rouge sur le visage.

La menace était peut-être passée. S’il ne contractait pas la variole dans ce lieu où son père, sa mère et son petit frère avaient tant souffert avant de mourir, c’était que la maladie avait disparu pour de bon.

Alors, pourquoi ne se réveillait-il pas ? Elle contempla son ventre. Le saignement avait cessé. Elle ferait sans doute bien de préparer un nouvel onguent.

Elle glissa les doigts sur le chaume de sa barbe. Elle était d’un blond plus clair que ses cheveux, et non rousse comme celle de son père. Du bout de l’index, elle suivit la ligne de sa moustache. La barbe adoucissait les angles de son visage sans qu’elle puisse dire si elle rendait ses traits plus amènes ou plus menaçants. Pour cela, il aurait fallu qu’il ouvre les yeux.

— Je vous en prie, réveillez-vous, murmura-t-elle. Je m’inquiète pour vous, et je n’ai pas les connaissances suffisantes pour vous guérir.

Elle n’avait pu aider sa propre famille et était terrifiée à l’idée que sir Kennan succombe à son tour. Tout cela parce qu’elle ne savait pas soigner.

Si seulement ils n’étaient pas prisonniers de cette maudite île, elle pourrait aller chercher de l’aide. En l’occurrence, elle ne pouvait que verser un peu d’eau dans sa bouche et lui appliquer de l’onguent aux algues. Elle ferma les yeux et joignit les mains.

— Seigneur, si Vous ne m’avez pas encore oubliée, je Vous en supplie, sauvez sir Kennan. Je ne supporterai pas une autre mort. Je ne le connais que depuis quelques jours, mais il m’a assuré ne pas me vouloir de mal. Je le crois. S’il Vous plaît, ne le laissez pas mourir.

Quand elle rouvrit les paupières, sa vue était brouillée de larmes. Elle s’essuya les yeux puis, comme elle avait vu faire sa mère tant de fois quand elle était tombée malade, posa une main sur le front de sir Kennan. Elle esquissa un sourire en dépit de son inquiétude.

— J’ai du mal à le croire. Un vrai chevalier dans ma hutte… et un Cameron, par-dessus le marché !

Dans les Highlands, ce nom était autant redouté que celui des Campbell. Les deux clans se faisaient la guerre depuis des générations. Pour ne rien arranger, les Campbell s’étaient alliés à la Couronne, alors que les Cameron étaient soupçonnés d’être de fervents jacobites. Divana n’avait que faire de la politique. Ces querelles de clans ne la concernaient pas. En vérité, maintenant qu’elle n’avait plus peur de sir Kennan, elle était contente d’avoir quelqu’un avec elle sur l’île.

Elle serra la couverture autour de son cou et, avec un soupir, regarda à nouveau vers la porte. Lorsque l’on vivait dans un lieu aussi aride que Hyskeir, trouver de quoi manger était un souci quotidien. Au cours des deux derniers automnes, elle avait récolté du sel sur les rochers et séché suffisamment de viande d’eider pour tenir durant l’hiver, saison durant laquelle les canards migraient. Toutefois, ses réserves s’épuisaient. Heureusement, les eiders commençaient à revenir. Elle en avait vu un groupe sur la grève. Bientôt, ils abonderaient… et il y aurait aussi des œufs.

Rassemblant son courage, elle saisit sa fronde et sortit dans le froid mordant. Ses pieds, calleux et gonflés, étaient la partie de son corps qui souffrait le plus du froid. Elle n’avait jamais possédé de chaussures. Quand sir Kennan avait baissé son regard sur eux, elle avait rentré les orteils tout en rougissant. Quel spectacle devait-elle offrir à un homme tel que lui ! Sa robe était trouée aux coudes et tachée, bien qu’elle la lavât chaque fois qu’il faisait suffisamment chaud. Son unique jupon était en lambeaux. Dieu merci, il était caché sous sa jupe.

L’île était si petite qu’il était possible de la parcourir d’un bout à l’autre en peu de temps. La côte orientale était jonchée de rochers escarpés, difficiles à escalader. À l’ouest se trouvait une plage sur laquelle les eiders venaient nicher. Elle était également prisée des phoques. Un voyageur égaré avait dû en tuer un et séjourner dans la cabane avant que sa famille et elle débarquent sur l’île, car la peau de phoque devant la porte s’y trouvait déjà à leur arrivée. Une peau très chaude. Si elle avait eu un mousquet ou un arc et des flèches, elle aurait pu essayer d’en tuer un, elle aussi. Elle aurait alors eu une épaisse fourrure dans laquelle se draper l’hiver, ainsi qu’une abondance de viande et de graisse.

Elle frissonna à l’idée de tuer un phoque. Déjà, tuer un canard lui fendait le cœur. Elle ne l’aurait jamais fait si elle avait eu un autre choix.

Au sud de l’île se trouvait une petite crique. Sir Kennan était arrivé par le nord, tout près de sa cabane, l’un des meilleurs endroits pour pêcher des palourdes à marée basse.

Elle s’arrêta à la lisière de l’étendue de varech et examina la côte. Oui, d’autres canards étaient arrivés et, d’après les cancans stridents, ils ne tarderaient pas à nicher. Elle avança très lentement jusqu’à un imposant rocher qui lui servait de poste d’observation. Elle saisit une pierre grosse comme un poing sur le sol et chargea sa fronde. Puis elle contourna le rocher avec une lenteur d’escargot.

Une femelle se tenait seule à vingt pas.

— Seigneur, bénissez cette pauvre créature, murmura-t-elle.

D’un mouvement leste du poignet, elle fit tournoyer sa fronde. Un tour, deux tours, trois !

Kennan ouvrit les yeux après que la jeune femme fut sortie. Il avait senti ses doigts sur sa barbe et vaguement entendu sa prière murmurée.

Sa bouche était sèche, et son corps semblait peser une tonne. Il se redressa péniblement en position assise, ce qui déclencha aussitôt un martèlement dans son crâne. Il pressa le talon de ses mains sur ses tempes et attendit quelques instants. Quand il s’étira, la plaie de son ventre le brûla. Son épaule et sa cuisse lui faisaient également mal, mais sans doute parce qu’il était resté allongé trop longtemps.

Divana avait laissé à côté de lui le bol fêlé rempli d’eau. Il en but et trouva que c’était l’eau la plus délicieuse qu’il ait goûtée depuis longtemps, digne d’une source des Highlands. Il s’en passa un peu sur le visage, puis glissa les doigts dans ses cheveux. Cette fois, quand il se leva, il prit garde à la poutre.

Son pourpoint était sec et le cuir avait raidi. Lorsqu’il l’enfila, la douleur à l’épaule se raviva comme si elle était sciée avec une lame émoussée. Il s’adossa au mur pour reprendre son souffle et attendre que cela passe.

« Je commence à devenir douillet », se dit-il.

Ce n’était pas le temps de se ramollir. Vane et le misérable Dubois paieraient pour la mort de ses hommes ; il le devait à son équipage.

J’aurais dû trancher la gorge de ce traître français quand j’en avais l’occasion à Versailles…

Il avait également la ferme intention de récupérer son trésor. Un plan se formait déjà dans sa tête. Un jour, il retrouverait le pirate et reprendrait ce qui lui appartenait.

Avant tout, il devait quitter cette île et retourner sur les terres de sa famille à Achnacarry.

Lorsqu’il sortit de la cabane, le froid acheva de le réveiller. Il aperçut le bout de la jupe de Divana avant qu’elle disparaisse derrière un rocher. Il était passé au large de cette petite île de nombreuses fois sans lui prêter aucune attention, si ce n’est pour garder ses distances. Trop de navires s’étaient laissé piéger par ces îlots rocheux, difficiles à voir par une mer houleuse. Les chances d’être secourus étaient minces, puisque Divana avait révélé n’avoir vu personne depuis deux ans. Aucun marin digne de ce nom ne s’intéresserait à ce maudit rocher.

Il grimaça lorsque des cailloux pointus lui mordirent la plante des pieds. Il avait perdu ses chaussures dans le corps à corps avec les requins, et elles lui manquaient cruellement. Oui, décidément, il se ramollissait. La frêle jeune femme marchait sur ces cailloux comme si elle était toujours allée pieds nus. Ce qui était peut-être le cas.

Il s’arrêta au sommet d’une petite butte. Divana était accroupie derrière un rocher et faisait tournoyer sa fronde.

« Ah ! Elle ne mange donc pas que des palourdes », se félicita-t-il.

Il comprenait pourquoi sa paillasse était jonchée de duvet. C’était bien plus confortable que le sol en terre.

La pierre vola dans les airs en sifflant et atteignit sa cible.

— Je suis impressionné, dit-il en s’approchant. Je doute qu’il y ait un homme dans mon équipage qui vise aussi bien.

Elle se retourna brusquement avec un air surpris, puis, le reconnaissant, lui adressa un ravissant sourire.

— Vous êtes réveillé !

Il aimait son sourire. Il était chaleureux et sincère.

— Oui, bien que j’aie l’impression d’avoir du coton plein la tête.

— Cela ne me surprend pas. Vous avez dormi près de trois jours.

Juste Ciel, tant que cela ?

— Il était donc grand temps que je me lève, dit-il.

— Vous êtes sûr ?

Il se souvint de l’inquiétude dans sa voix lorsqu’elle avait prié près de lui et lui adressa un clin d’œil.

— Je ne suis pas du genre à passer mes jours à geindre sur une paillasse.

Divana pressa les mains sur son cœur.

— Je suis si heureuse que vous ayez décidé de ne pas mourir !

— Mourir ? Jamais… Enfin, pas encore.

Il se dirigea vers l’eider qui gisait sur la grève, et elle le suivit. Quand il prit le canard par les pattes et le tint à bout de bras, le coton dans sa tête sembla gonfler de volume. Il détestait la faiblesse, surtout chez lui.

— Que comptez-vous faire de ce trophée ? demanda-t-il. Une soupe ou un rôti ?

— Pouvez-vous confectionner une broche ?

— Y a-t-il du bois dans les parages ?

— Des morceaux de bois flotté sur la plage.

Elle lui prit le canard et le regarda de bas en haut.

— Êtes-vous sûr d’être en état d’aller et venir ?

— Absolument ! répondit-il en s’efforçant vainement de ne pas osciller sur place. Plus tôt j’aurai repris des forces, plus tôt je pourrai quitter cette île.

— Ah.

Ses yeux bleu clair s’assombrirent.

— Comment comptez-vous partir ? demanda-t-elle. À la nage ?

Kennan la suivit tandis qu’elle retournait vers sa cabane et trébucha.

— J’y ai pensé, répondit-il.

— Moi, je ne peux pas.

— Vous ne savez pas nager ?

Il fut sur le point de proposer de lui apprendre et se ravisa de justesse. Une fois qu’il aurait quitté ce rocher, il ne la reverrait probablement jamais. En outre, il ne comptait pas rester sur l’île plus de quelques jours.

— Dites-moi, par beau temps, voyez-vous l’île de Rùm ?

— Je crois, répondit-elle.

Elle pointa l’index dans la bonne direction.

— On aperçoit une bande de terre, là-bas.

— Parfait. Nous pourrons faire un feu pour attirer l’attention.

Elle regarda vers le large en mordillant sa lèvre inférieure.

— Ils ne viendront pas, dit-elle doucement.

— À cause de la petite vérole ?

Elle acquiesça. L’angoisse dans ses yeux en disait long sur les horreurs qu’elle avait vécues.

— Ils m’ont abandonnée, murmura-t-elle.

— C’était il y a longtemps, répondit-il en s’efforçant de paraître encourageant. S’ils voient un feu, ils seront peut-être intrigués.

Elle ne paraissait guère convaincue.

— Que brûlerons-nous ? Si nous faisons un feu de tourbe, il ne durera pas longtemps. Elle brûle trop vite et j’ai toujours pris garde de la rationner.

— N’avez-vous pas dit qu’on trouve du bois flotté ?

— Il ne brûle pas bien ; il dégage trop de fumée.

— Justement, dit-il avec un sourire rassurant. La fumée attirera davantage l’attention. Nous pouvons ramasser le bois sur la plage et le faire sécher dans la cabane.

Divana s’arrêta devant la porte.

— Vous venez juste d’arriver. Vous ne pouvez pas attendre un peu ?

Il se passa une main sur le visage. Pourquoi était-elle irritable, soudain ? De quoi avait-elle peur ?

Kennan la suivit à l’intérieur.

— Ne voulez-vous pas quitter l’île ?

— Je ne demande pas mieux, répondit-elle sèchement.

— Alors construisons un feu qui brillera autant que possible.

Elle posa le canard sur une pierre près du foyer, se redressa et essuya ses mains sur sa jupe.

— Vous voulez dire que vous m’emmènerez ?

— Bien sûr. Je n’abandonnerais jamais quelqu’un, homme ou femme, sur une île déserte.

5

Il ne fallut pas longtemps à Divana pour s’habituer à cette nouvelle présence. Elle avait été seule si longtemps que le fait de pouvoir parler à quelqu’un lui donnait des ailes. Au fil des jours, sir Kennan avait repris des forces et sa barbe avait poussé. Sa dague n’était pas assez tranchante pour qu’il se rasât. Elle ne lui en tenait pas rigueur.

Ce soir-là, elle était assise, tissant un panier avec des joncs qu’elle avait laissés tremper, quand il entra les bras chargés de bois. Elle s’étonnait encore qu’il pût porter de telles charges alors que ses plaies n’étaient pas totalement cicatrisées. Bien qu’il ne se plaignît jamais, la nuit, ses gémissements et grognements trahissaient sa douleur.

Il se secoua, projetant des gouttelettes d’eau.

— Il pleut, annonça-t-il.

— Je sais, répondit-elle en pointant son roseau vers un coin du toit qui fuyait.

— Je réparerai ça demain, promit-il.

Il tourna sur lui-même, puis déposa sa brassée sur une pile de bois déjà sec.

— Je ne sais pas où vous pourrez en mettre d’autres, observa-t-elle. La cabane est déjà pleine, et il nous reste juste assez de place pour nous asseoir.

Il lui lança un regard par-dessus son épaule. Avec sa barbe et sa mèche qui lui retombait devant les yeux, il avait un air sauvage. Cela n’empêcha pas les papillons dans le ventre de Divana de se réveiller. Ces derniers temps, ils s’agitaient souvent…

— Personne ne viendra si nous ne faisons pas un feu assez important pour signaler notre présence, dit-il.

Il plaça précautionneusement le dernier morceau de bois sur la pile, puis recula en tendant les mains, prêt à intervenir si elle s’écroulait. Heureusement, elle tint bon.

— Des gens sur Rùm ont sûrement vu les brasiers que nous avons allumés ces trois dernières nuits, déclara-t-elle. Surtout hier soir. Le Ciel n’avait pas été aussi limpide depuis des mois.

Il s’essuya les mains, puis s’assit sur la paillasse sans parvenir à réprimer une grimace de douleur.

— Personne n’est encore venu, n’est-ce pas ? Nous devons continuer les feux jusqu’à ce que quelqu’un soit suffisamment intrigué pour grimper dans son bateau et venir voir de quoi il retourne. (Il grimaça à nouveau.) Cela peut prendre un moment.

Divana reprit le tressage de son panier.

— Étant donné ma chance, ils arriveront avec des mousquets chargés, grommela-t-elle.

Depuis qu’il avait allumé le premier feu, elle était inquiète. Elle avait toujours rêvé d’être secourue. Maintenant qu’elle en entrevoyait la possibilité, elle redoutait que des hommes viennent pour la malmener… peut-être même pour la tuer.

— S’ils ont des mousquets, je les dissuaderai de nous tirer dessus, affirma-t-il.

Elle glissait son jonc entre les tiges, par-dessus, par-dessous, par-dessus, par-dessous…

— Vous êtes bien sûr de vous, observa-t-elle.

N’avait-il pas été jeté à la mer par des pirates ? Quel discours leur avait-il tenu pour les en dissuader ?

Il saisit un morceau de bois flotté qu’il avait taillé avec sa dague et l’examina.

— Il le faut bien, dit-il. Le capitaine d’un navire a besoin d’assurance pour maintenir l’ordre à bord. Pour cela, il faut savoir quoi dire et quand le dire.

Les mains de Divana s’immobilisèrent.

— « Capitaine », dites-vous ?

Il n’avait pas beaucoup parlé de son passé ni de ce qui lui était arrivé, mais elle devinait qu’il avait subi des horreurs. Hantée elle-même depuis deux ans par le souvenir des ravages de la variole, elle comprenait son silence.

— Oui, répondit-il.

Il se mit à travailler à la lumière d’une chandelle de suif, comme s’il n’avait rien à ajouter sur le sujet.

Sa curiosité était piquée.

— Que s’est-il passé ?

Il fronça les lèvres et inclina sa dague, comme s’il sculptait un objet très complexe.

— Vous ne voulez pas le savoir, dit-il simplement.

L’autre raison pour laquelle elle évitait de l’interroger était que sa conversation était creuse et évasive, comme à présent. Il ne voulait pas parler vraiment.

Elle se remit à tresser son panier en se mordillant l’intérieur de la joue.

— Si on vient nous secourir un jour, où irez-vous ? demanda-t-elle.

— Je commencerai par rentrer chez moi.

— Comment est-ce ?

Il se remit à sourire, tout en examinant son œuvre. Celle-ci prenait forme.

— Achnacarry est un village et une forteresse, bâtie par mes ancêtres pour protéger et défendre le clan Cameron.

— Vous êtes apparenté au chef du clan ?

— C’est mon père.

Le panier lui glissa des mains. Elle avait soigné le fils d’un laird ? Que devait-il penser d’elle, avec ses guenilles ?

— Doux Jésus, vous êtes chevalier et fils de chef ? demanda-t-elle sans cacher son admiration. Vous avez des frères et sœurs ?

— Deux frères plus jeunes qui étudient à l’université de St. Andrews, une sœur mariée au laird du clan Grant, et un demi-frère qui n’a que deux ans.

Divana saisit un autre jonc et le tressa dans sa trame avec des gestes nerveux.

— C’est donc vous, l’héritier ?

Il continuait de sculpter le bois, de petits copeaux roulant sous sa lame.

— Je l’étais encore aux dernières nouvelles, répondit-il. Quoique, le Grand Lochiel me reniera peut-être lorsqu’il apprendra que, outre mon navire et mon équipage, j’ai aussi perdu une bonne partie de ma fortune.

Il lança son morceau de bois vers le foyer. Il rebondit sur une pierre et atterrit aux pieds de Divana. Elle le ramassa. C’était une figurine représentant une femme en jupe avec une longue chevelure.

— C’est très joli, le félicita-t-elle.

Il ne répondit pas et planta sa lame dans un autre morceau de bois. Chaque fois qu’elle tentait d’approfondir leur conversation, il redevenait distant.

— Au moins, vous avez une famille auprès de laquelle vous réfugier, soupira-t-elle.

Il tiqua.

— Pardonnez-moi, dit-il. Les épreuves qui vous ont menée sur cette île ont dû être atroces.

Elle n’aimait pas y penser. Cela lui donnait la chair de poule.

— Oui, murmura-t-elle simplement.

Des larmes lui brûlaient les yeux.

— De voir vos proches mourir vous arrache le cœur et le jette au loin dans la mer, ajouta-t-elle.

Il resta silencieux un long moment, puis prit une profonde inspiration avant de demander :

— Quel âge avez-vous ?

Divana n’en était pas sûre. Les pauvres gens dans les Highlands ne prêtaient guère attention à leur date d’anniversaire. Elle avait entendu parler des présents que les riches se faisaient à cette occasion – des riches comme la famille de Kennan.

— Je dois avoir dix-neuf ans… environ.

— Vous n’en êtes pas sûre ?

— Non, répondit-elle en saisissant un autre jonc. Ici, on perd vite le fil du temps.

— Quel âge aviez-vous quand vous êtes arrivée sur l’île ?

— Dix-sept ans, je crois.

Pourquoi insistait-il ? Quelle importance avait son âge ? Elle était adulte et en âge d’être mariée, même si elle ne nourrissait aucun espoir de trouver un mari un jour.

— Et vous, quel âge avez-vous ? demanda-t-elle. Tout capitaine que vous êtes, vous ne semblez guère plus âgé que moi.

— Détrompez-vous. J’ai vingt-huit ans. Près de dix de plus que vous.

Il étira ses jambes devant lui et croisa les chevilles.

— Qu’en est-il de votre famille ? Campbell est un nom réputé dans les Highlands. N’avez-vous pas une tante ou un oncle qui pourrait vous recueillir ?

Elle ne voulait plus jamais revoir les habitants de Connel, ces gens haineux. Elle n’oublierait jamais le jour où, alors qu’elle était en proie à la fièvre et si malade qu’elle tenait à peine debout, ils les avaient poussés avec des bâtons, elle et sa famille, et les avaient forcés à embarquer sur un bateau dans un froid glacial.

— Aucun ne voudra de moi.

— Que faisiez-vous avant de venir sur Hyskeir ?

— Nous avions une petite ferme qui nous prenait tout notre temps. C’est mon oncle qui a incité les autres à nous chasser. Ils nous ont envoyés mourir ici avec uniquement les vêtements que nous avions sur le dos.

Elle fixa ses mains en sentant son visage s’empourprer. Depuis que sa fièvre était retombée, elle n’avait aspiré qu’à quitter cette île et à trouver une famille aimante qui accepterait de l’accueillir, peut-être comme servante. Elle se mordit la lèvre. Kennan parlait des siens avec affection et son père était le chef du clan Cameron. Oserait-elle lui demander ? Elle inspira profondément et se lança :

— Si nous sommes secourus, pourrai-je vous suivre sur vos terres ?

Tous ses muscles se contractèrent tandis qu’elle attendait sa réponse.

Il fronça les sourcils et caressa sa barbe, comme s’il n’avait pas encore réfléchi à ce qu’il arriverait à sa compagne d’infortune une fois qu’ils auraient quitté l’île.

— Ma vie est compliquée…, commença-t-il.

Elle sentit son pouls s’accélérer.

— Je… Je ne vous poserai aucun problème, assura-t-elle. Je sais cuisiner, laver, raccommoder et m’occuper des moutons.

Il se mit à rire et ajouta une brique de tourbe dans le feu.

— Vous oubliez que vous savez aussi pêcher des palourdes et tuer un eider à la fronde à vingt pas.

Elle redressa le dos.

— Vous voyez ? Je pourrais être utile… à vous ou à… quelqu’un.

— Hmm…, fit-il songeur. Vous pourriez sans doute travailler en cuisine à Achnacarry.

— Vraiment ? s’exclama-t-elle en joignant les mains sous son menton. Vous pensez que je pourrais être servante dans un grand château ?

— Pourquoi pas ? Après tout, vous venez de me dresser l’inventaire de vos vertus. Je suis sûr que ma belle-mère vous trouvera une position…

Il fit tourner le canard au-dessus du feu en surveillant la cuisson. Il avait amélioré sa broche improvisée : lors de sa première tentative, leur dîner était tombé dans les braises.

— À Achnacarry, vous aurez un bon lit, des vêtements propres, et vous n’aurez jamais faim.

Était-il sincère ? Elle pourrait rester au sein de sa famille et gagner de l’argent ?

— Et pour les chaussures ? demanda-t-elle.

— Tous nos serviteurs en ont.

Elle couvrit ses joues de ses doigts en espérant qu’il ne l’avait pas vue rougir.

— Je n’en ai jamais possédé, avoua-t-elle.

Il la dévisagea comme si aller nu-pieds était un péché. En vérité, rares étaient les familles de fermiers à Connel qui avaient les moyens d’offrir des souliers à leurs enfants.

— Alors vous serez plus heureuse à Achnacarry que n’importe où ailleurs, conclut-il.

Elle leva son panier devant son visage et fit mine de l’examiner pour cacher son sourire. Si les feux sur la plage parvenaient à attirer un bateau, elle ne serait plus seule. Elle vivrait et travaillerait dans un château. À Achnacarry, elle aurait peut-être même l’occasion de voir sir Kennan de temps à autre… quand il ne serait pas occupé à sillonner les mers sur un nouveau navire.

La paroi rocheuse de la falaise formait l’un des murs de la cabane, les trois autres étant constitués de pierres retenues par une boue séchée qui se désagrégeait. Si Divana restait sur Hyskeir une année de plus, son abri s’effondrerait autour d’elle. Le toit en chaume menaçant de s’envoler à la prochaine tempête, Kennan avait entrepris de colmater les fissures avec des touffes d’herbes sèches. Toutefois, chaque fois qu’il enfonçait un peu de matière, le chaume s’effritait un peu plus.

« Bon sang, se dit-il, j’aurais mieux fait de laisser ce toit tranquille ! »

Il n’y avait aucun matériau sur l’île pour effectuer des réparations. Que Divana ait survécu seule aussi longtemps était un miracle, ainsi que la preuve de son ingéniosité. Il enfonça une autre touffe d’herbe dans une crevasse. Un souffle d’air la délogea aussitôt.

— Zut !

Il devait y avoir un moyen de fixer ce maudit toit de chaume. Il pouvait essayer de tresser des algues pour en faire une corde, mais un bateau arriverait probablement de Rùm avant que les plantes sèchent et soient utilisables. En ramassant du bois flotté, il avait aperçu quelques débris rejetés par la mer. En cherchant bien, il trouverait peut-être un morceau de métal ou de corde qui n’ait pas été trop rongé par le sel marin.

Il ramassait le bois flotté à la pointe nord de l’île. Au sud, il y avait une petite crique où des restes de naufrages avaient plus de chances de se retrouver. Malheureusement, ses plantes de pied étaient encore trop sensibles et, depuis que les vagues l’avaient recraché sur ce maudit morceau de terre perdu au milieu de nulle part, il marchait sur les cailloux tranchants comme sur des œufs. La veille, faire le tour de l’île lui avait pris environ une heure. Il avait repéré la crique, mais n’y était pas descendu en raison des rochers acérés et des nombreux eiders qui y nichaient.

Divana lui avait dit que les oiseaux étaient tous arrivés en quelques jours, ce qui tombait bien car il fallait beaucoup de palourdes pour satisfaire l’appétit d’un homme. En outre, la pauvre fille semblait n’avoir que la peau sur les os.

Une fois au bord de la falaise, il entama la descente vers la crique en s’écorchant les pieds, les mains et les genoux. Mais son expédition ne fut pas vaine. La marée descendait et, en creusant entre les roches à l’aide d’un bâton, il dénicha un morceau de chaîne rouillée ainsi qu’un flotteur de pêche en verre attaché à un fragment de filet qui n’était pas pourri.

Kennan tint la boule en verre bleue à la lumière et rit comme s’il avait découvert un trésor. Qui aurait cru que quelques débris le mettraient d’aussi bonne humeur ? Il avait perdu une fortune en mer et s’émerveillait d’avoir trouvé de quoi réparer le toit d’une cabane délabrée sur une île perdue des Hébrides.

Il retournerait à la cabane, fixerait le toit, empilerait du bois et prierait pour qu’il ne pleuve pas durant la nuit.

Il s’arrêta et se sermonna pour s’être autorisé un moment de joie. Il devait trouver un moyen de rentrer chez lui. Il perdait du temps pendant que Jackson Vane et ce scélérat de Dubois jouissaient de leur butin.

Qu’ils rôtissent en enfer !

Alors qu’il remontait la falaise, chargé de ses trouvailles, un bruit d’éclaboussure et un petit cri strident lui parvinrent par-dessus le grondement des vagues.

Le bruit semblait proche. Kennan eut beau regarder autour de lui, il ne vit rien. Était-ce un eider ? Une sterne, peut-être ? C’était plus que probable. Néanmoins, sur une île de cette taille, le vérifier ne lui prendrait que quelques minutes. Avec un peu de chance, quelqu’un avait aperçu ses feux et avait accosté.

Il se hâta vers le bruit, puis s’arrêta net en débouchant devant un étang. Celui-ci était alimenté par une source d’eau fraîche. Un petit ruisseau évacuait son eau dans la mer. Toutefois, lorsqu’il était passé ici la veille, il n’y avait pas une nymphe nue dans l’eau jusqu’aux genoux.

Kennan cligna des yeux et déglutit. Son pouls s’accéléra. Comme un écolier, il était bouche bée et salivait presque. Il aurait dû détourner les yeux et poursuivre son chemin pour aller réparer le toit. Toutefois, comment arracher son regard d’une telle perfection ? Les longues tresses rousses de Divana contrastaient avec sa peau d’une blancheur et d’une pureté inouïes. Ne se sachant pas observée, elle prit de l’eau dans ses mains en coupe, puis fit glisser le savon le long de ses cuisses élancées. Son mouvement était gracieux et féminin, évoquant un cygne lissant ses plumes sur un étang miroitant.

Il s’accroupit derrière de hautes herbes, tout en se répétant qu’il devait partir. Son cœur battait à tout rompre et il était saisi par une émotion qu’il aurait mieux fait d’ignorer. Depuis combien de temps n’avait-il pas goûté la compagnie d’une femme ?

Cependant, ce n’était pas là une femme avec laquelle il pouvait batifoler. Abuser de sa confiance serait impardonnable.

Ses pensées se brouillèrent lorsque Divana rassembla ses cheveux et les noua dans sa nuque. Vêtue de ses guenilles, elle ressemblait à un garnement… Un joli garnement, certes. Comment aurait-il pu deviner que sous ces haillons elle cachait un corps de déesse ?

Kennan étira ses doigts qui le démangeaient de caresser ces seins parfaits. Il aurait voulu les embrasser, les vénérer. Ses tétons étaient fièrement dressés, rendus plus roses par l’eau froide. Le regard de Kennan descendit sur sa taille, plus fine qu’il ne l’aurait cru, et sur la courbe sensuelle de ses hanches.

Lorsqu’un vol d’eiders passa en cancanant au-dessus d’eux, elle releva brusquement la tête. Kennan s’aplatit sur le sol et recula en rampant avant d’être vu. Elle ne devait pas savoir qu’il l’avait épiée. Elle ne devait jamais savoir à quel point elle l’avait troublé.

Elle l’avait accueilli dans son abri minuscule et l’avait soigné. Seul un voyou sans scrupule aurait profité de la situation. Divana était un ange ; elle était bonne et généreuse ; elle méritait mieux qu’un corsaire qui avait perdu sa fortune, un homme qui ne pensait qu’à se venger du plus vil des pirates.

Kennan ne s’était jamais attaché à une femme parce qu’il avait soif d’aventures. Il était inutile de commencer avec Divana une histoire qu’il ne pourrait terminer.

6

14 avril 1714, un mois après la prise du Highland Reel par les pirates de Jackson Vane

— Cette pelle est tellement rongée par la rouille que l’on verra bientôt au travers, déclara Kennan en jetant une palourde dans le panier.

À le voir au travail, on avait du mal à imaginer l’état dans lequel elle l’avait trouvé quelques semaines plus tôt.

Divana contempla la pelle rouillée avec regret. Elle n’aimait pas voir les outils s’user car, une fois qu’ils ne servaient plus, on ne pouvait les remplacer.

— Ne la cassez pas, c’est la seule que nous ayons, recommanda-t-elle.

Il s’étira, puis croisa les chevilles et s’appuya sur le manche.

— Vous l’avez apportée de Connel ?

— Non.

Elle marchait en cercles, cherchant des petits trous dans le sable. Après avoir passé toutes ses nuits depuis un mois avec cet homme, elle pouvait bien lui raconter l’histoire.

— Une nuit, des hommes au visage caché derrière un foulard ont fait irruption dans notre chaumière. Ils nous ont tirés du lit et poussés dehors en nous menaçant de leurs baïonnettes. Ils étaient menés par mon oncle. Comme si nous ne l’avions pas reconnu derrière son masque ! Nous avons eu de la chance qu’ils nous laissent emporter les couvertures dans lesquelles nous étions drapés.

— Uniquement des couvertures ? Pas vos affaires, ni des provisions ?

— Nous étions à l’article de la mort, à peine capables de relever la tête et encore moins de protester. Ils étaient convaincus que nous ne survivrions pas une semaine.

— Donc, tout était déjà là dans la cabane à votre arrivée ?

— Oui.

— Savez-vous qui était là avant vous ?

— Aucune idée. Cependant, d’après la forme longue et étroite de la pelle, je dirais que quelqu’un est venu y camper un été pour ramasser de la tourbe.

Sir Kennan enfonça la lame dans le sable, creusant d’un coup un énorme trou qui aurait demandé à Divana trois fois plus d’efforts. Des bulles apparurent aussitôt dans le fond.

— Encore ! dit-elle.

Le grand Highlander creusa plus profond.

— Vous êtes un chef exigeant, grogna-t-il.

Elle éclata de rire et se figea soudain.

— Sir Kennan ! Regardez !

La palourde oubliée, il suivit son regard.

— Je veux bien être pendu…

Divana n’avait pas osé espérer que les feux produiraient leur effet. Pourtant, un navire approchait à l’est, sa voile gonflée par le vent.

— Je ne peux le croire…

Kennan mit sa main en visière. Un muscle tressauta nerveusement au coin de sa bouche. Il attira Divana derrière lui.

— Des tuniques rouges.

Ce geste protecteur l’émut… juste un instant, car l’angoisse la saisit. Elle se pencha sur le côté pour regarder le navire.

— Ils ont envoyé des soldats anglais nous chercher ?

— En tout cas, ce ne sont pas des pêcheurs, c’est certain, répondit-il. Laissez-moi leur parler. Une seule chose compte : quitter cette île. Je suis prêt à vendre mon âme s’il le faut.

— Vous croyez qu’ils nous feront du mal ? demanda-t-elle nerveusement.

— Pas si nous ne les provoquons pas. C’est juste que…

Le muscle près de ses lèvres se contracta à nouveau.

— Quoi ? insista-t-elle.

— L’année dernière, j’ai eu une altercation avec les dragons de la reine à Dundee, après qu’un officier des douanes a tenté de m’escroquer.

— Une altercation ? Y a-t-il eu des blessés ?

— Malheureusement, elle a dégénéré en émeute dans le port. Nous en avons réchappé de justesse.

— Juste Ciel ! Pourquoi ne m’en avez-vous pas parlé plus tôt ?

Il lui adressa un regard laissant entendre qu’il existait mille autres secrets qu’il n’avait pas partagés avec elle.

— Le sujet n’est jamais apparu dans nos conversations, répondit-il.

Si Kennan évitait les soldats, pourquoi avait-il voulu revenir dans les Highlands ?

— Ne retourniez-vous pas sur vos terres quand vous avez été attaqué par les pirates ?

— Si, je rentrais à Achnacarry, où j’aurais été sous la protection de mon clan et de ma famille.

Elle observa le bateau.

— Par saint Colomba, sommes-nous en danger ?

— Je ne le crois pas. Dundee se trouve dans les Lowlands, à l’autre bout de l’Écosse. En outre, ce n’est pas moi ni mon équipage qui avons commencé la bagarre.

Elle se tordit les mains.

— Qui l’a déclenchée ?

— Le premier tir est parti du quai.

— C’est scandaleux ! Comment les troupes du gouvernement osent-elles tirer sur un chevalier de… de… De quoi êtes-vous chevalier, au juste ?

— Tout d’abord, mon père l’était avant moi. J’ai été admis dans son ordre… l’ordre du Chardon… pour services rendus à la reine lors de la guerre de Succession d’Espagne.

— Cela devrait jouer en votre faveur.

— Je doute fort que la reine Anne soit au courant de mon existence. On ne peut pas dire qu’elle raffole de l’Écosse et de ses sujets. Quoi qu’il en soit, n’en parlons plus. Plus ils approchent, plus ils risquent de nous entendre. Souvenez-vous, je suis innocent de tout.

— De tout ?

— Chut.

Il agita une main au-dessus de sa tête.

— Ohé, du bateau !

— Éloignez-vous du rivage, cria un homme trapu portant une tunique rouge et un tricorne orné d’une plume blanche.

Kennan prit la main de Divana et la fit reculer, sans quitter l’embarcation des yeux. Sa main chaude la rassura, même si les hommes qui approchaient avaient des mines peu chaleureuses. L’un d’eux pointait même son mousquet sur eux.

— Ces gens n’ont pas l’air très amicaux, chuchota-t-elle.

Ils affalèrent leur voile tandis que les rameurs prenaient leurs places et menaient l’embarcation jusqu’à la plage.

— Jetez l’ancre, ordonna l’homme au tricorne qui se tenait à la proue.

Pendant que ses hommes immobilisaient le bateau, il fixait sir Kennan sans faire mine de descendre à terre. Il avait un visage carré, rasé de frais. Des mèches de cheveux châtains retombaient devant ses yeux.

— Je suis le sergent Corbyn, des dragons de la reine, annonça-t-il.

— Sir Kennan Cameron et Mlle Divana Campbell, à votre service, répondit Kennan.

Quand il fit un pas en avant, le sergent l’arrêta d’un geste. Kennan s’inclina et montra ses paumes pour indiquer ses bonnes intentions.

— Nous sommes naufragés, expliqua-t-il.

Le sergent mit son pied botté sur un banc et posa le coude sur son genou.

— MacLeod de Rùm nous a indiqué votre signal. Il dit que cette île est infectée.

— Non ! s’écria Divana.

Kennan la fit taire d’un geste et déclara :

— C’est moi qui ai allumé les feux. Je suis ici depuis un mois, et je suis sain. En tant que chevalier de l’ordre du Chardon, je vous donne ma parole qu’il n’y a pas de maladie sur cette île.

— Cameron, vous dites ? demanda le sergent Corbyn en se massant le menton.

— Mon père est sir Ewen Cameron, chef de clan, également surnommé le Grand Lochiel. J’ai servi la reine Anne durant la guerre de Succession d’Espagne. Il y a un mois, mon navire a été attaqué par Jackson Vane dans ces eaux.

Le sergent se redressa.

— Vane ? C’est un corsaire de la reine.

Kennan se raidit. Divana pouvait sentir la colère qu’il s’efforçait de contenir.

— C’est un scélérat et un pirate, riposta-t-il. Il a tué mon équipage et m’a volé mon navire, ainsi que sa cargaison. Vous pouvez me croire sur parole.

— Comment s’appelle votre navire ?

— Le Highland… euh… Le Highland Lass.

Divana garda le silence, comprenant que Kennan avait tout intérêt à ne pas donner le véritable nom de son bateau.

Il avança encore d’un pas.

— Comme vous le constatez, nous sommes tous les deux en parfaite santé. S’il vous plaît, accepteriez-vous de nous emmener jusqu’à Fort William ?

Divana était perplexe. Fort William se trouvait à une journée de route de Connel. Avait-il changé d’avis et décidé de la remettre à sa famille ?

Le sergent Corbyn fit un signe à ses hommes, puis se tourna à nouveau vers eux.

— Vous pouvez monter en proue, à condition de ne pas en bouger. Toutefois, il n’est pas question que nous remontions le détroit de Mull jusqu’au loch de Linnhe pour deux naufragés, quels qu’ils soient. Je me fiche que vous soyez duc ou je ne sais quoi ; vous serez mis en quarantaine à Mallaig.

— En quarantaine ? s’exclama Kennan. Mais pourquoi ? Je…

— Voulez-vous quitter cette île, ou pas ?

Kennan hésita un instant, puis il capitula :

— Oui, nous venons avec vous.

— Couvrez-vous le nez et la bouche avec vos mouchoirs, ordonna le sergent à ses hommes. Gardez vos distances avec les passagers.

Les jambes soudain lourdes, Divana demanda :

— Me donnez-vous le temps de rassembler mes affaires ?

Tout allait trop vite. Certes, Kennan lui avait promis une place dans la forteresse de sa famille, où elle serait en sécurité. Cependant, la dernière fois qu’elle s’était trouvée sur la terre ferme, sa propre famille l’avait abandonnée, la condamnant à une mort certaine.

Elle souleva ses jupes en lambeaux. Elle n’avait aucun vêtement convenable pour rencontrer des gens. Et si les Cameron la rejetaient ?

Kennan la prit par le bras et lui adressa un clin d’œil.

— Je ferais mieux de l’aider, dit-il au sergent. Nous en avons pour un instant.

Divana le dévisagea. Au cours du mois qui venait de s’écouler, elle avait appris à faire confiance à cet homme. De quoi avait-elle peur, à présent ? Ils venaient de constater que son unique pelle était pratiquement fichue. Si elle ne partait pas avec lui, elle mourrait.

— Faites vite, ordonna le sergent. Nous voulons profiter du beau temps.

Une fois à bord du navire, un soldat tendit deux mouchoirs au bout d’une rame à Kennan et Divana. Kennan prit le sien avec une grimace.

— Puisque je vous dis que nous ne sommes pas malades ! maugréa-t-il. Autrement, Mlle Campbell serait morte depuis deux ans, et moi, je serais agonisant.

— Fermez-la, grogna l’un des soldats.

Kennan lui lança un regard torve tout en nouant le mouchoir autour de son visage. S’il avait eu le choix, il n’aurait jamais mis le pied sur ce bateau.

— Que vont-ils faire de nous ? chuchota Divana tandis qu’ils s’éloignaient du rivage.

— Avec cette bande de traîtres, Dieu seul le sait. Si seulement nous avions été sauvés par un pêcheur, au lieu d’un sergent avec son escouade ! C’est bien ma chance !

— Croyez-vous qu’il soit au courant, au sujet de… de ce que vous m’avez dit ?

Kennan se massa la cuisse, son pouce passant sur le manche de son poignard. Il l’avait attaché sous son kilt lorsqu’ils étaient retournés dans la cabane pour prendre leurs affaires.

— Je ne le pense pas. Cependant, être capitaine d’un vaisseau m’a appris à ne jamais rien laisser au hasard. En outre, j’ai la chance d’avoir des amis haut placés. Après l’incident dont je vous ai parlé plus tôt, j’ai aidé le comte de Mar à laver son honneur et à retrouver sa place au sein du cabinet de la reine Anne.

Elle écarquilla les yeux.

— Vous connaissez un vrai comte ?

Il lui adressa un clin d’œil.

— J’ai des amis et des ennemis un peu partout.

— J’espère que vos amis sont plus nombreux. Personne n’a besoin d’ennemis.

— Si seulement !

Depuis qu’il avait sauté de son navire, Kennan ne rêvait que de se venger. Jackson Vane était devenu son second plus grand ennemi. Oh oui, Vane paierait pour ses crimes, mais l’homme que Kennan voulait détruire plus que tout était Claude Dubois. Durant les négociations de paix entre la France et la Grande-Bretagne, Dubois s’était introduit à la cour de la reine Anne en se faisant passer pour un émissaire de Louis de France. Il avait également tenté de rallier les jacobites contre la reine, tout en transmettant des informations au roi de France qui projetait d’envahir l’Angleterre.

Pour le moment, sa vengeance devrait attendre ; il avait un problème plus urgent à résoudre. Il ne pouvait se permettre d’être détenu en quarantaine par un sergent faisant du zèle pour être bien vu de ses supérieurs.

Avec un bon vent d’ouest, la traversée ne dura qu’une heure à peine. Kennan et Divana débarquèrent sous la menace des baïonnettes, les gens sur le quai les regardant comme s’ils étaient de vulgaires criminels. Mallaig était un petit village de pêcheurs auquel on accédait par une route en terre qui suivait le littoral. Kennan y était venu une fois avec son père lorsqu’il était adolescent et était passé devant en bateau d’innombrables fois. Le village possédait un grand bâtiment en pierre qui servait de saloir et de fumoir. Kennan ne fut donc pas surpris quand les tuniques rouges les y conduisirent.

Une fois à l’intérieur, il cligna des yeux pour s’accoutumer à la pénombre. Il y régnait une forte odeur de poisson, adoucie par l’arôme agréable de fumée de bois. Divana toussa et agita une main devant son visage. Ils passèrent devant une rangée de femmes occupées à la salaison des poissons. Plus haut, deux hommes travaillaient dans la tour où séchaient les harengs suspendus à des poutres. Il n’y avait pas d’autres soldats en vue.

— Tournez à droite puis montez l’escalier, aboya le sergent Corbyn.

L’escalier en colimaçon était étroit, et Kennan dut se pencher pour ne pas se cogner la tête. Ils débouchèrent sur un palier ouvert aux éléments, où seule une mince rambarde protégeait des chutes.

Divana s’approcha de Kennan, ses doigts frôlant l’arrière de son bras.

— Cet endroit empeste, chuchota-t-elle.

Corbyn ouvrit la porte d’un réduit qui devait avoir servi autrefois de réserve.

— Vous resterez là, annonça-t-il.

— Combien de temps comptez-vous nous retenir ? demanda Kennan.

— Le médecin ne reviendra pas dans la région avant une quinzaine.

Divana s’accrocha au bras de Kennan.

— Deux semaines ? N’est-ce pas excessif ? Nous ne sommes pas des criminels.

— Elle a raison, renchérit Kennan. Combien de fois devrai-je vous dire que, si nous avions été contaminés, nous serions déjà morts ?

Corbyn posa la main sur la garde de son épée.

— Les ordres ne sont pas négociables. Vous resterez ici jusqu’à ce que vous soyez examinés par un médecin.

Kennan réfléchissait à toute allure. Il n’avait pas le temps de moisir dans un entrepôt puant. Mince, il était tellement près de ses terres qu’il pouvait presque les sentir !

— J’aimerais envoyer un message à mon père, Lochiel. Lui faire savoir que je suis toujours en vie.

Un soldat le poussa dans la pièce minuscule.

— Vous n’êtes pas en position de faire des requêtes, grogna-t-il.

— Il se prend pour Lochiel en personne, ricana un autre.

Divana resserra les doigts autour du bras de Kennan.

— C’est le futur laird Cameron, protesta-t-elle. Vous ne pouvez pas le traiter comme un voleur.

Le soldat lui donna un petit coup avec le plat de sa baïonnette.

— Fais attention à ce que tu dis, ma fille.

Kennan écarta son mousquet.

— Laissez-la tranquille.

L’homme pointa son arme vers son visage.

— Pourquoi, c’est ta poule ?

Kennan attrapa l’arme par le canon et, d’un simple geste du poignet, la lui arracha. Il la retourna, cala la crosse contre son épaule et tint le soldat en joue. Aussitôt, quatre autres mousquets se braquèrent sur sa tête.

Corbyn arma son pistolet et le pointa vers la tempe de Divana.

— Rendez le mousquet à la sentinelle, ou je la tue.

Kennan fit une grimace et orienta son arme vers lui. Il mourait d’envie d’appuyer sur la détente. Toutefois, il n’avait pas besoin d’ajouter à ses ennuis en étant poursuivi pour meurtre par les Anglais.

— Certainement, dit-il. Si vous acceptez de me donner une plume, du papier et un encrier.

— Un message sera envoyé à votre père, répondit Corbyn. À présent, rendez le mousquet avant que mon doigt me démange.

7

Serrant son panier contre sa poitrine, Divana était adossée au mur de leur petite cellule qui empestait le poisson. Il y faisait aussi froid que dans sa cabane. Les choses n’avaient pas beaucoup changé depuis deux ans. Les soldats la traitaient toujours comme de la vermine. Au moins, sur l’île, elle avait été en sécurité.

— Nous n’aurions jamais dû quitter Hyskeir.

Kennan secoua le loquet. En vain.

Il se dirigea vers la fenêtre en assurant :

— Nous ne resterons pas ici longtemps.

— Ah non ? dit-elle en posant son panier sur le sol et en le rejoignant. Le sergent a dit que le médecin ne viendrait pas avant deux semaines.

Kennan posa un doigt sur ses lèvres, puis lui montra la cour en contrebas. Le sergent Corbyn et ses hommes sortaient du bâtiment.

— Allez-vous vraiment prévenir Lochiel, sergent ? demanda l’un des soldats.

Ce dernier s’arrêta et lança un regard vers la fenêtre. Kennan et Divana reculèrent précipitamment.

— Bien sûr que non. Si Lochiel apprend que nous détenons son fils, il rassemblera tous les hommes en âge de combattre à des kilomètres à la ronde pour venir le chercher.

— Alors pourquoi les retenons-nous ? questionna la sentinelle qui les avait provoqués avec sa baïonnette. Il est clair qu’ils ne sont malades ni l’un ni l’autre.

— Sans doute, mais Kennan Cameron n’est pas un saint, crois-moi. C’est un foutu jacobite, comme son père. Envoie un messager à Fort William. Je veux en savoir plus sur notre prisonnier avant de le libérer.

— Et la fille ?

— C’est une moins-que-rien. Je me fiche de ce qui lui arrivera.

Divana lança un regard affolé à Kennan, qui lui fit signe de se taire.

— Avec un bon bain et une robe convenable, je ne dirais pas non, commenta l’un des hommes. Elle est jolie.

— Laisse tomber la robe, répliqua un autre, faisant rire ses compagnons. Une fille comme ça, je la veux nue et dans mon lit.

Divana secoua la tête et se boucha les oreilles avec ses mains.

— Ce sont des monstres, chuchota-t-elle.

Elle revivait les horreurs qu’elle avait subies lorsqu’on l’avait arrachée de chez elle pour la jeter avec sa famille sur l’île de Hyskeir.

Kennan la prit dans ses bras pour la réconforter.

— N’écoutez pas ces imbéciles. Ils ne se rendent pas compte de ce qu’ils disent.

S’efforçant de refouler la panique, elle s’accrocha à lui comme si son prochain souffle en dépendait. Cela faisait si longtemps que personne ne l’avait touchée avec bienveillance, ne s’était montré amical envers elle. Et voilà qu’elle courait le risque de le perdre, lui aussi.

— S’ils vous mettent en prison… ces brutes s’en prendront à moi.

— Non, non, non, dit-il doucement. Je ne les laisserai pas faire.

Elle enfouit le visage dans le creux de son épaule. Elle aurait aimé que ses bras puissants l’enserrent et la protègent pour toujours.

— J’ai… tellement peur.

Il caressa sa chevelure. Se rendait-il compte à quel point sa caresse la réconfortait ? Elle le serra plus fort contre elle.

— Vous n’avez aucune raison d’avoir peur. Je ne les laisserai pas vous toucher.

— Comment pouvez-vous en être sûr ?

Il s’écarta légèrement, lui prit le menton et la força à le regarder en face. Ses yeux verts étaient remplis de compassion.

— Vous n’êtes pas sans ressources, Divana, dit-il avec un petit sourire.

— Contre des soldats anglais ? demanda-t-elle en refoulant ses larmes.

— Oui. N’avez-vous pas apporté votre fronde dans votre panier ?

— Si. Ainsi qu’une pierre.

— Alors vous avez de quoi vous défendre. Avez-vous vu ce qu’un petit caillou peut faire à un canard ?

Elle hocha la tête, le son de sa voix lui redonnant du courage.

— Imaginez ce qu’elle ferait à la tête d’un homme.

Elle se souvint d’un sermon qu’elle avait entendu, enfant, à la messe du dimanche dans leur vieille église.

— Comme David et Goliath ?

— Exactement, répondit-il en effleurant sa joue. N’oubliez jamais que vous avez un talent avec lequel peu d’hommes peuvent rivaliser.

Lorsque des pas retentirent dans l’escalier, il la lâcha pour coller son oreille à la porte. Divana regarda autour d’eux. Leur cellule était vide, hormis la paille répandue sur le sol et un seau. Elle préférait ne pas savoir à quoi servait ce dernier.

Kennan secoua le loquet.

— Laisse cette porte tranquille, porc ! beugla le garde de l’autre côté.

— Nous avons faim. Nous n’avons rien mangé depuis ce matin.

— Vous attendrez que nous ayons pris notre repas, ricana la voix. S’il y a des restes.

Kennan recula et, mettant une main devant sa bouche, chuchota :

— Nous devons surveiller ce que nous disons. Il peut tout entendre.

Il revint vers la fenêtre et posa les mains à plat sur la vitre. Celle-ci grinça légèrement.

— Que faites-vous ? murmura Divana.

— Elle est branlante, répondit-il.

Elle lança un regard vers les pavés en contrebas.

— Vous voulez sauter d’aussi haut ?

Il pointa le doigt vers les poutres apparentes.

— Elles nous aideront.

— Comment ?

— Approchez-vous de la porte et tendez l’oreille. Si le garde fait un bruit, sifflez.

— Je ne sais pas siffler.

— Alors toussez.

Elle obtempéra pendant que Kennan sortait la couverture du panier. Elle revint précipitamment vers lui et en retint un bout.

— Vous ne pouvez pas l’utiliser.

— Chut ! fit-il en sortant son poignard de sous son kilt. Vous voulez rester ici à la merci du sergent Corbyn pendant deux semaines ?

Elle se mordit la lèvre en contemplant sa couverture préférée avec regret.

— Non.

— Alors faites-moi confiance.

Ce n’était pas facile. Elle retourna néanmoins vers la porte et tendit l’oreille, pendant que Kennan découpait la couverture en quatre longues bandes. Que projetait-il, et comment se tiendraient-ils chaud durant la nuit ? Avant qu’elle ait pu poser la question, il y eut à nouveau des pas dans l’escalier.

— Hum ! fit-elle en s’éclaircissant la gorge et en gesticulant vers le Highlander.

Kennan rangea rapidement son couteau dans sa manche et fourra les bandes de laine dans le panier.

— Qu’apportes-tu là ? demanda le garde de l’autre côté de la porte.

— Du pain et de l’eau pour les prisonniers, répondit une voix inconnue.

— Je me demande pourquoi on se donne tant de mal, bougonna le garde en tournant la clef dans la serrure. Si ça ne tenait qu’à moi, je les laisserais crever.

Sentant le froid humide pénétrer ses membres, Kennan frotta le bras de Divana. Elle s’était endormie une heure plus tôt, la tête sur son épaule. Les rayons de lune qui filtraient par la fenêtre illuminaient son visage. Elle était si jeune, et pourtant, elle avait déjà tant souffert. Malgré toutes ses épreuves, elle restait enjouée, amicale et aussi ravissante qu’un ange. Dans un monde rempli de scélérats, elle resplendissait comme une primevère poussant au milieu d’un bourbier.

Il écarta les cheveux de son front et déposa un baiser sur sa tempe.

— Je jure de vous protéger au péril de ma vie, murmura-t-il dans ses tresses cuivrées.

Son odeur fraîche lui rappelait celle d’un agneau et, en fermant les yeux, il ressentit un profond besoin de veiller sur elle.

Il était conscient qu’une fille comme Divana ne pouvait être pour lui qu’une relation passagère. Elle était trop précieuse pour être aimée puis écartée. Kennan était le fils de l’un des chefs de clan les plus puissants des Highlands. Les hommes comme lui se mariaient pour des terres et des titres, pour renforcer les liens entre clans.

Sa sœur Janet avait épousé un Grant, un clan ennemi. Cette union avait mis un terme à des siècles de querelles et de guerres frontalières. Certes, elle s’était mariée par amour, mais c’était l’exception qui confirme la règle.

En outre, Kennan ne pouvait songer au mariage pour le moment. Il serait injuste d’épouser une femme, puis de l’abandonner pour reprendre la mer.

Il sourit à Divana, toujours endormie. Quelle femme n’aurait pas eu peur d’affronter la brutalité du monde, après avoir été abandonnée sur une île déserte par son propre clan ?

Un léger ronflement de l’autre côté de la porte lui donna enfin le signal qu’il attendait. Il laissa Divana dormir encore un peu, jusqu’à ce que le ronflement du garde devienne plus sonore et régulier. Puis il lui secoua doucement l’épaule.

— Réveillez-vous. Il est temps.

Elle se redressa avec un gémissement et s’étira.

— Il fait déjà jour ?

— Non. Allez chercher votre panier.

Il sortit son poignard et fit courir la lame autour de la fenêtre. Puis, plaçant ses paumes sur la vitre, il exerça différentes pressions, essayant de la déloger sans la faire tomber dans la cour en contrebas. Elle remua légèrement, mais elle était trop enfoncée dans les sillons du chambranle pour en sortir.

— Que se passe-t-il ? demanda Divana en regardant par-dessus son épaule.

— Elle est coincée.

— Ne la cassez pas.

Kennan serra les dents. La vitre remuait davantage de haut en bas que d’un côté à l’autre.

— Je fais de mon mieux, grommela-t-il.

Il posa une main sur l’épaule de Divana et échangea sa place avec elle.

— J’ai besoin de votre aide. Posez les paumes sur la vitre, poussez-la vers le haut et maintenez-la en place. Je vais tenter de faire levier avec mon sgian dubh.

— Et si elle se brise ? demanda-t-elle en s’exécutant.

— Elle fera un vacarme à réveiller les morts.

— C’est rassurant !

Elle souleva la vitre pendant que Kennan glissait sa lame dessous. La maudite vitre était coincée sur le côté droit.

— Elle est centrée ? demanda-t-il.

— Pardon ?

— Poussez-la un poil sur la gauche.

Lorsqu’elle le fit, il tira le manche du poignard vers lui. La vitre céda enfin. Mais avant que Divana ait pu retirer ses mains, elle bascula dans le vide.

— Non !

Kennan bondit vers la fenêtre et la rattrapa de justesse entre deux doigts. Son poignard lui échappa et rebondit sur les pavés en contrebas.

— Juste Ciel ! gémit Divana.

Retenant son souffle, Kennan hissa la vitre à l’intérieur de la cellule et la posa délicatement sur le sol. Ils se dévisagèrent un long moment en silence, tendant l’oreille. Le garde ronflait toujours de l’autre côté de la porte.

— Passez-moi la couverture, chuchota Kennan.

Après leur maigre repas de pain et d’eau, il avait noué les quatre morceaux ensemble en formant une longue bande. Il en lança une extrémité par-dessus l’une des poutres, l’attacha fermement, puis laissa retomber l’autre bout par la fenêtre.

— Passez la première, déclara-t-il. Elle n’arrive pas jusqu’au sol, mais vous pourrez vous laisser tomber sans risque.

— Vous êtes sûr qu’elle tiendra ?

Kennan éprouva la solidité de sa corde improvisée en se suspendant et en tirant dessus de toutes ses forces.

— Si elle supporte mon poids, elle supportera le vôtre sans problème, conclut-il. Faites vite, avant que quelqu’un arrive.

Satisfaite, elle redressa les épaules, posa les mains sur ses joues et l’embrassa sur la bouche.

— Pour la chance, expliqua-t-elle.

Le cœur de Kennan se mit à faire des bonds dans toutes les directions. Esquissant un sourire, il s’éclaircit la gorge et prit un air sérieux. Il ne voulait pas lui montrer à quel point son geste l’avait affecté.

— Allez-y, dit-il. Je suis juste derrière vous.

Elle atterrit sans bruit sur les pavés, et il ne tarda pas à la rejoindre. Il récupéra son sgian dubh et lui prit la main.

— Par ici.

Ils hâtèrent le pas vers l’écurie d’un vieux fermier, un homme qu’il espérait digne de confiance. Son père lui avait souvent rendu visite lorsque Kennan était enfant.

— Nous devrions poursuivre notre chemin, dit Divana.

— Il nous faut un cheval.

— Vous comptez en voler un ? s’affola-t-elle en retirant précipitamment sa main. Non ! S’ils nous attrapent, ils nous enverront droit à la potence.

— Pas si je le paie, répondit-il.

S’avançant dans le bâtiment sombre, il examina trois stalles vides, avant de trouver un vieux poney des Highlands se tenant dans l’ombre.

— Celui-là fera l’affaire, déclara-t-il.

Par chance, sa bride était accrochée à une patère dans la stalle. Kennan dénoua la bourse qu’il portait attachée à sa cuisse. Depuis qu’il avait pris la mer, il gardait toujours à cet endroit son argent et son poignard, ne doutant pas qu’ils lui seraient utiles.

Les pas de Divana crissèrent dans la paille lorsqu’elle s’approcha.

— Heureusement qu’ils ne vous ont pas fouillé, observa-t-elle.

— On ne sait pas ce qui peut arriver dans la vie. De cette manière, je ne suis jamais sans arme ni argent.

Il fit rebondir cinq pièces dans sa paume, le clair de lune faisant jouer leurs reflets.

— Par saint Colomba, ce sont des souverains ? s’émerveilla-t-elle. Je n’en avais jamais vu.

Il les lança dans le seau à avoine du cheval. Pour faire bonne mesure, il ôta l’insigne de son clan accroché à son épaule et l’y laissa tomber également.

— Cinq pièces paieront amplement cette vieille carne, et cela évitera à l’ami de mon père de porter plainte auprès des soldats.

Il harnacha le poney, puis hissa Divana sur son dos.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre Achnacarry ? demanda-t-elle tandis qu’il grimpait derrière elle.

Lorsqu’il glissa les bras autour de sa taille pour saisir les rênes, il sentit un durcissement familier entre ses jambes. Il aimait la tenir ainsi contre lui. De cette façon, il pouvait la protéger de brigands tels que Corbyn. Il pouvait humer son odeur, sentir le frottement de ses hanches contre ses cuisses.

Il secoua la tête pour s’éclaircir l’esprit, redressa le dos et éperonna leur monture.

— Cela représente une bonne journée de route. Toutefois, nous allons couper à travers les vallées. Nous rencontrerons moins de monde.

— C’est plus rapide ?

— Cela dépend du temps qu’il fait.

Il tira sur une rêne et prit la direction du sud-est, s’enfonçant à l’intérieur des terres vers le loch Morar, où il n’y avait pas de route et, avec un peu de chance, aucun soldat.

8

Bercée par les mouvements du cheval, Divana se laissa envelopper par la chaleur de Kennan. En dépit du froid et du vent, il n’y avait aucun autre endroit au monde où elle aurait préféré être. Sentir ses bras autour d’elle chassait sa peur d’être capturée. Tout en regardant lentement défiler les sommets bleu nuit des Highlands, elle se dit que, ensemble, ils étaient capables de surmonter n’importe quelle épreuve.

Le cheval avançait au pas le long de la rive sud du loch Morar, dont la surface ondulée scintillait au clair de lune.

— Vous devriez fermer les yeux, conseilla-t-il.

Elle releva la tête vers lui. Même dans le noir, son regard semblait plein de bonté.

— Ce ne serait pas juste de dormir, alors que vous devez veiller.

— Nous avons une longue route devant nous. Vous voyez la crique, là-bas ? À partir de là, nous suivrons la vallée jusqu’au loch Arkaig, qui se trouve sur les terres Cameron.

— Nous serons alors presque arrivés ?

— Non. Les terres de mon clan sont vastes. Achnacarry se trouve à l’autre extrémité du loch. Nous n’y serons pas avant le milieu de la matinée, au mieux.

— Peu m’importe, dit-elle.

Elle remua légèrement, se cala plus confortablement entre ses cuisses et laissa échapper un soupir de contentement.

— Vous êtes aussi chaud qu’un brasero, ajouta-t-elle.

— Je suis ravi que Milady soit satisfaite.

— Milady ?

— Je vous taquine.

— Votre mère est une lady, n’est-ce pas ?

— Elle l’était. Désormais, c’est ma belle-mère qui est lady Lochiel.

Divana fronça les lèvres d’un air navré.

— Je suis désolée.

Elle tripota la crinière du poney tandis qu’un silence s’éternisait entre eux. Une question lui brûlait les lèvres depuis un moment.

« Cesse de t’agiter ainsi et demande-le-lui une fois pour toutes », s’ordonna-t-elle.

— Quand vous vous marierez, votre épouse deviendra une lady, elle aussi ?

— Oui, si je me marie un jour.

Il avait répondu sur un ton détaché, comme s’il s’agissait d’une décision sans importance.

Elle faisait glisser les crins entre ses doigts, les balançait d’un côté puis de l’autre.

— N’avez-vous pas envie de vous marier ?

— Je n’y ai jamais vraiment réfléchi, même si je sais qu’on attend de moi que je choisisse une épouse qui assurera la descendance des Cameron.

Divana s’humecta les lèvres et osa relever les yeux vers sa bouche.

Plus tôt, elle avait risqué le tout pour le tout en l’embrassant. Même si elle avait prétendu que c’était pour la chance, la tension électrique entre eux était indéniable.

— Mais vous n’en avez pas envie ? insista-t-elle.

— Pour le moment, j’ai d’autres projets plus importants. Prendre une épouse entraîne de nombreuses responsabilités que je n’ai pas encore le loisir d’assumer.

— À mon avis, une épouse doit aider son mari, et non l’entraver.

Elle ferma les yeux en souriant et s’imagina dans une roseraie. Lady Divana. Elle se redressa en sursaut.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta-t-il.

— Rien.

Les bras de Kennan se resserrèrent autour d’elle.

— Vous avez vu quelque chose ?

— Non. J’ai juste eu une mauvaise pensée, rien de plus.

Elle avait eu une vision merveilleuse qu’elle ne devait plus jamais évoquer. Néanmoins, après avoir passé du temps avec sir Kennan, elle avait désormais du mal à imaginer la vie sans lui.

« Je ferais mieux de penser à autre chose avant de commettre une bêtise et de l’embrasser à nouveau », songea-t-elle.

— Parlez-moi encore d’Achnacarry, demanda-t-elle.

— Avant tout, vous y serez en sécurité.

— Même si le sergent Corbyn nous y poursuit ?

— Il peut toujours essayer. Nous ne sommes pas malades, et il n’a pas le droit de nous détenir sans une bonne raison.

— Même après votre acte de rébellion à Dundee ?

— Même ainsi. En outre, si cet incident devait me poser des problèmes, je suis sûr que le comte de Mar intercédera en ma faveur auprès de la reine.

Divana changea légèrement de position, pour soulager la douleur dans ses reins après avoir chevauché si longtemps.

— Ce doit être rassurant d’avoir des amis aussi haut placés, commenta-t-elle.

— En effet.

Il avait répondu sur un ton un peu raide qui lui fit penser qu’il commençait, lui aussi, à avoir mal aux fesses.

— Vous croyez que les gens à Achnacarry m’accepteront ?

— Vous ? dit-il en riant. Vous êtes la personne la plus aimable que je connaisse. Ils vous adoreront. En outre, ils sont comme une immense famille. Père a des centaines de serviteurs.

— Ils sont tous apparentés ?

— Ils sont tous loyaux au clan Cameron. Mon père peut lever une armée d’un millier d’hommes sur un claquement de doigts.

— Ce doit être un laird très puissant.

— Il est puissant, vieux et sage. Certains disent qu’il ne mourra jamais. Ils l’appellent le « Grand Lochiel ».

Il ralentit le pas de leur monture. Le bruit d’une rivière s’élevait non loin.

— À partir d’ici, le terrain devient plus accidenté, indiqua-t-il. C’est une chance que le Ciel soit dégagé et que la lune éclaire le chemin.

— C’est une chance, en effet. Il ne nous manque qu’une couverture pour être au chaud.

Elle regretta aussitôt ces paroles. Leur unique couverture leur avait permis de s’évader.

— Vous avez froid ? demanda-t-il.

— Un peu. Heureusement, vos bras me réchauffent.

Elle lui lança un regard. Le blanc de ses yeux ressortait dans l’obscurité, et ses iris verts paraissaient presque noirs.

— Lorsque nous serons arrivés, je m’assurerai qu’on vous donne de nouveaux vêtements, une cape, et toutes les couvertures que vous voudrez.

— Vous feriez ça pour moi ?

— Bien sûr. Ne m’avez-vous pas accueilli et soigné lorsque j’étais à moitié mort ?

— Si.

Elle effleura du doigt les poils doux et frisés de sa barbe.

— Vous verrai-je souvent quand nous serons à Achnacarry ?

— En vérité, je suis rarement chez moi et je…

Il s’interrompit et fronça les lèvres.

— Vous, quoi ? l’encouragea-t-elle.

— J’ai un compte à régler avec Jackson Vane.

— Il est déjà loin. N’avez-vous pas besoin d’un nouveau navire, d’abord ?

— D’un navire et d’un équipage, admit-il, le regard distant.

— Je suppose que votre père n’a pas un bateau à vous prêter ?

— N’en soyez pas si sûre. Mais sans doute pas assez grand pour moi.

Divana ferma les yeux tandis qu’un nouveau silence les enveloppait. Elle préférait ne pas parler de sa vengeance contre Vane, ni de sa prochaine absence. Il ignorait qu’elle avait été éveillée lorsqu’il avait déposé un baiser sur son front et juré de la protéger au péril de sa vie. Cela signifiait-il pour toujours, ou uniquement jusqu’à ce qu’ils soient sur les terres Cameron ?

Elle bâilla et demanda :

— Pensez-vous que le sergent Corbyn se soit déjà rendu compte de notre évasion ?

— J’espère qu’il n’en saura rien avant le lever du jour.

— Nous y sommes ! s’écria Kennan.

Il résista à l’envie de lancer au galop leur monture épuisée.

Divana se redressa, la courbe de ses fesses frottant son entrejambe comme de nombreuses fois depuis le début de leur voyage. Bien que fourbu, il ne put s’empêcher d’imaginer cette belle croupe dans toutes sortes de positions, de préférence dans un lit.

Il avait passé trop de temps près de cette femme. C’était un véritable supplice.

Pour chasser ces pensées, il inspira une grande goulée d’air frais des Highlands.

— Par saint Colomba, c’est magnifique ! s’extasia Divana.

Kennan ne se lassait jamais de contempler son domaine. Achnacarry était le siège des Cameron depuis des générations. Le donjon au centre de la forteresse avait été bâti par le quatrième chef du clan. Depuis, pratiquement tous ses successeurs y avaient ajouté quelque chose : un mur d’enceinte, les ailes est et ouest, les vastes écuries, les jardins. Tout en sachant qu’il serait laird un jour, il n’était pas pressé d’assumer le titre. D’autant plus que son père avait de fortes chances de lui survivre, maintenant qu’il s’était juré de poursuivre le pirate le plus sanguinaire qui eût jamais sévi.

Des cris s’élevèrent au sommet du corps de garde, accompagnés par une cacophonie d’aboiements. Avant qu’ils aient atteint le portail, l’énorme herse se souleva et deux chiens de chasse s’élancèrent à leur rencontre, suivis par…

Kennan manqua tomber de cheval.

— Ça, par exemple !

— Que se passe-t-il ? demanda Divana.

— Un spectre revenu d’entre les morts.

— Pardon ?

Coureur se précipita vers eux et saisit la bride du poney.

— Par tous les saints, vous êtes vivant, capitaine !

— Ce satané pirate n’a pas réussi à avoir ma peau.

Coureur dévisageait Divana bouche bée tandis que Kennan, interloqué, regardait droit devant lui.

— Bonté divine ! Lachie Mor et MacNeil ont trompé la mort, eux aussi ?

— Oui, ainsi que près de la moitié de l’équipage, répondit Coureur.

Il adressa un large sourire à Divana, puis tira le pauvre cheval éreinté jusqu’à ce que Kennan l’arrête sous l’arche du portail.

Assailli par les membres du clan, il sauta à terre et aida Divana à descendre de leur monture. Lachie lui prit la main et la serra vigoureusement.

— Je savais que cette ordure ne viendrait pas à bout de vous !

— Jamais ! répondit Kennan en lançant un regard vers le donjon. Où est Lochiel ?

— J’arrive ! lança son père en descendant les marches.

Sa seconde épouse, la belle-mère de Kennan, le talonnait. Kennan se précipita vers son père et lui serra la main.

— Bon sang, ça fait du bien d’être de retour !

— Tu n’imagines pas mon soulagement en voyant ton visage, mon fils. Nous avons tous craint le pire.

— Je n’ai jamais perdu espoir, déclara lady Lochiel en l’embrassant sur la joue.

Elle lança un regard à Divana.

— Qui est-ce ?

La pauvre Divana avait les bras croisés sur sa poitrine et fixait le sol, le visage écarlate.

— Ne soyez pas timide, lui dit Kennan en revenant vers elle et en lui prenant le bras. Voici Divana. Je lui dois la vie. Sans elle, je serais mort de froid sur Hyskeir.

— Hyskeir ? répéta Lachie Mor.

À son air affolé, Kennan comprit qu’il avait entendu parler de la variole.

— J’y suis resté un mois, répondit Kennan en posant une main rassurante sur l’épaule de Divana. Nous avons été secourus, si l’on peut dire, par un sergent anglais. Il nous a enfermés dans la fabrique de salaison de Mallaig. Je n’allais pas attendre sagement qu’il décide de nous libérer.

— Dois-je comprendre que nous recevrons bientôt la visite des soldats de la reine ? demanda son père.

— C’est probable, confirma son fils.

— Ce ne sera pas la première fois. Ne t’inquiète pas, nous accueillerons ces vauriens comme il se doit. Va donc te laver et mettre des chaussures. Je t’attends dans la bibliothèque.

Kennan baissa les yeux sur sa tenue dépenaillée. Toutefois, ce n’était rien comparé aux haillons de Divana. Il se tourna vers sa belle-mère.

— Lady Jean, j’ai promis à cette jeune femme qu’elle aurait un toit, des vêtements, des chaussures, un lit et toutes les couvertures qu’elle souhaiterait. Pourriez-vous lui trouver une position, ici à Achnacarry ?

— Hmm…, fit lady Lochiel en examinant Divana de la tête aux pieds. Si quelqu’un peut faire quelque chose, c’est bien Mme Barton. En outre, elle a toujours besoin d’une paire de mains supplémentaire. Suivez-moi, mademoiselle.

Divana exerça une pression sur la main de Kennan, ses yeux bleus remplis d’appréhension.

— Vous verrai-je plus tard ? demanda-t-elle.

— Oui, je viendrai vous trouver. Suivez ma belle-mère sans crainte. Mme Barton est notre gouvernante. Il n’y a pas plus gentille qu’elle.

Elle acquiesça, visiblement peu convaincue. Kennan avait délibérément omis de divulguer son nom de famille. Ses gens apprendraient bien assez tôt qu’elle était une Campbell. Il était préférable qu’ils découvrent à quel point elle était aimable avant de tirer des conclusions hâtives.

Lorsqu’elle se fut éloignée, il posa une main sur l’épaule de Lachie Mor.

— Combien d’hommes ont survécu ?

— Seize, en vous comptant, capitaine.

Une boule se forma dans la gorge de Kennan. Il avait donc perdu quinze membres de son équipage à cause de ce maudit pirate. Son trésor pouvait être remplacé ; la vie de ces hommes était perdue à jamais.

— Tout est de ma faute.

— Non, capitaine. Vous vous êtes battu comme dix. Sans vous, nous aurions tous été massacrés.

Kennan ne pouvait s’en réjouir. Il y avait trop de victimes.

— Je remercie le Ciel que toi et les autres soyez de bons nageurs.

Lachie donna une tape sur l’épaule de Coureur.

— La plupart d’entre nous nous serions noyés si Coureur n’avait pas été là avec son canot.

— Le garçon m’a dit que tu avais mis le canot à la mer avant l’attaque des pirates, déclara son père. C’était très avisé de ta part.

Kennan relâcha le souffle qu’il avait retenu sans s’en rendre compte.

— Dieu merci ! soupira-t-il.

9

Divana n’était jamais entrée dans une grande demeure, encore moins dans un château. Lorsqu’elle franchit le seuil, elle fut éberluée. L’entrée était gigantesque. Des boiseries sombres s’étiraient jusqu’au plafond, ornées d’innombrables portraits des ancêtres de Kennan. Le sol en damier de marbre noir et blanc était immaculé et chaud sous ses orteils, sans doute grâce aux énormes bûches qui brûlaient dans l’immense cheminée.

Lady Lochiel se dirigea vers une dame vêtue de noir, portant un tablier et une coiffe blanche.

— Ah, madame Barton, je vous cherchais ! Voici Divana, de… de Hyskeir. C’est elle qui a soigné Kennan après son naufrage…

Divana n’entendit pas la suite, car devant elle se dressait un portrait grandeur nature de sir Kennan lui-même – sauf qu’il ne ressemblait pas à l’homme qu’elle avait appris à connaître. Il portait une tenue d’apparat des Highlands, avec une épée à la hanche, un coutelas à la droite de son sporran – la sacoche écossaise – et un mousquet dans la main. Sa coiffe était ornée d’une plume de coq de bruyère. Le regard féroce, il fixait un point loin devant lui.

— Mademoiselle ?

Divana sursauta quand Mme Barton lui toucha le coude. La gouvernante l’observait d’un air inquiet.

— Vous devez avoir vécu une terrible épreuve. Venez avec moi. Vous me raconterez tout en chemin.

Divana lança un regard par-dessus son épaule. Lady Lochiel avait disparu. Des voix masculines résonnaient de l’autre côté d’une porte. Rien ne lui semblait réel.

— J’ai l’impression d’être entrée dans un monde féerique, murmura-t-elle.

Mme Barton l’entraîna par une petite porte dérobée et le long d’un étroit couloir peint en blanc. Austère, il contrastait avec l’opulence de l’entrée.

— C’est vrai qu’Achnacarry a un petit côté magique, dit la gouvernante. Tous ceux qui entrent en service ici ne veulent plus jamais repartir.

— Sir Kennan a dit que je ferais une bonne servante.

— Avez-vous de l’expérience ?

— De l’expérience ?

— Savez-vous plier le linge, faire les lits, épousseter, laver, mettre le couvert, faire du feu ?

— Oh oui, madame. Je sais faire tout ça depuis que je suis petite.

— Parfait. Je peux vous garantir que vous ne manquerez pas de travail.

Elles entrèrent dans une immense cuisine où une petite armée s’affairait, hachant des légumes, lavant des plats, faisant tourner une broche dans une cheminée si grande que l’on pouvait y tenir debout. Des bouquets d’herbes aromatiques étaient suspendus au plafond, et une rangée de poulets déplumés était placée sur une grande table en bois. Une femme rondelette brandissant un fendoir releva la tête.

— Qu’est-ce qui vous prend, madame Barton ? Vous amenez des mendiants dans mes cuisines, maintenant ?

— Voici Divana, répondit Mme Barton par-dessus son épaule sans s’arrêter.

Elle fit un signe de la main à Divana.

— Ne vous attardez pas, ma chère. Nous ne faisons que passer.

Elles ressortirent par une porte de service. Une fois dehors, la gouvernante se dirigea vers un bâtiment en pierre dont la cheminée crachait de la fumée.

— Ce sont les bains du personnel, expliqua-t-elle. Les femmes peuvent se laver jusqu’à midi ; après quoi, c’est le tour des hommes. Je vous conseille de prendre votre bain dès votre lever. En outre, vous serez sans doute chargée de renouveler l’eau tous les matins.

— Sir Kennan se baigne ici, lui aussi ? demanda Divana.

— Bien sûr que non. Tous les membres de la famille prennent leur bain dans leur chambre.

À l’intérieur, une vapeur chaude les enveloppa. Des bouilloires étaient suspendues à des crochets noircis au-dessus d’un grand feu. Les Cameron devaient être très riches pour entretenir autant de feux en même temps.

Mme Barton saisit un torchon sur une étagère et s’en servit pour décrocher une bouilloire. Elle versa son contenu dans une baignoire, puis répéta l’opération avec une seconde bouilloire.

— Vous trouverez du savon sur cette étagère et des serviettes sur cette table. Déshabillez-vous et grimpez dans le bain, pendant que je vais chercher de quoi vous habiller.

— Merci.

— Et veillez à bien vous laver les cheveux. On dirait qu’ils n’ont pas été brossés depuis des mois.

— Je n’avais pas de brosse sur Hyskeir. Je me coiffais avec les doigts.

— Voilà qui explique tout.

La gouvernante plaça la bouilloire vide à côté d’autres près de la porte, puis demanda sans se retourner :

— Vous étiez seule sur l’île avant l’arrivée de sir Kennan ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Divana hésita. Sa réponse pouvait lui valoir d’être expulsée du château. D’un autre côté, ils finiraient bien par découvrir la vérité tôt ou tard, alors autant la dire tout de suite.

— Il y a deux ans, mon oncle nous a relégués sur l’île, ma famille et moi. Je suis la seule à avoir survécu. J’ai dû enterrer mes parents et mon petit frère.

— Mon Dieu, ma pauvre enfant ! soupira la gouvernante, avant de sortir.

Interdite, Divana fixa la porte. Quoi ? Pas de cris d’horreur ? D’effroi ? On ne la poussait pas vers un cachot au bout d’une baïonnette, pour l’y enfermer jusqu’à la fin des temps ?

Peut-être Achnacarry était-il aussi accueillant que Kennan le lui avait décrit. Divana ôta ses vêtements, les plia soigneusement et les posa sur une chaise. Elle entra dans l’eau avec un soupir de bonheur. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas pris un bain chaud ! Elle saisit le savon et le huma. Un parfum de rose lui arracha un autre soupir.

Oh oui, je suis au paradis…

Elle ferma les yeux et s’immergea dans l’eau. Elle n’en revenait toujours pas : elle pouvait prendre un bain tous les matins, si cela lui chantait !

La sensation était divine. Elle laissa l’eau chaude détendre ses muscles courbaturés après ces longues heures à cheval. Dieu qu’elle était fatiguée ! Elle n’aurait pas rechigné s’ils l’avaient conduite dans une grange, lui avaient montré une paillasse et lui avaient ordonné de dormir jusqu’au lendemain.

Toutefois, Mme Barton avait annoncé qu’elle reviendrait et elle ne voulait pas passer pour une traînarde, surtout aux yeux de la dame qui s’occupait des servantes. Elle se savonna des pieds à la tête, frottant vigoureusement ses cheveux, récurant la plante de ses pieds et ses ongles.

Lorsque le bain refroidit, elle se leva. Juste Ciel, l’eau était marron !

Saisissant une serviette, elle se précipita devant la cheminée pour s’essuyer et essorer sa chevelure.

La porte s’ouvrit, laissant entrer un courant d’air froid.

— Voici, déclara Mme Barton en se dirigeant d’un pas martial vers une chaise. Une chemise, un corset, une robe, un tablier, des bas, des jarretelles. J’espère que ces souliers vous iront.

Divana la regarda, incrédule, en serrant la serviette devant elle. Un corset ? Elle n’en avait jamais porté. Les souliers étaient en cuir marron, ornés de rubans rouges.

— J’espère que je n’ai pas pris les affaires d’une autre…

— Elles appartiennent à Fiona. Vous partagerez un lit clos avec elle. Elle a à peu près votre taille. J’ai déjà commandé de nouveaux vêtements pour vous deux. Milady n’aime pas que ses servantes soient mal habillées.

Mme Barton s’empara des vêtements sales de Divana.

— Ceux-ci sont bons pour aller au feu.

— Non ! s’écria Divana. Ce sont les seuls que je possède. Sir Kennan a déchiré ma couverture quand nous nous sommes évadés de Mallaig. Dans mon panier, je n’ai qu’une pierre, ma fronde, et un morceau de bois sculpté par…

Elle s’interrompit. Que penserait la gouvernante si elle savait tout le temps que Kennan et elle avaient passé ensemble ? Ils avaient dormi dans la même petite cabane. Même une pauvre fille comme elle savait que cela ne se faisait pas, surtout dans le beau monde où chacun avait sa chambre.

— Ne vous inquiétez pas, vous serez bien mieux lotie ici, assura la gouvernante avec un sourire chaleureux. Enfilez la chemise, pour que je vous aide à lacer le corset.

Divana obtempéra. Elle n’était plus sûre de rien. Maintenant qu’elle était servante, verrait-elle encore Kennan ? Où était-il ? Reprendrait-il bientôt la mer en oubliant jusqu’à son existence ?

La chemise en lin était douce sur sa peau. Elle n’avait pas un seul accroc. La robe en laine était finement tissée, et plus chaude que tout ce qu’elle avait porté jusqu’à présent. Elle n’avait jamais eu non plus de vrais bas de laine, ni de jarretières. En dépit de tous ces raffinements, elle ne pouvait se débarrasser du nœud dans sa gorge. Les chaussures la serraient un peu, mais elle n’en dit rien.

Elle était venue à Achnacarry pour faire partie du monde de Kennan. Pourtant, après son bain, elle se sentait plus seule qu’elle ne l’avait été sur Hyskeir.

Seigneur, faites qu’il ne m’oublie pas…

Fiona était une fille à l’allure saine, avec des cheveux châtains et des joues roses. Dieu merci, elle était un peu plus forte que Divana. Son corset la comprimait déjà suffisamment.

Divana se tenait devant un miroir, pendant que Fiona lui passait un peigne dans les cheveux.

— Je n’ai jamais vu autant de nœuds !

— Je devrais peut-être les couper, proposa Divana.

— Quoi, couper cette magnifique chevelure rousse ? s’indigna Fiona. Ce serait un sacrilège.

— Je suis désolée qu’on t’ait chargée de la corvée de me coiffer.

— Penses-tu ! Mme Barton m’a dispensée de changer l’eau des bains. Pour ça, je veux bien démêler les cheveux de dix personnes.

Divana se mit à rire. Remplir des baignoires lui paraissait du pain béni, comparé à sa survie quotidienne sur Hyskeir.

— Depuis combien de temps es-tu à Achnacarry ? demanda-t-elle.

— Depuis que je suis née. Mon père est le maître d’écurie et ma mère est camériste. J’aimerais bien devenir camériste moi aussi, un jour.

— La camériste de lady Lochiel ?

— Oui, une fois que maman prendra sa retraite. Ou bien celle de la future épouse de sir Kennan. Je pourrai aussi servir une femme de l’un des autres fils, s’ils se décident à devenir sérieux et se marient. Depuis que Mlle Janet a épousé le laird Grant, ils n’ont pas eu besoin d’une autre femme de chambre.

Bien qu’elle eût déjà discuté avec Kennan de son éventuel mariage, entendre quelqu’un d’autre en parler comme d’un événement coulant de source donna à Divana la chair de poule. Elle inspira profondément.

Sir Kennan n’est pas pour moi. Combien de fois dois-je me le répéter ?

Il avait, en peu de temps, revêtu une importance considérable à ses yeux. Maintenant qu’ils avaient été secourus, tout allait changer. Il ne resterait plus assis en face d’elle à sculpter un morceau de bois dans leur cabane, ses yeux verts lui lançant un regard de temps à autre. Il ne l’aiderait plus à pêcher des palourdes ou à réparer les fuites du toit. Il était capitaine et fils d’un grand laird. Compte tenu de la taille et de l’opulence d’Achnacarry, il devait être le célibataire le plus recherché de toutes les Highlands.

Elle contempla son reflet, tourna le menton et passa les doigts sur ses cicatrices. Elle avait été consciente de leur présence sans parvenir à les imaginer. Avant d’attraper la variole, elle avait eu une peau parfaite, avec juste quelques taches de rousseur sur le nez. Kennan voulait sûrement une femme à la peau lisse sans la moindre tache.

Fiona tira si fort sur un nœud que Divana crut qu’elle allait lui arracher les cheveux.

— Au début, tu travailleras avec moi, déclara-t-elle.

— Ça me fera plaisir, répondit Divana en s’efforçant de paraître sincère.

En vérité, elle aurait voulu se rouler en boule et pleurer tout son saoul. Il s’était passé tant de choses depuis qu’ils avaient quitté Hyskeir. Elle souffrait de ne pas avoir Kennan à ses côtés pour répondre à ses questions ou la protéger de ses bras puissants. Certes, elle voulait travailler et gagner sa vie. Elle voulait un endroit où se sentir chez elle. Néanmoins, tout se déroulait si vite qu’elle était submergée.

— Quel âge as-tu ? demanda Fiona.

— Environ dix-neuf ans, répondit-elle en refoulant ses larmes. Et toi ?

— Moi aussi.

— Nous avons le même âge ? Tu te prépares à être femme de chambre, alors que je n’ai encore jamais travaillé dans un château.

— Tu t’en sortiras très bien. En outre, je serai là pour te guider.

Fiona lissa la chevelure de Divana en arrière et commença à la tresser.

— Dis-moi, combien de temps es-tu restée seule sur ton île avec sir Kennan ?

La petite lueur espiègle dans son regard n’avait pas échappé à Divana. Bien qu’elle eût besoin de se faire des amies, il était préférable de ne pas divulguer ses sentiments.

— J’imagine que nous avons dû faire sensation quand nous avons franchi le portail comme un couple de va-nu-pieds, répondit-elle.

— Oh oui ! Tout le château ne parle que de ça.

— Je n’aime pas les commérages.

— Tu plaisantes ? s’esclaffa Fiona. La vie à Achnacarry serait bien morne, sans les potins. On raconte que tu as eu une grave maladie.

— C’est vrai. Mais je suis rétablie, désormais.

— Alors ? Que s’est-il passé entre toi et le fils Cameron ?

— Rien.

Elle inspira profondément en s’efforçant d’étirer les baleines de son corset.

— Tout ce que je sais, c’est que Ken… que sir Kennan a été rejeté sur le rivage après avoir perdu le Highland Reel, ajouta-t-elle. Lachie Mor ne vous a pas déjà tout raconté ?

10

Rasé et vêtu d’habits décents, Kennan lança un regard de regret vers son lit à baldaquin. Puis, avec un soupir résigné, il sortit de sa chambre et se dirigea vers la bibliothèque. Même s’il avait répété cent fois dans sa tête son récit de la bataille, affronter son père ne serait pas facile. Quel fils, après avoir perdu son navire, la moitié de son équipage et une véritable fortune, pouvait-il se tenir la tête haute devant le Grand Lochiel ?

« Pas moi », songea-t-il.

Néanmoins, il assumerait ses responsabilités. Arrivé devant la bibliothèque, il attendit un instant et se frotta les yeux.

Autant en finir tout de suite…

Il ouvrit la porte et passa la tête dans l’entrebâillement.

— Vous êtes prêt à me recevoir, père ?

Lochiel posa sa correspondance et lui montra un siège de l’autre côté de son bureau.

— J’ai cru que tu t’étais endormi.

— Je vous avoue que mon lit était tentant.

Il s’assit au bord du fauteuil, le dos droit.

— Je suppose qu’il est préférable que je commence par le début, dit-il. Que je confesse mes péchés, pour ainsi dire.

— Nous sommes tous des pécheurs, mon fils, répondit Lochiel en faisant lentement tourner le globe terrestre sur son bureau.

Il tapota du bout du doigt un point que Kennan ne pouvait voir.

— Lachie Mor m’a déjà pratiquement tout raconté. Vane t’a attaqué avec trois schooners. Aucun capitaine n’aurait pu repousser un assaut de cette envergure avec un petit navire comme le tien. Tu t’es battu jusqu’au bout, affrontant jusqu’à cinq hommes à la fois, m’a-t-on dit.

Kennan hocha la tête pendant que son père reprenait son souffle.

— Vane t’a forcé à regarder tes hommes subir le supplice de la planche les uns après les autres. Coureur est parvenu à en sauver beaucoup, mais ils t’ont perdu. Peu avant que tu sautes à ton tour, le vent s’est mis à souffler en tempête dans le canal. Le Reel s’est éloigné trop vite pour qu’ils puissent le suivre. Ils t’ont cru noyé. Ai-je bien résumé ?

— Je n’aurais pu faire mieux, confirma Kennan.

— Et la suite ? Tu as nagé jusqu’à Hyskeir ? Qui est cette fille ? Pourquoi l’as-tu amenée ici ?

— Divana m’a sauvé. Au cours de la bataille, j’ai reçu un coup d’épée au ventre qui aurait pu me tuer. Après m’avoir attrapé, ils ont décidé de me pendre. Une grosse brute m’a passé une corde autour du cou. J’ai pu m’échapper mais, juste avant de sauter par-dessus bord, j’ai reçu une balle de mousquet dans l’épaule. Ensuite, j’ai eu une altercation avec un requin. Quand j’ai été rejeté sur la plage, j’étais à moitié mort. Divana vivait dans une cabane délabrée sur l’île. Elle m’a recueilli, m’a soigné et nourri. Je ne serai pas ici aujourd’hui sans elle.

— Alors, elle est la bienvenue chez nous.

— Merci. Elle a subi de terribles épreuves. Ces sans-cœur de Campbell l’ont abandonnée avec sa famille sur l’île pour y mourir.

Kennan pinça les lèvres. Prononcer le mot « variole » avait le pouvoir de semer la terreur dans le cœur des hommes les plus endurcis. Bon sang, lui-même avait fui la jeune femme en apprenant la raison de son exil.

Son père remplit deux gobelets de whisky et en poussa un vers lui.

— Compte tenu des marques sur son visage, je m’en doutais, dit-il. Est-elle complètement guérie ?

Naturellement, il avait déjà compris. On ne l’appelait pas pour rien « le Grand Lochiel ».

— Oui, répondit Kennan en portant le verre à ses lèvres. Autrement, je ne l’aurais pas amenée ici.

— Bien sûr. C’est une Campbell, dis-tu ?

— Elle l’était. Elle ne veut plus jamais voir un membre de son clan.

— Tant mieux.

Le vieil homme se cala contre le dossier de son fauteuil et savoura l’excellent whisky local. Au bout de quelques instants, il demanda :

— Maintenant que tu es rentré, que comptes-tu faire ?

— Je mentirais en disant que je n’ai pas passé toutes ces semaines à imaginer ma vengeance.

Son père leva son gobelet.

— Bravo ! Le bruit court que Vane se terre quelque part dans les Caraïbes.

— Je n’en doute pas. Il doit dilapider mon argent en putains et en alcool. Bon sang, père, j’avais amassé une petite fortune, sans parler de vastes quantités de rhum et de soies.

— Dans ce cas, tu dois aller les récupérer.

— Je ne demande pas mieux, mais il me faut un navire… un navire avec assez de canons et un équipage trois fois plus nombreux que le précédent.

— C’est aussi mon avis.

Kennan reposa son gobelet. La gorgée de whisky avait ravivé sa fatigue.

— Sauf qu’aucun de nos bateaux n’est assez grand pour entreprendre la traversée de l’Atlantique, dit-il.

— J’écrirai au baronnet de Sleat, déclara Lochiel. C’est un homme avisé. Avec ton expérience de capitaine et la promesse d’une part du butin, je parie qu’il nous vendra l’un de ses vaisseaux.

— Sleat ? Cela vaut la peine d’essayer.

Des années plus tôt, Kennan avait commandé l’un des bricks du baronnet, transportant des barils de sel le long des côtes britanniques et sur le Continent. Il avait même livré des cargaisons en Espagne.

Son père saisit une feuille de parchemin.

— Je vais lui écrire de ce pas.

Avant qu’il ait pu prendre une plume, Kennan posa une main sur la feuille.

— Je suis un grand garçon. La lettre doit venir de moi.

Lochiel fronça les sourcils, puis acquiesça et poussa le papier vers lui.

— Très bien. Dans ce cas, je contacterai ton oncle à Glasgow. Si Sleat ne réagit pas, sir Broden aura sans doute d’autres idées. Après tout, c’est ton or que nous dépenserons.

Effectivement. Le prince Jacques Stuart avait généreusement récompensé Kennan pour avoir repris un coffre d’or à Claude Dubois à Versailles, avec l’aide du comte et de la comtesse de Mar. Il en avait dépensé une partie pour acheter la cargaison qu’il avait perdue avec le Highland Reel. Le reste se trouvait dans un coffre caché derrière une fausse cloison dans sa chambre. Il y avait assez pour acheter un vieux navire à un allié.

— Bonne idée, opina-t-il.

Son père se servit un autre gobelet, puis déclara :

— Je ne te surprendrai pas en t’avouant que cette affaire me rend fou de rage. Si construire un nouveau vaisseau ne prenait pas deux ans, j’en commanderais un dès aujourd’hui. Personne n’attaque un membre de ma famille sans le payer de son sang.

Kennan avait prévu de retrouver Divana après son entretien avec son père. Il voulait également parler avec Lachie Mor et MacNeil. Cependant, son père le retint pour discuter encore de Vane et des affaires du domaine. Au fil des heures, ils vidèrent toute la bouteille de whisky. Kennan parvint tout juste à se traîner jusqu’à son lit avant de sombrer dans un profond sommeil.

Dès qu’il se leva le lendemain matin de bonne heure, il se mit à la recherche de la jeune femme. Il la trouva dans la salle à manger avec Fiona. Elle était agenouillée devant la cheminée, nettoyant les cendres, pendant que Fiona allait et venait avec un plumeau.

— Ah, vous voilà ! dit-il en se dirigeant vers elle.

Fiona écarquilla les yeux, puis se fendit d’une révérence exagérée qui lui fit presque toucher le parquet.

— Milord ! Vous êtes très matinal.

Divana se releva, secoua la cendre sur son tablier et fit à son tour une révérence maladroite.

— Bonjour, milord.

— Euh…, fit Kennan, pris de court.

Il gratta son menton fraîchement rasé, son regard allant de l’une à l’autre. Soudain, tout était devenu plus compliqué. Il était le maître et Divana, la servante. Il n’avait pas prévu un changement aussi radical dans leur amitié, et cela le contrariait.

Il la contempla. Même vêtue simplement, elle rayonnait telle une reine. Il n’avait encore jamais vu sa chevelure brossée retombant sur ses épaules telle une soie cuivrée. Était-ce le rayon de soleil entrant par la fenêtre qui faisait briller ainsi ses yeux et son visage ? Qui rendait son sourire hésitant aussi captivant ?

— Vous désiriez quelque chose, milord ? demanda Fiona.

— N… Non…, bafouilla-t-il sans quitter Divana des yeux. Enfin, je… euh… je voulais m’assurer que… Tout se passe bien, Divana ?

— Très bien, merci, répondit-elle en rougissant. Fiona m’aide beaucoup.

— Vous avez bien dormi ?

— Oh oui ! Je n’ai jamais été aussi confortable.

— Ma belle-mère s’occupe bien de vous ?

Divana croisa les mains devant elle, l’air gênée.

— Je n’ai pas revu lady Lochiel depuis qu’elle m’a présentée à Mme Barton, mais… vous aviez raison, on mange très bien ici et il y a une montagne de couvertures sur notre lit.

— « Notre » lit ?

— Elle partage le mien, bien sûr, répondit Fiona.

— Bien sûr.

Kennan se massa la nuque. Il avait pensé que Divana aurait sa propre chambre. D’un autre côté, il n’était jamais entré dans le quartier des domestiques et ignorait tout de la manière dont il était organisé.

— Eh bien… avez-vous besoin de quelque chose ? demanda-t-il.

Divana baissa les yeux et se mordit la lèvre inférieure.

— Je ne devrais sans doute pas le dire, car on m’a expliqué que je ne devais parler à aucun membre de la famille…

— À moins qu’on t’ait adressé la parole d’abord, précisa Fiona.

— En fait… si vous voulez vraiment le savoir, ces souliers me font très mal.

Un bout de chaussure noire dépassait sous l’ourlet de sa robe.

— Divana ! la gronda Fiona.

— Ce n’est rien. C’est moi qui lui ai posé la question, intervint Kennan.

Il s’approcha pour regarder le soulier. De fait, le pied de Divana semblait comprimé, sans doute parce qu’elle avait marché pieds nus toute sa vie.

— Je m’assurerai que le cordonnier en façonne une paire à votre taille.

— Oh, c’est très généreux de votre part, milord ! s’extasia Fiona.

Kennan se tourna vers elle. Elle arqua les sourcils et esquissa un sourire nerveux.

— Voulez-vous bien nous laisser un instant ? demanda-t-il.

— Vous et Divana ?

— Oui, s’il vous plaît.

Elle lança un regard inquiet vers Divana en semblant se demander s’il était correct de les laisser seuls. Puis elle s’inclina avec une révérence.

— Très bien, milord. Je… Je serai en train d’épousseter l’entrée, si vous avez besoin de moi.

— Je te rejoins dès que j’aurai terminé de nettoyer la cheminée, lui assura Divana.

Une fois Fiona sortie, elle leva les mains dans un geste d’impuissance.

— Je suis désolée si je me suis montrée effrontée, mais vous m’avez posé la question et je ne suis pas habituée à porter des chaussures.

— Le cordonnier vous en confectionnera une paire un peu plus large.

Elle croisa les bras sur son torse et se mit à marcher de long en large.

— Vous devez me prendre pour une harpie, avec mes grands pieds.

— Ils ne sont pas aussi grands que les miens.

— C’est parce que vous êtes un homme.

Il n’en avait jamais été aussi conscient qu’à cet instant. Elle se tourna à nouveau vers lui, le regard chargé d’une myriade d’émotions… colère, douleur, confusion, peur…

— Tout est différent entre nous, maintenant.

Il faillit répliquer : « Que voulez-vous dire ? » Cependant, depuis leur arrivée au château, le malaise entre eux était palpable.

— Divana, vous n’avez pas besoin d’être aussi formelle avec moi. C’est pour cela que j’ai demandé à Fiona de sortir.

— Elle est très gentille. Hier, elle m’a tressé les cheveux et, ce matin, après les avoir brossés, elle a dit qu’ils étaient trop beaux pour les attacher à nouveau. J’espère que Mme Barton ne me réprimandera pas.

Kennan ne put s’empêcher de capturer une mèche et de l’enrouler autour de son index. La nuit précédente, seul dans sa chambre qui faisait cinq fois la taille de leur cabane sur Hyskeir, elle lui avait manqué. Malgré toutes les épreuves qu’elle avait traversées, elle avait toujours le sourire et était enjouée.

— Si elle vous gronde, je la gronderai à mon tour.

Il leva la mèche jusqu’à son nez et la huma. Bonté divine ! Elle sentait la femme et la rose. Il la relâcha avant que ses genoux mollissent.

— Vous devriez toujours porter les cheveux dénoués.

Elle émit un petit rire. Elle tendit la main vers sa joue fraîchement rasée, puis la laissa retomber avant de le toucher.

— Vous avez l’air… différent.

— Vous aussi.

— C’est normal. J’ai pris le bain le plus merveilleux de toute ma vie. Cela dit, j’ignore ce que je ferai si Fiona décide de récupérer ses vêtements, car Mme Barton a brûlé les miens.

Elle passa les mains sur sa taille.

— D’un autre côté, je ne serai pas fâchée si elle veut reprendre son corset. Il est terriblement inconfortable.

Kennan sourit, enchanté par sa candeur. Pourquoi toutes les femmes ne disaient-elles pas les choses aussi franchement ?

— Je me suis toujours demandé comment les femmes supportaient ces instruments de torture, répondit-il.

— Bah ! Si je dois en porter un pour rester à Achnacarry, je m’y ferai.

— Je suis content que vous vous sentiez bien ici.

— C’est mieux que sur Hyskeir, répliqua-t-elle en fixant le sol. Beaucoup mieux.

— J’en conviens.

— Qu’en est-il du sergent Corbyn et de ses soldats ? Sommes-nous à l’abri ?

— Il n’y a pas de forteresse plus sûre dans toute l’Écosse. En outre, comme je vous l’ai dit, ils n’avaient aucune raison valable de nous retenir.

— Mis à part l’incident à Dundee.

— En effet.

Il se retint de justesse de lui prendre la main.

— J’ai des alliés puissants, poursuivit-il. En outre, mon père a envoyé une missive au colonel qui dirige Fort William, au cas où.

— Votre père est proche du colonel ?

— Disons qu’ils sont en bons termes.

— Alors personne ne viendra nous chercher pour nous conduire au pilori ?

— C’est peu probable.

Ses doigts le démangeaient de la toucher, de l’attirer dans ses bras et de lui faire des promesses qu’il ne pourrait tenir.

— Mon père a dit que les Cameron étaient désormais votre clan.

— Cela me plaît bien.

Les mains croisées dans le dos, elle se balança d’un côté puis de l’autre, l’air timide et délicieusement tentante.

— Hier, vos hommes semblaient fous de joie de vous revoir.

— Moi aussi. Je n’osais pas espérer qu’autant d’entre eux avaient survécu.

— Tout le monde dit que vous allez vous lancer à la poursuite de Vane sans tarder.

Il acquiesça, un nœud se formant dans sa gorge. Il l’avait prévenue qu’il était un marin avant tout. Il ne devait pas laisser les sentiments qu’elle lui inspirait miner sa détermination, surtout quand les enjeux étaient aussi élevés.

— Alors, quand partez-vous ? demanda-t-elle.

— Je l’ignore. Il faut d’abord que j’affrète un navire.

— Ce ne doit pas être facile.

— En effet. Heureusement que j’ai…

— Des alliés puissants ?

— Oui.

Elle fit la moue, puis lâcha malgré elle :

— Je ne veux pas que vous partiez.

— Ne vous inquiétez pas. Ces choses-là prennent du temps. Lorsque mon équipage et moi serons prêts à prendre la mer, vous vous serez fait des amis et tout le monde ici vous aimera.

— Peut-être.

Elle lança un regard vers la cheminée, la flamme dans ses yeux s’éteignant.

— Je dois me remettre au travail.

— Oui, bien sûr.

Kennan s’agrippa au dossier d’une chaise de la salle à manger. Il lui semblait injuste qu’elle nettoie la suie des cheminées. Elle aurait dû être femme de chambre ou gouvernante… occuper une fonction élevée.

Il serra les dents.

Il fallait bien qu’elle commence quelque part, non ? Il ne pouvait exiger de sa belle-mère qu’elle crée une position spéciale pour une jeune femme qui n’avait jamais travaillé dans une grande demeure.

Divana avait dit elle-même n’avoir jamais connu des conditions aussi confortables. Elle avait un lit chaud, des vêtements, de la nourriture, du travail. Pourtant, cela ne paraissait pas suffisant.

Il lâcha le dossier et s’inclina.

— Je vous souhaite une bonne journée, conclut-il.

11

Deux semaines plus tard

Dans la cour du donjon, Divana tourna la manivelle du puits jusqu’à ce que le seau réapparaisse. Lorsqu’elle en eut rempli deux, elle retourna vers les cuisines quand une douzaine de tuniques rouges franchirent le portail. Les poils de sa nuque se hérissèrent. Reconnaissant le sergent Corbyn à la tête du groupe, elle lâcha un des seaux qui se renversa sur les pavés.

Le cœur battant à tout rompre, elle baissa la tête avant d’être reconnue et courut s’accroupir derrière la margelle du puits. Elle osa un regard furtif vers Corbyn. Ce dernier se tenait droit sur sa monture comme s’il apportait une proclamation de la reine.

Lorsque les soldats s’arrêtèrent, un silence de plomb tomba sur la cour. Des gardes Cameron apparurent sur le mur d’enceinte, tandis qu’un homme sortait du corps de garde et s’adressait aux nouveaux venus :

— Je suis le capitaine de la garde de Lochiel. Quel est l’objet de votre visite ?

Corbyn le toisa d’un air méprisant.

— Kennan Cameron s’est évadé après avoir été mis en quarantaine. Il est soupçonné d’avoir contracté une maladie infectieuse, tout comme la fille qui l’accompagnait. Ils doivent être placés en isolement sur-le-champ.

Divana enfonça ses ongles dans ses paumes. Elle avait été placée en isolement pendant deux ans, cela ne leur suffisait pas ? En outre, deux semaines s’étaient écoulées depuis qu’ils avaient quitté Hyskeir, et personne dans leur entourage n’était tombé malade.

— Que font des dragons de la reine dans ma cour ? demanda sir Ewen en descendant les marches du donjon.

Le sergent se tourna vers le laird sans se départir de sa morgue.

— Laird Lochiel, j’exige que vous nous livriez votre pirate de fils immédiatement.

En entendant le mot « pirate », sir Ewen posa la main sur le manche de son coutelas.

— J’ai quatre fils, et aucun n’est pirate.

— Vous savez fort bien de qui je parle.

Ewen s’approcha du cheval de Corbyn et saisit sa bride.

— Vraiment ? répondit-il. Mon seul fils actuellement au château n’a pas encore fêté son deuxième anniversaire.

— Dans ce cas, j’exige que vous me disiez où se trouve celui que je cherche.

— Je vous demande pardon, sergent, mais je ne comprends toujours pas.

— Kennan Cameron, s’échauffa Corbyn. Où est-il ?

Les traits du Grand Lochiel s’assombrirent.

— Je n’aime pas beaucoup votre ton, jeune homme. En outre, lorsque vous vous référez à lui, vous devez l’appeler « sir » Kennan.

Les petits yeux de fouine de Corbyn se tournèrent vers le donjon.

— S’il se trouve ici, il vous met tous en danger.

Il fixa les hommes armés sur le mur d’enceinte et haussa la voix pour être entendu de tous :

— Le danger de mourir de la petite vérole !

— Dans ce cas, je ne peux que louer mon fils d’avoir su garder ses distances, rétorqua sir Ewen. Avec un enfant en bas âge, aucun membre de ma famille n’apporterait délibérément la maladie dans ma demeure.

— Vous a-t-il informé de l’endroit où il se terre ?

— Non.

— C’est regrettable, car il doit également répondre de l’accusation d’avoir fomenté une émeute à Dundee.

Divana plaqua une main sur sa bouche. Oh non !

— C’est donc là, la vraie raison de votre visite ? demanda Lochiel. D’après mes sources, ce sont les troupes gouvernementales qui ont déclenché l’incident sur les quais.

— Quelles sources ? rétorqua Corbyn sur un ton très méprisant.

— Vous vous aventurez sur un terrain glissant, sergent. Je vous conseille de retourner d’où vous venez avec votre escorte.

— Cameron n’est peut-être pas encore venu se cacher au sein de son clan, mais il le fera tôt ou tard et je l’attendrai au tournant.

— Vous comptez l’arrêter pour être en bonne santé ?

— Pour sédition, piraterie, et tout autre méfait que je finirai par découvrir.

— Vous vous méprenez gravement. Je serais vous, je parlerais au comte de Mar avant d’incriminer mon fils pour avoir défendu son navire, son équipage et sa cargaison contre un officier des douanes corrompu, qui voulait gonfler ses poches en réclamant le double des taxes imposées par la Couronne.

— C’est vous qui le dites, rétorqua le sergent en redressant les épaules.

Vu de dos, sir Ewen sembla simplement poser la main sur le poignet de Corbyn. Toutefois, à voir la grimace du sergent et la manière dont il tordit le buste en devenant écarlate, cela n’avait rien d’un geste amical.

— Ne vous aventurez pas dans cette voie, monsieur Corbyn, déclara Lochiel sur un ton glacial. Je peux faire en sorte que vous soyez rétrogradé et que vous passiez le reste de votre carrière à récurer les fonds de cale des navires de Sa Majesté.

— Vos menaces ne serviront à rien. Je ne me laisserai pas intimider, répliqua le sergent en reprenant ses rênes. Nous nous reverrons.

— J’espère bien que non. J’en toucherai deux mots au colonel de Fort William, soyez-en sûr.

Divana se recroquevilla derrière la margelle. Où était Kennan ? Avait-il écouté la conversation ?

Lorsque les soldats repartirent, elle reprit son seau plein et contourna le donjon sur la pointe des pieds. Kennan se tenait sur le seuil des cuisines, les traits tendus.

Elle fit un geste par-dessus son épaule, dans la direction où Corbyn et ses dragons étaient partis.

— Ils sont venus vous chercher, chuchota-t-elle.

Il posa un doigt sur ses lèvres. Quand le bruit de sabots se fut estompé, il demanda :

— Que diable faisiez-vous dehors ?

Ce n’était pas vraiment la réaction qu’elle attendait. Elle l’avait à peine vu au cours des deux dernières semaines. Elle lui montra son seau.

— J’étais partie chercher de l’eau.

— Vous ne devriez pas être dehors, à découvert.

Il lui prit le seau et, une main au creux de ses reins, la fit entrer à l’intérieur.

La cuisinière les accueillit les poings sur les hanches.

— Enfin ! J’ai cru que tu étais allée chercher mon eau à la rivière.

Kennan posa le seau sur la table.

— Dorénavant, Divana n’ira plus chercher de l’eau.

La jeune femme manqua trébucher lorsqu’il la prit par la main et l’entraîna dans la salle à manger du personnel. Dieu merci, celle-ci était déserte.

— Avez-vous entendu Corbyn ? demanda-t-elle. Il veut vous arrêter… et moi aussi.

— Il n’a aucune chance à Achnacarry.

— Et il est au courant pour Dundee.

Kennan donna un coup de poing sur la table.

— Ce qui est arrivé à Dundee n’était pas de ma faute.

— Certes, mais il peut vous empoisonner la vie jusqu’à ce que cette affaire soit résolue.

Divana se mit à arpenter nerveusement la pièce.

— Nous ne pouvons pas rester ici, c’est trop dangereux, dit-elle.

— Non. C’est l’endroit le plus sûr, pour le moment.

Elle s’agrippa au dossier d’une chaise avec l’envie furieuse de se mettre à hurler.

— Nous n’aurions jamais dû quitter Hyskeir.

Là-bas, ils avaient été égaux, libres de se parler, de rire et de se raconter des histoires sur leurs vies respectives.

Les traits de Kennan s’adoucirent aussitôt.

— Mes gens vous traitent-ils mal ?

Comment pouvait-elle lui révéler ce qu’elle avait sur le cœur ?

— Non, répondit-elle.

— Vous manque-t-il quelque chose ? demanda-t-il en la regardant de la tête aux pieds. Zut, vos souliers ! Quel idiot je fais ! Venez, allons chez le cordonnier.

Il lui reprit la main et l’entraîna de nouveau. Bien qu’il fût trop fort pour qu’elle se libère, elle résista un peu, pour la forme.

— Je croyais que nous ne devions pas être vus à l’extérieur ?

— Vous devez être prudente et ne pas vous attarder dans la cour.

— Et vous ? Les soldats étaient ici il n’y a pas cinq minutes, et vous m’emmenez en promenade.

— Taisez-vous. Je sais me défendre.

— Ce que vous dites n’a aucun sens.

Il lui adressa un petit sourire en coin. Comment faisait-il pour la faire fondre ainsi d’un seul regard ? Il ressemblait à un démon – à un pirate : trop séduisant pour ne pas avoir envie de l’embrasser.

— Vous ne devriez pas me regarder comme ça, dit-elle sur un ton de reproche.

— Comment ?

Elle dut faire appel à toute la force de sa volonté pour retirer sa main de la sienne.

— Vous savez bien.

Les coups de marteau du forgeron s’accentuèrent tandis qu’ils s’approchaient de la poterne. Les hommes et les femmes du clan vivaient dans des cottages au pied du château. Le petit village comptait une forge, un cordonnier, un tailleur et un herboriste, selon Fiona.

— Je veux que vous soyez heureuse ici, déclara-t-il.

— Qui dit que je ne le suis pas ?

— Vous venez de dire que vous regrettiez d’avoir quitté Hyskeir.

Divana s’arrêta.

— C’est parce que…

Elle regarda le Ciel en faisant claquer sa langue. Pourquoi devait-il tout rendre aussi difficile ?

— Parce que… ? insista-t-il.

— Parce que, sur l’île, je pouvais vous parler quand je voulais sans… sans que cela fasse scandale, sans que ce soit « inconvenant ». Ici, je ne suis qu’une domestique, indigne de cirer vos souliers.

— Foutaises. N’êtes-vous pas en train de me parler à présent ? (Il tourna la tête d’un côté et de l’autre.) Je ne vois pas de gardes se précipitant pour vous jeter au cachot.

Elle lui donna un coup sur l’épaule.

— Ce n’est pas ce que je veux dire, vous le savez bien.

Il plissa le front et soupira.

— Je demanderai à ma belle-mère de vous nommer femme de chambre.

— Excellente idée. Cela me mettra à dos tous les autres domestiques, surtout Fiona qui est au service de votre famille depuis sa naissance.

Il recula d’un pas pour mieux la dévisager.

— Que souhaitez-vous, alors ?

— Si ce n’est pas assez clair, je ne vous le dirai pas.

Elle poussa la porte du cordonnier et entra dans l’échoppe. Kennan la suivit. Heureusement, car elle n’aurait su que dire à un cordonnier et n’avait pas les moyens de s’acheter une paire de souliers, même avec les gages qu’elle avait reçus la veille.

La boutique sentait le cuir, le suif et le sel. Un homme portant des lunettes et brandissant un marteau releva le nez vers eux.

— Sir Kennan, c’est toujours un plaisir de vous voir !

Kennan fit les présentations, puis Divana s’assit sur une chaise afin que le cordonnier dessine les contours de son pied.

Elle était toute retournée. Ce n’était pas son travail à Achnacarry qui la dérangeait, ni tout ce qui allait avec ; ce qu’elle détestait, c’était le gouffre qui la séparait désormais de Kennan Cameron.

Pendant que le cordonnier prenait ses mesures, elle glissa la main dans la poche de son tablier et caressa la figurine sculptée dans du bois flotté. Comme elle aurait aimé observer à nouveau Kennan par-dessus le feu sans personne autour d’eux !

— N’êtes-vous pas excitée par la fête de Beltane demain ? lui demanda le cordonnier.

— Je…

Divana se mordit la lèvre et lança un regard à Kennan.

— Bien sûr ! répondit ce dernier.

Cette fois, outre son sourire diabolique, il lui adressa un clin d’œil. Maudit soit-il ! Elle aimait son attention et la détestait à la fois. Elle la rendait trop nerveuse, trop vulnérable… et beaucoup trop heureuse.

— Et je serai le premier à la faire danser, ajouta-t-il.

Une chope à la main, Kennan se tenait au côté de son père, observant les enfants rire et danser autour du mât de cocagne en agitant des rubans colorés.

— J’ai reçu une réponse de Sleat, annonça-t-il.

Son père s’étrangla et recracha sa bière.

— Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu plus tôt ?

— Le messager m’a délivré son message il y a un quart d’heure.

— Alors ? Que dit le baronnet ?

— Mon ancien brick, le Lady Heather, est en cale sèche à Port Glasgow.

— Fichtre. Il n’en a pas un autre ?

— Il me propose de m’occuper des réparations, comme je l’ai fait par le passé. Il dit qu’il me le vendra en échange d’une part du butin.

— Tu es sûr ? Je ne pense pas qu’il soit avisé de voyager jusqu’à Port Glasgow avec ce chien de sergent qui renifle dans les parages.

— Je connais ce vaisseau aussi bien que le Reel. Sleat offre de me le vendre à un prix que je ne trouverai pas ailleurs. Cela me permettra de l’appareiller à mon goût et selon mes besoins. En outre, il me faut plus d’hommes.

— Cela ne me plaît pas.

— Je n’affronterai pas les rouleaux de l’Atlantique sur un navire qui n’est pas en état de naviguer.

L’air sombre, Lochiel prit une longue gorgée de bière.

— Ne vous inquiétez pas, reprit Kennan. Nous voyagerons de nuit. Nous embarquerons sur le loch Eil.

— Combien d’hommes comptes-tu prendre avec toi ?

— Lachie Mor, MacNeil et une poignée d’autres.

Autour du mât de cocagne, les danseurs avaient terminé et saluaient. Lochiel les applaudit d’une main contre sa chope.

— Tu devrais prendre nos hommes armés, conseilla-t-il.

— Je croyais que je devais me faire discret !

Divana apparut, bras dessus bras dessous avec Fiona. Elle portait une robe bleue avec un décolleté qui révélait la naissance de sa splendide poitrine.

— Non, reprit-il d’une voix enrouée. Il vaut mieux mener profil bas jusqu’à ce que Mar ait répondu à ma lettre.

— Le comte devrait obtenir une grâce de la reine. Après tout, si Mar et toi n’aviez pas contrarié les plans d’invasion de Louis de France, elle aurait pu perdre son trône.

Kennan l’écoutait à peine. Sa petite sauvageonne devenait plus belle de jour en jour. Elle avait détaché sa chevelure qui retombait autour de son visage telle de la soie rouge. Son sourire était plus rayonnant que le grand feu de joie de Beltane.

— Ce n’est qu’une question de temps, répondit-il. Le bruit court que la reine Anne est très souffrante.

— Raison de plus pour que Mar se dépêche.

Non sans effort, Kennan arracha son regard de Divana.

— Pour le moment, le sergent Corbyn est le moindre de mes soucis, déclara-t-il.

Son père posa sa chope sur le plateau d’un valet passant par là et en prit une autre.

— Certes, mais j’aimerais remettre ce furoncle à sa place.

— Nous en aurons peut-être l’occasion avant que cette affaire soit terminée, répondit Kennan qui finit sa bière. En attendant, c’est Beltane et j’ai l’intention de m’amuser.

— Tu as raison, mon fils. Mais ne trousse pas une de mes servantes, ou tu auras affaire à moi.

Kennan se promena dans la foule et vint se poster discrètement derrière Divana. En vérité, il aurait préféré couper du bois toute la journée plutôt que de danser, mais il avait promis une danse à la demoiselle et tenait toujours parole.

Sauf qu’au moment où il s’apprêtait à lui taper sur l’épaule, Coureur apparut, son bonnet à la main.

— Voulez-vous bien danser le quadrille avec moi ? demanda-t-il.

Divana afficha un air affolé.

— C’est que… je ne sais pas danser.

Coureur lui prit les deux mains.

— Ne vous inquiétez pas, je vous montrerai. En outre, vous êtes bien trop jolie pour rester dans votre coin à regarder les autres.

Kennan serra les poings tandis que le garçon entraînait Divana sur le carré d’herbe qui marquait la piste de danse. Comment ce morveux se permettait-il de lui faire les yeux doux et de lui dire qu’elle était jolie ? À présent, elle s’était mise dans la rangée des femmes et tous les mâles Cameron la reluquaient. Bigre, elle éclipsait toutes les autres !

— Tout va bien, capitaine ? demanda Lachie Mor en apparaissant à son côté, une chope à la main.

— Oui. Ça ira encore mieux lorsque nous serons en route pour Glasgow.

— Je suis d’accord. Je crois que ma femme ne supporte déjà plus de m’avoir à la maison.

— Dis-lui de profiter de ta compagnie tant qu’elle peut, car tu risques d’être absent un long moment.

Lorsque Divana se trompa de côté en tournant et percuta la danseuse derrière elle, Kennan ne put s’empêcher de sourire.

— C’est la fille Campbell qui vous amuse ? questionna Mor.

— Oui. Ce n’est pas une très bonne danseuse.

— Vous non plus, se moqua le maître de manœuvre. Il n’empêche qu’elle est bien agréable à regarder.

— Qu’avez-vous tous à vous pâmer devant la beauté de Divana ? Fichtre, ils sont tous là à la lorgner comme s’ils n’avaient jamais vu une femme !

— Elle vous plaît, n’est-ce pas ?

— Quel rapport ?

Ce maudit bon à rien haussa les épaules et s’éloigna, se dandinant sur ses jambes arquées en déclarant :

— C’est bien ce qu’il me semblait.

Kennan marmonna dans sa barbe. Tout le monde se croyait malin, ce soir. Naturellement, puisque c’était Beltane. À la fin de la soirée, les couples se formeraient, les femmes choisissant leur partenaire. Son ventre se noua. Il ne pouvait laisser un Highlander en rut entraîner Divana dans un buisson pour la culbuter ! Cela ne manquerait pas d’arriver. Pour une fois, il faisait beau. La bière coulait à flots et l’air portait en lui la promesse du printemps. Bref, le désastre était assuré.

Lorsque le quadrille prit fin, il marcha droit sur la jeune femme. Il avait le devoir de la protéger – surtout ce soir.

Elle lui sourit, les joues roses.

— Sir Kennan, j’ai bien peur de ne pas être aussi gracieuse que les autres.

Il lui offrit son coude.

— Accepteriez-vous de faire une petite promenade avec moi ?

Elle glissa les doigts autour de son bras. Ils étaient plus délicats que dans son souvenir.

— Vous ne voulez pas danser ? s’étonna-t-elle.

— Je suis un piètre danseur. Généralement, je préfère regarder les autres. On vous a appris à danser quand vous étiez petite ?

— Non. Mais il nous arrivait de participer aux fêtes du clan. Malheureusement, je ne me souviens plus des pas.

Bien qu’ils se soient enfoncés dans l’ombre, au-delà de la lueur du feu, la musique leur parvenait toujours.

— Nous pourrions danser ici, là où personne ne nous voit, proposa-t-il.

— Ici, avec vous ?

Il s’arrêta et se tourna vers elle.

— Oui. Cependant, c’est la nuit de Beltane. C’est à vous de choisir avec qui vous danserez.

Elle sourit, ses dents blanches luisant dans la pénombre.

— C’est moi qui choisis ?

Il s’approcha d’elle et se sentit enveloppé dans son parfum de rose.

— Oui, murmura-t-il.

Elle releva le menton pour le regarder dans les yeux. Son corps n’aurait pas dû réagir comme celui d’un étalon en rut, mais son esprit refusait de fonctionner normalement. Il lui prit les mains et commença à décrire un cercle.

— Danser de cette manière est plus amusant, dit-il.

— C’est grisant.

Ses yeux bleus luminescents étaient emplis de confiance.

— Alors vous acceptez ? demanda-t-il en l’attirant plus près.

— J’accepte quoi ?

— De danser avec moi, murmura-t-il.

Il la souleva de terre et tourna sur lui-même plusieurs fois.

— Vous êtes la plus jolie femme de la fête, glissa-t-il à son oreille. Je ne supporte pas de voir tous ces hommes vous lorgner comme si vous étiez un trophée à remporter.

Elle posa la joue contre son torse et sembla fondre dans ses bras.

— Je danserai avec vous, Kennan. C’est toujours vous que je choisis.

Il la reposa et glissa les mains le long de ses bras. Elle frissonna.

— Vous avez froid ? demanda-t-il.

— Non.

Elle était belle comme une déesse. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait, demandant à être caressée, embrassée, cajolée, vénérée.

Quand s’était-elle immiscée ainsi dans son cœur ? Il l’enlaça de nouveau.

— J’ai très envie de vous embrasser, Divana…

12

Divana était au paradis. Être dans les bras de Kennan était comme flotter sur un nuage. Dès que leurs lèvres se frôlèrent, elle se sentit fondre comme une coulée de miel. Elle soupira contre sa bouche en priant que son baiser ne finisse jamais.

Sa prière fut exaucée.

Il effleura ses lèvres avec sa langue chaude, comme s’il lui demandait la permission d’entrer. Elle s’accrocha à lui. Elle voulait lui plaire de toutes les fibres de son corps. Elle entrouvrit timidement la bouche, ressentant un besoin irrépressible de se montrer digne de son affection. Dès qu’il s’introduisit en elle, un élan de désir inouï la saisit, lui donnant la sensation qu’elle en mourrait s’il s’écartait à présent.

Le frottement de leurs corps l’un contre l’autre déclenchait en elle des frissons de plaisir, faisant gonfler sa poitrine. Sa chair s’embrasait tandis qu’il promenait les mains sur son dos puis sur ses fesses, attirant ses hanches plus près de lui.

Un objet dur s’immisça entre eux, pressant contre son bas-ventre. La puissance des émotions qui tourbillonnaient en elle lui faisait tourner la tête – des émotions qu’elle pouvait à peine comprendre.

— Que m’arrive-t-il ? murmura-t-elle tandis qu’il baisait son cou.

— C’est la magie de Beltane, répondit-il dans un grognement.

L’instant d’après, sa langue caressa la naissance de ses seins.

S’agrippant à ses bras, Divana rouvrit les yeux. Beltane ? La déception l’envahit, tel un courant d’air froid. Elle en savait suffisamment sur cette fête païenne pour comprendre que l’affection de Kennan n’était qu’une illusion. Il s’était laissé emporter par l’ivresse de la bière, l’effervescence de la musique et l’excitation dans l’air. Demain, elle serait de nouveau une domestique, et lui, le futur chef du clan Cameron, un chevalier qui ne pourrait jamais l’aimer.

— Non, dit-elle soudain en le repoussant. Je ne suis pas une traînée.

Kennan plissa le front.

— N… Non, en aucune manière, répondit-il, ahuri.

— Alors pourquoi m’avez-vous… m’avez-vous… fait ça ?

— Vous embrasser ?

— Oui.

— Tous les hommes ce soir auraient aimé en faire autant.

Elle se frotta les lèvres, comme pour effacer le souvenir de son baiser.

— Je croyais que c’était mon choix !

— Ça l’est, dit-il en laissant retomber ses mains. Pardonnez-moi. Ne vouliez-vous pas que je vous embrasse ?

Elle serra les poings.

— Ce n’est pas le problème !

Il se pencha en avant, ne comprenant pas.

— Quoi, alors ?

— C’est juste que… vous embrasser est trop merveilleux !

— Mais je… euh…

Perplexe, il tripota la broche Cameron en or sur son épaule – un autre symbole de son rang supérieur.

— Merveilleux ? répéta-t-il.

— Et horrible !

Incapable de rester face à lui un instant de plus, elle tourna les talons et se précipita vers l’entrée de service du château. Comment pouvait-elle expliquer ce qu’elle ressentait à l’héritier de la dynastie Cameron ? Ce baiser l’avait remplie d’un désir comme elle n’en avait jamais connu. Des sensations aussi extraordinaires ne pouvaient être qu’un péché. Pire, depuis son arrivée à Achnacarry, chaque fois qu’elle posait le regard sur le Highlander, elle le désirait un peu plus.

Il ne sera jamais à moi ! se répéta-t-elle. Je ne dois plus danser avec lui.

Les larmes lui piquant les yeux, elle grimpa l’escalier. Elle allait se précipiter dans la chambrette qu’elle partageait avec Fiona lorsqu’elle remarqua la porte entrouverte.

Un mouvement l’arrêta dans son élan. Elle écarquilla les yeux, essayant de comprendre ce que faisaient sur le lit les deux personnes. Elle aurait fui si ses jambes n’avaient été soudain paralysées. Par saint Colomba, elle n’avait jamais rien vu de tel. Était-ce un autre rite païen de Beltane ?

Garry, un garçon d’écurie, ne portait qu’une chemise. Son kilt était tombé entre ses chevilles, révélant ses fesses velues. Il se tenait derrière Fiona, dont les jupes étaient relevées pratiquement jusque sur sa tête, et effectuait des mouvements de va-et-vient.

Divana serra les poings. Elle s’apprêtait à faire irruption dans la pièce pour donner un grand coup de pied dans le derrière nu du vaurien, quand les gémissements de Fiona l’arrêtèrent. Elle avait l’air d’y prendre du plaisir. Beaucoup, même.

La jeune femme recula d’un pas. Elle aurait voulu arracher son regard de la scène, mais n’y parvenait pas. À mesure que les petits cris de Fiona s’accentuaient, Garry accéléra ses mouvements, renversant la tête en arrière, haletant.

— Oh oui, oh oui ! Maintenant ! implora Fiona.

Le garçon d’écurie émit un rugissement sourd, se retira, éjacula comme un étalon puis s’effondra sur Fiona, pantelant comme s’il avait couru un marathon.

Divana recula dans le couloir et se plaqua contre le mur. Elle enfouit le visage entre ses mains. À quelle diablerie venait-elle d’assister ?

Juste Ciel, lorsqu’elle avait embrassé Kennan, l’objet dur entre eux avait été son membre viril. La désirait-il de cette manière… très spéciale ?

Elle se mit à trembler. Elle était surprise de ne pas être dégoûtée à l’idée de faire… cette chose avec lui.

— Nous ferions mieux de nous dépêcher, dit Fiona dans la chambre. Ma mère va me chercher.

— Nous devrions le lui dire, tu sais.

— Pas question. Elle me battrait.

« Il a intérêt à proposer de l’épouser, le rustre ! » songea Divana.

Ne voulant pas se faire surprendre, elle redescendit un étage sur la pointe des pieds et attendit sur le palier que des bruits de pas et des gloussements approchent. Fronçant les lèvres, elle s’efforça de paraître surprise.

— Fiona ! Tu sais que les garçons ne sont pas autorisés dans le quartier des femmes.

— Chut ! fit son amie en lui prenant les mains. Promets-moi de ne rien dire. S’il te plaît. Cela pourrait me coûter ma place.

Divana exerça une douce pression sur ses doigts.

— Voyons, Fiona, après tout ce que tu as fait pour moi, je ne ferais jamais rien qui puisse te nuire.

Elle tourna son regard vers Garry.

— Mais vous devez me jurer de toujours la respecter.

— Ah…, fit Garry.

Il lança un regard indécis à Fiona, qui lui adressa un clin d’œil.

— Je… Je… Oui, bien sûr, balbutia-t-il.

— Parfait, alors bonne soirée.

Divana poursuivit son chemin en espérant que son teint n’avait pas viré au rouge vif. Elle s’efforça de calmer le tremblement de ses mains. Décidément, la fête de Beltane était aussi frénétique qu’on le racontait. Trop d’émotions se bousculaient en elle. Elle avait besoin de se glisser sous les couvertures et de réfléchir.

Survivre à Achnacarry était certainement plus facile qu’à Hyskeir ; cependant, vivre sous le toit de Lochiel était beaucoup plus compliqué.

Le soleil frôlait la ligne d’horizon à l’ouest lorsque Kennan resserra la sous-ventrière de la selle de son cheval. Rejoindre Corpach au bord du loch Eil leur prendrait deux heures. Là, ils embarqueraient sur un bateau du clan Cameron. Avec un bon vent, ils pouvaient espérer arriver à Port Glasgow à la mi-journée.

— Ah, te voilà, mon fils ! déclara sir Ewen en approchant, une lettre à la main. Une missive vient d’arriver. Elle est du comte de Mar.

Kennan donna une tape sur l’encolure de son cheval et rejoignit son père.

— Ouvre-la vite, l’enjoignit ce dernier en lui tendant la lettre.

Kennan examina le sceau, glissa un pouce sous le cachet pour le détacher et déplia le papier.

— Alors, que dit-il ? s’impatienta son père.

Kennan inclina la missive vers la lumière et lut.

— Alors ? insista son père.

— Il commence par une plaisanterie, s’étonnant que je ne sois pas encore en Amérique.

— Et l’émeute à Dundee ?

Kennan poursuivit sa lecture.

— Ah, voilà ! La reine a signé mon pardon il y a plus de six mois… Il n’est pas surpris d’apprendre que Fort William n’est pas encore au courant… Il a écrit au colonel pour le lui signifier.

— Et en aucune circonstance, un sergent vicieux ne peut continuer à te chercher des noises ?

— En effet, répondit Kennan en repliant la lettre et en la glissant sous son pourpoint. Voilà déjà un souci en moins.

— Dieu merci !

— Cela me permettra de passer un peu plus de temps à Glasgow, déclara Kennan en retournant près de son cheval. Je pourrai recruter des hommes et acheter des provisions.

— Tu comptes quand même revenir ici avant ton départ, n’est-ce pas ? Passer quelques jours de plus avec ton vieux père.

Kennan lui sourit.

— Je ne partirai pas sans mon équipage de base, dit-il en saisissant les rênes. J’espère être de retour dans un mois. Pendant mon absence, voulez-vous bien veiller sur Divana ?

— La jeune Campbell ?

— Oui, elle n’a plus de famille. Ce serait bien que lady Jean la prenne sous son aile et lui confie plus de responsabilités. Après tout, sans elle, je ne serais pas là.

— J’en parlerai à Jean, promit son père.

— Merci.

Kennan sortit son cheval dans la cour où l’attendaient Lachie Mor et trois de ses meilleurs hommes.

— Prêts à partir ? leur demanda-t-il.

— Et comment ! s’exclama le vieux maître de manœuvre. Je suis prêt depuis des lustres !

Ravi, il souriait, le crépuscule rendant encore plus noir l’espace entre ses dents de devant.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le portail, un cri s’éleva.

— Sir Kennan, attendez !

Kennan arrêta son cheval et se retourna. Divana courait vers lui en portant un panier. Son cœur se serra. Voir les dernières lueurs du jour se refléter dans sa chevelure rousse lui rappela leur séjour sur l’île. Elle avait eu raison de l’arrêter le soir de Beltane. Il avait perdu la tête en l’embrassant. Pour rien au monde il n’aurait voulu lui faire du mal.

S’il était né fermier, il aurait sans doute demandé sa main. Elle le méritait.

Essoufflée, elle s’arrêta près de lui, les joues roses, le sourire hésitant.

— J’ai préparé quelques provisions pour vous et vos hommes.

Un délicieux parfum de biscuits fraîchement cuits filtrait sous le torchon qui couvrait son panier.

— C’est très gentil de votre part, répondit-il. Toutefois, ce ne serait pas facile d’accrocher un panier à ma selle. Cela vous ennuierait-il d’envelopper ces provisions dans le torchon et de les mettre dans une de mes sacoches ?

— Non, bien sûr. Je n’y avais pas pensé.

Il se pencha vers elle et baissa la voix :

— Mais ces biscuits me mettent l’eau à la bouche. Puis-je en prendre un pour la route ?

Les traits de Divana s’illuminèrent. Elle lui tendit un biscuit en forme de triangle.

— Vous reviendrez bientôt, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Dès que je le pourrai. Pendant mon absence, mon père veillera à ce qu’on s’occupe bien de vous.

Elle ouvrit la sacoche et y glissa les provisions en grimaçant.

— Votre père ?

— Ça n’a pas l’air de vous enthousiasmer.

— C’est qu’il me fait un peu peur, chuchota-t-elle.

Kennan savait à quel point Lochiel pouvait être intimidant. Parfois, il hantait les couloirs d’Achnacarry tel un ogre renfrogné. Enfant, Kennan avait été terrifié par lui. Néanmoins, le grand chef se montrait toujours généreux envers ses alliés – ses ennemis ne pouvant en dire autant.

— Je sais, dit-il doucement. Mais c’est un homme bon.

— J’aimerais que vous ne partiez pas.

Dieu, comme ces paroles lui faisaient mal ! En d’autres circonstances, il serait resté. Cependant, il se considérerait comme un lâche s’il n’affrontait pas Vane. Il ne le supporterait pas.

— Divana, je suis un capitaine au long cours, lui rappela-t-il. C’est mon métier.

Il leva son biscuit pour la remercier.

— Nous nous reverrons bientôt, promit-il.

Quand il croisa son beau regard bleu, son cœur se serra à nouveau. Une fois de plus, il regretta son geste lors de la fête de Beltane. Pourquoi était-il devenu aussi jaloux lorsque Coureur l’avait complimentée sur sa beauté ? Ou lorsqu’il avait remarqué la manière dont les hommes la regardaient danser ? Il aurait dû être soulagé qu’elle soit le centre des attentions.

Un jour, Divana rendrait un Highlander heureux. Elle était aimante, désintéressée, et belle par-dessus le marché. Avec un peu de chance, à son retour, elle serait courtisée par un fringant jeune Cameron.

Il serra les rênes un peu plus fort et lança son cheval au trot. Si un vaurien lui volait un baiser, il le défierait en duel.

— Vous n’avez pas l’air de bonne humeur, capitaine, déclara Lachie Mor qui chevauchait à son côté.

— C’est juste que j’ai hâte d’arriver à Glasgow.

— Vous ne savez pas quoi faire de cette fille.

— Ne dis pas n’importe quoi !

Le vieux maître de manœuvre émit un petit rire et garda son opinion pour lui-même. Kennan se souciait du sort de Divana, rien de plus. Plus tôt elle se trouverait un galant, mieux ce serait. De fait, pendant qu’il serait à l’autre bout de l’Atlantique, traquant Vane, elle se marierait sûrement. Dieu savait combien de temps il serait parti !

La nuit tomba et les hommes chevauchèrent en silence, attentifs au cas où ils tomberaient sur des soldats ou des bandits de grands chemins. Kennan se sentit soulagé lorsqu’il vit enfin les eaux du loch Eil scintiller au clair de lune… un instant avant d’apercevoir l’éclat d’un mousquet braqué sur lui.

— Embus… !

Il n’eut pas le temps d’achever le mot. Une détonation lui déchira les tympans, et l’impact de la balle le projeta à bas de sa selle.

Étendu sur le sol, le monde autour de lui devint blanc. Avant de perdre connaissance, il entendit Lachie Mor hurler :

— Bande d’assassins ! Il porte sur lui la grâce de la reine !

13

Incapable de dormir, Divana drapa un plaid autour de ses épaules et gravit l’escalier qui menait aux remparts. De là-haut, on voyait à des kilomètres à la ronde. Le château était entouré de montagnes. En contrebas, le village d’Achnacarry était encore plus petit que Connel. Au nord, l’Arkaig serpentait vers le loch en émettant un clapotis régulier et apaisant. Lorsqu’ils s’étaient évadés de l’entrepôt de Mallaig, Kennan et elle avaient longé ce lac étroit sans rencontrer âme qui vive.

Elle rit doucement. Cela avait été l’expérience la plus excitante de sa vie, surtout quand elle avait partagé un poney avec son beau chevalier. Elle n’oublierait jamais la manière dont la chaleur de son corps l’avait apaisée, protégée. Cela lui avait donné l’impression que quelqu’un dans le monde se souciait d’elle.

Cette nuit, elle ne se sentait ni aimée ni protégée. Kennan était parti à Glasgow pour s’occuper de son navire. Certes, il rentrerait d’ici quelques semaines, mais ce serait pour repartir à nouveau, traquant Jackson Vane sur des mers inconnues, pourchassant l’un des pirates les plus redoutables de la chrétienté.

Elle soupira, dégageant une volute de vapeur. Le destin l’avait conduite dans ce grand château. En tant que domestique, elle vivait bien plus confortablement que dans le minuscule cottage de sa famille avec son sol en terre battue. Elle n’était pas vraiment malheureuse. De fait, elle aurait dû être ravie de vivre au sein du clan Cameron pour le reste de ses jours. Peut-être l’aurait-elle été… si Kennan n’avait pas eu un rang aussi élevé dans le clan. Un jour, il serait laird. Il aurait une épouse et des enfants.

Une larme coula sur sa joue tandis qu’elle s’efforçait de voir au-delà de la silhouette noire des montagnes. Si elle partait, où irait-elle ? Que ferait-elle ? De quoi vivrait-elle ? Sur Hyskeir, trouver de quoi se nourrir était un défi quotidien. Il y faisait toujours froid et elle avait été désespérément seule. Était-elle prête à renouer avec cette vie ?

Je ne suis qu’une sotte et une grincheuse, se gronda-t-elle. Je ferais mieux d’accepter mon sort et de remercier le Ciel que le clan Cameron m’ait ouvert sa porte.

Elle avait fait le tour des remparts trois fois lorsque des bruits de sabots s’élevèrent au sud. Serrant le plaid autour de son cou, elle se pencha pour essayer de voir.

— Deux chevaux approchent ! cria une sentinelle dans la tour de garde.

Elle étira le cou. Là ! À mesure que deux formes noires se rapprochaient, elle distingua la silhouette d’un homme sur le premier cheval ; le second semblait porter un grand paquet qui rebondissait sur son dos.

— Ouvrez la porte ! cria le cavalier.

Il avait une voix jeune qui rappelait fortement celle de Coureur.

Alors que le portail s’ouvrait en grinçant, le sang de Divana se figea. Le paquet sur le second cheval était un corps.

Mon Dieu !

Elle dévala l’interminable escalier en colimaçon, ses pieds touchant à peine les marches. Lorsqu’elle jaillit dans la cour, Coureur avait déjà mis pied à terre. Trois gardes se précipitaient vers lui.

— Sir Kennan a reçu une balle dans l’épaule et est tombé de selle, lança-t-il. Vite, allez chercher son père !

Les trois hommes changèrent de direction pour se diriger vers le donjon.

— Attendez ! cria-t-elle. Un seul parmi vous va prévenir le laird. Les deux autres, aidez à monter sir Kennan dans sa chambre.

Les gardes restèrent interdits.

— Maintenant, je vous en prie ! Faites vite !

Pendant que deux d’entre eux revenaient, elle se précipita vers Kennan et posa une main sur son front. Il était couché sur le ventre en travers du cheval ; son dos large se soulevait et s’abaissait régulièrement.

— Qui lui a fait ça ? demanda-t-elle.

— Cette ordure de sergent, répondit Coureur en dénouant la corde avec laquelle il avait attaché Kennan sur la monture. Ses dragons et lui nous attendaient en embuscade au bord du loch, alors même que le capitaine a été gracié par la reine !

— Incroyable, fit Divana d’une voix tremblante.

Elle essuya le sang sur le beau visage de Kennan.

— Savez-vous comment trouver la guérisseuse ? demanda-t-elle.

— Oui. Mme Ava vit juste là, répondit-il en montrant un point derrière lui.

— Allez la chercher tout de suite.

Divana immobilisa le cheval en prenant sa tête entre ses mains tandis que les deux gardes saisissaient Kennan.

— Déplacez-le délicatement, recommanda-t-elle. Quelle est son épaule blessée ?

— La gauche, répondit l’un des hommes.

Kennan grogna lorsqu’ils le firent glisser du cheval. Bien que chargé de douleur, ce son la rassura.

Le plus costaud des deux gardes le hissa sur l’une de ses épaules.

— Vous êtes rentré chez vous, sir Kennan, dit doucement Divana. Nous allons vous remettre d’aplomb.

Que pouvait-elle dire d’autre ? « Je vous en prie, ne mourez pas » ? « Je ne survivrai pas sans vous » ? « Je vous aime plus que l’air que je respire » ?

Le pauvre Kennan gémit tandis que le garde le portait vers l’escalier de service. Divana fit un détour par les cuisines pour prendre un seau d’eau et une pile de linges propres, avant de grimper l’escalier quatre à quatre. Elle rattrapa les deux gardes sur le palier du troisième étage.

— Je vais vous ouvrir la porte, dit-elle en les guidant dans le couloir.

— Divana, marmonna Kennan sans rouvrir les yeux. Je savais que vous seriez ici.

— Bien sûr, répondit-elle en faisant entrer le garde dans la chambre.

Elle se précipita devant eux, posa son seau et ses linges, puis ouvrit les draps. Le grand garde étendit délicatement Kennan sur le dos tandis que le petit reculait en demandant :

— Pouvons-nous faire autre chose, mademoiselle ?

— Je ne sais pas, dit-elle. J’espère que la guérisseuse arrivera bientôt. Sir Kennan aura sûrement besoin d’une infusion d’écorce de saule…

— De l’eau chaude, peut-être ?

— Oui, répondit-elle en allumant des chandelles. Et tout ce dont, à votre avis, Mme Ava pourrait avoir besoin.

— Je m’en occupe, dit le garde.

Kennan gémit et ouvrit les yeux. Il portait toujours son pourpoint en cuir et sa chemise.

Divana se pencha sur lui et examina son épaule. Elle ne distinguait pas grand-chose. Ses vêtements étaient imbibés de sang.

— Nous devons le déshabiller, décida-t-elle.

Le grand garde grimaça.

— Avec une balle de mousquet dans l’épaule ?

— Découpez ses vêtements, déclara fermement une voix féminine.

La guérisseuse, une femme aux allures de matrone, se tenait sur le seuil. Sir Ewen et lady Jean se trouvaient derrière elle.

— Tout de suite, madame Ava, répondit le garde en dégainant son coutelas.

Soulagée de voir la guérisseuse, Divana s’écarta du lit.

— Que puis-je faire pour vous aider ? demanda-t-elle.

— Prenez ces linges et placez-vous au pied du lit, ordonna Mme Ava. Tenez-vous prête à éponger le sang, en cas de besoin.

Après avoir découpé le pourpoint et la chemise de Kennan, le garde recula vers la porte.

— Je vais aider Randy avec l’eau chaude, annonça-t-il avant de s’éclipser.

— Que s’est-il passé ? demanda sir Ewen en approchant.

Lady Jean le suivait, les traits tirés.

— Le pauvre garçon, murmura-t-elle.

— Coureur a dit que le sergent Corbyn et ses dragons leur ont tendu une embuscade au bord du loch Eil, expliqua Divana.

Le vieux laird frémit de rage.

— Je ferai traîner ce chien enragé devant une cour martiale pour qu’il soit pendu !

Divana pinça les lèvres. Si cela n’avait tenu qu’à elle, le sergent aurait été tué d’une pierre dans la tempe.

Kennan semblait profondément endormi. Mme Ava était penchée sur lui, nettoyant la plaie avec un linge humide.

— Je ne crois pas que la balle soit entrée profondément, déclara-t-elle.

Elle se redressa vers Divana.

— Examinez son pourpoint. Il l’a peut-être sauvé.

Divana ramassa le vêtement sur le sol et le tint à la lumière.

— Le cuir est épais, mais la balle l’a traversé.

Elle glissa un doigt dans le trou.

— J’ai toujours dit qu’un bon pourpoint est aussi efficace qu’une armure, commenta sir Ewen.

— Pouvez-vous extraire la balle ? demanda lady Lochiel.

— Oui, répondit Mme Ava. Je serais vous, je sortirais de la chambre, milady. Ce n’est pas une scène pour une dame comme vous.

Lady Lochiel pâlit légèrement.

— Oui, bien sûr…

La guérisseuse se tourna vers le laird.

— Voulez-vous tenir les chevilles de votre fils ?

Pendant que sir Ewen se plaçait au pied du lit, son épouse s’éclipsa.

Mme Ava fit un signe à Divana.

— Venez près de moi. Vous êtes prête avec les linges ?

Divana acquiesça.

La matrone sortit un flacon de son panier et le déboucha.

— Je vais d’abord appliquer une teinture de millepertuis sur la plaie, pour prévenir l’infection.

— Il ne va pas mourir, n’est-ce pas ? murmura Divana.

Kennan n’avait pas survécu à une attaque de pirates, puis de requins, pour succomber à une blessure sur ses propres terres !

— Les plaies provoquées par les balles de mousquet risquent toujours de s’infecter, mais notre Kennan est un costaud.

La guérisseuse rangea son flacon dans le panier et en sortit un petit couteau.

— Vous êtes prête ?

Le ventre noué, Divana ravala la bile qui lui montait dans la gorge et acquiesça. Un linge propre à la main, elle regarda le couteau de Mme Ava s’approcher de la plaie rouge et boursouflée.

Kennan avait été trop pressé d’arriver à Glasgow. S’il avait attendu une quinzaine de jours, Fort William aurait été averti de son pardon et le drame aurait été évité. À présent, tandis qu’elle observait la lame s’enfoncer dans sa chair, elle aurait donné une année de ses gages pour prendre sa place et souffrir pour lui.

Kennan ouvrit brusquement les yeux et rua comme un jeune veau dans un enclos de castration. Il hurla.

— Tout doux, mon fils, grogna Lochiel en s’efforçant de retenir ses jambes.

Le regard concentré, la main assurée, Mme Ava fit tourner la lame dans la plaie.

— Je l’ai presque.

Seigneur, pria Divana, faites que sa souffrance cesse !

Comme si cette prière avait été entendue, la balle jaillit entre les doigts de la guérisseuse, suivie d’une giclée de sang. Divana se précipita avec son linge.

— Appuyez sur la plaie aussi fort que vous le pouvez, ordonna Mme Ava en examinant la balle. Je parie qu’il voudra la garder en souvenir.

Au pied du lit, sir Ewen relâcha les chevilles de son fils.

— Et moi, je parie qu’il voudra l’enfoncer dans la gorge de Corbyn, grommela-t-il.

Divana saisit un autre linge en marmonnant :

— À ce rythme, sir Kennan se fait des ennemis plus rapidement que des alliés.

— Je m’occuperai du sergent moi-même, promit le laird. Dès qu’il sera sur pied, Kennan voudra se lancer à la poursuite de Vane. C’est sa priorité.

Les bras de Divana lui brûlaient à force de faire pression. Dès qu’elle prenait un nouveau linge, celui-ci était aussitôt imbibé de sang.

— Voulez-vous que je vous remplace ? demanda Lochiel.

Juste Ciel, le chef du clan Cameron proposait de prendre sa place ?

— Non merci, milord. Je crois que le saignement commence à ralentir.

Mme Ava plaça un pot sur la table de chevet.

— Cet onguent aidera à cicatriser la plaie.

— Vous n’allez pas la recoudre ? s’étonna Divana.

— J’apporterai des sangsues demain matin. Pour le moment, il vaut mieux la laisser respirer.

La guérisseuse se tourna vers Lochiel.

— Vous connaissez ce genre de blessure, milord. Quelqu’un doit rester au chevet de sir Kennan au cas où la fièvre se déclarerait.

— Je resterai à ses côtés, intervint Divana.

Elle saisit un autre linge et le maintint fermement en place. Elle n’avait pas veillé sur Kennan à Hyskeir pour le perdre aujourd’hui.

— Je ne bougerai pas d’ici jusqu’à ce qu’il se réveille et m’ordonne de partir, ajouta-t-elle.

Enhardie, elle toisa crânement Lochiel, le chef d’un des clans les plus puissants des Highlands. En vérité, même s’il avait été roi, elle n’aurait pas cédé.

— Je sais que vous êtes son père et un grand chef. Je vous respecte, mais vous ne me ferez pas partir.

Le regard de Lochiel était rempli d’inquiétude plutôt que de dédain.

— Vous êtes sûre ? demanda-t-il. Vous avez besoin de sommeil comme tout le monde. Je pourrais envoyer un garde pour la nuit.

Elle écarta le linge et examina la plaie. Dieu merci, le saignement se tarissait.

— Merci pour votre prévenance, milord, mais je suis la mieux indiquée pour veiller sur lui.

Le laird acquiesça.

— C’est moi qui vous remercie, ma fille. Je comprends pourquoi Kennan vous tient en si haute estime.

Un délicieux frisson parcourut Divana. Kennan l’estimait ? Pourquoi ne s’était-il pas donné la peine de le lui dire ? Elle baissa la tête pour cacher son sourire.

— Bonne nuit, milord.

Après que le saignement eut cessé, Divana resta un moment adossée à l’un des montants du lit. Depuis le départ de la guérisseuse, Kennan semblait dormir paisiblement, sa respiration profonde étant le seul son dans la pièce. Elle se sentait envahie par un grand calme, comme s’ils étaient revenus en arrière, lorsqu’ils n’étaient que deux êtres humains tentant de survivre sur une île déserte. Hélas, Hyskeir était bien loin désormais, dans un autre univers.

— Vous auriez dû laisser partir vos hommes sans vous, soupira-t-elle. Même si cela n’a plus d’importance à présent.

Il agita la tête et plissa le front. Il semblait avoir mal.

Elle s’approcha, remonta l’épais couvre-lit damassé, puis appuya sur les côtés de ses oreillers pour les faire gonfler sans le déranger. Tout en travaillant, elle continuait de lui parler comme s’il pouvait l’entendre.

— Regardez-vous : vous dormez dans une chambre luxueuse qui fait cinq fois la taille de notre cabane, dans un lit assez grand pour accueillir toute une famille. Vous avez même assez d’oreillers en plume pour confectionner un lit de roi.

Il gémit et fronça les sourcils.

— C’est votre épaule qui vous fait mal ?

Puis elle baissa les yeux, et se figea.

Coureur leur avait dit que Kennan était tombé de cheval. Tout le monde s’était préoccupé de la balle de mousquet dans son épaule, mais personne n’avait remarqué l’ecchymose à l’arrière de son cou. De fait, si elle n’avait pas été penchée sur lui, elle n’aurait rien vu.

Le plus délicatement possible, elle palpa la base de sa nuque. Ne sentant rien d’anormal, elle remonta les doigts jusqu’à ce qu’elle trouve une énorme bosse.

Kennan grogna et ses traits se froncèrent en une grimace de douleur.

— Par saint Colomba, vous vous êtes sérieusement cogné la tête.

Elle lança un regard vers la porte. Devait-elle demander qu’on aille de nouveau chercher la guérisseuse ? Que pourrait faire de plus Mme Ava ? Elle ne pouvait recoudre une bosse. Elle avait laissé le baume, et un garde avait monté une infusion d’écorce de saule pour la douleur.

Elle versa une cuillerée d’infusion entre ses lèvres entrouvertes et attendit de voir sa pomme d’Adam tressauter lorsqu’il déglutit. Elle recommença jusqu’à ce que la tasse soit à moitié vide, puis le fit rouler sur son épaule intacte.

Retournant à la bassine, elle humidifia un linge et le passa sur le visage de Kennan pour le rafraîchir.

— Vous allez vous remettre, promit-elle. Je refuse de penser le contraire.

Elle déposa un baiser sur sa joue et inhala son odeur masculine.

— À présent, reposez-vous et laissez votre corps se soigner par lui-même. Je serai toujours là à votre réveil, mo cridhe.

Il était devenu son cœur, son courage. Elle serait sa force. Avec l’aide de Dieu, elle ferait l’impossible pour voir à nouveau son Highlander sourire.

14

Au fond de sa conscience, Kennan savait qu’il était de retour chez lui. Il avait déjà reçu un sérieux coup à la tête des années plus tôt en se battant avec un groupe de soldats lorsqu’il avait fui avec sa sœur un rassemblement à Inverlochy. Ces bâtards de tuniques rouges l’avaient matraqué sans merci, le laissant à moitié mort. Il ne se souvenait pratiquement pas de l’incident.

À présent, flottant entre deux mondes, sa mémoire lui faisait à nouveau défaut. Il aurait aimé se réveiller pour demander ce qui s’était passé. Il sentait un terrible martèlement à l’arrière de sa nuque et, chaque fois qu’il essayait de bouger, une douleur cuisante lui traversait l’épaule comme si on le transperçait avec un tisonnier chauffé à blanc.

Lors d’éphémères moments de conscience, il sentait la présence de Divana. Des linges humides étaient placés sur son front de temps à autre. Parfois, la voix de son père résonnait dans la chambre. Surtout c’était celle, douce et chaude, de Divana qui le réconfortait.

Quand il l’entendit fredonner une chanson, il voulut ouvrir les yeux.

— « Un vigoureux jeune forgeron affûtait sa lame devant son étau… »

En songe, il la vit osciller doucement sur la plage de Hyskeir, les traits rêveurs, sa chevelure flottant au vent. Il aurait tant aimé la regarder chanter, mais le sommeil l’emporta avant qu’elle ait fini.

Lorsqu’il revint à lui, sa voix le berça à nouveau.

— Je n’aurais jamais imaginé travailler un jour dans une si belle demeure, disait-elle comme si elle se parlait à elle-même. J’ai toujours pensé que je finirais mariée à un fermier comme ma mère. Les épouses doivent savoir faire tant de choses… des bougies et des savons, cuisiner, nettoyer, raccommoder des vêtements, tricoter, repriser. J’ai même commencé à apprendre le tissage. Je crois que j’aime bien tisser.

— Je suis sûr que vous feriez une bonne tisserande, dit-il d’une voix éraillée en ouvrant les yeux.

Elle sursauta.

— Vous êtes réveillé !

Il passa la langue sur ses lèvres sèches. Une fois de plus, il gisait, impuissant, à la merci d’une rousse incendiaire.

— De l’eau, implora-t-il.

— Tout de suite.

Elle prit une tasse sur la table de chevet et glissa une main derrière sa nuque.

— Vous pouvez vous redresser légèrement ? Autrement, je vous ferai boire à la cuillère, comme je l’ai fait jusqu’à présent.

Il se sentait aussi faible qu’un nouveau-né. Bandant tous ses muscles, il parvint tout juste à redresser la tête pour boire. Épuisé, il se laissa retomber sur les oreillers.

— Depuis combien de temps suis-je ici ?

— Trois jours.

— Fichtre.

Il ferma les yeux et pressa le talon de ses mains sur ses orbites. Ses pensées étaient confuses. N’avait-il pas été en route vers quelque part ?

— Comment cela se fait-il ?

— Vous ne vous souvenez pas d’avoir reçu une balle dans l’épaule ? demanda Divana en reposant la tasse. Vous êtes tombé de cheval et vous vous êtes heurté l’arrière du crâne.

— Ah. Cela explique cette douleur lancinante.

Il se redressa à nouveau contre la tête de lit en s’efforçant de ne pas grimacer de douleur.

— Je me souviens, à présent. Mes hommes et moi nous rendions à Glasgow. Après, tout est noir. Savez-vous où est le Lady Heather ?

— Lachie Mor et les autres ont continué vers Glasgow pour s’occuper des travaux sur le navire, comme vous l’aviez prévu.

— Non, non, non, il y a beaucoup trop à faire. Je dois y être aussi.

Il repoussa les couvertures et bascula ses jambes au bord du lit.

Divana se planta devant lui, les poings sur les hanches.

— Vous êtes resté inconscient pendant trois jours. Il faudra me passer sur le corps pour vous lever, à présent !

— Ce n’est pas une femme qui va me dire si…

Dès qu’il reporta son poids sur ses jambes, ses genoux cédèrent. Divana le rattrapa de justesse. Pour une jeune femme frêle, elle avait une force considérable. Elle le repoussa doucement sur le matelas.

— Vous ne comprenez pas…, protesta-t-il d’une voix éraillée.

— Je comprends parfaitement, le coupa-t-elle. Si vous vous rallongez, je vous dirai pourquoi.

— Bon sang, je dois récupérer mes forces !

— Certes, mais vous n’accomplirez rien si vous ne tenez pas debout.

Elle lui tendit un morceau de fromage.

— Tenez, mangez ça, tête de mule.

Il prit le fromage, mordit dedans et saisit la tasse sur la table sans aide.

— Je vous écoute, dit-il.

Elle lui expliqua qu’ils avaient été pris en embuscade par le sergent Corbyn en arrivant au loch Eil.

— Le lendemain, votre père s’est rendu à Fort William et a insisté pour que le colonel mette cet imbécile derrière les barreaux.

— Ce qu’il a fait ?

— Oui. Le sergent est même passé devant une cour martiale. Il doit être en route pour la potence, en ce moment.

— Dommage, grommela Kennan. J’aurais aimé me battre en duel contre ce faquin.

— Il me semble que vous avez suffisamment à faire avec Jackson Vane, répliqua-t-elle en lui tendant un petit pain.

Kennan étira le cou pour voir ce qu’elle cachait d’autre sur la table.

— Une lettre est arrivée ce matin, poursuivit-elle. Lachie Mor dit qu’il contrôle la situation à Glasgow.

— Une lettre ? Je veux la lire tout de suite. Bon Dieu, pourquoi ai-je autant mal au crâne ?

— J’irai vous la chercher. Votre père l’a déjà lue. Lachie estime que les réparations prendront un mois. Il a commencé à recruter des marins expérimentés pour compléter votre équipage.

— Un mois, dites-vous ?

— Oui. Cela signifie que vous disposez d’un peu de temps pour reprendre des forces. Si vous voulez affronter un monstre comme Vane et sa bande de pirates, vous aurez besoin de vous servir de vos deux bras.

Bien qu’il n’eût pas d’appétit, Kennan engloutit le petit pain.

— Je peux aussi guérir pendant le voyage.

— Ne mettez pas la charrue avant les bœufs. Vous avez failli tomber à plat ventre quand vous avez voulu vous lever.

Elle agita un doigt sous son nez en poursuivant :

— Écoutez-moi bien, espèce de mollusque ingrat : je vous frapperai avec le tisonnier si vous rouvrez votre blessure. Après tout le temps que j’ai passé à votre chevet, la moindre des choses serait de prendre soin de vous, bon Dieu !

Kennan tiqua. Il ne l’avait encore jamais entendue jurer. Elle était plus furieuse qu’une mère blaireau protégeant ses petits. Il pouvait la comprendre. Elle avait veillé sur lui pendant trois jours sans fermer l’œil. Il y avait de quoi rendre irritable.

Le brouillard dans son esprit commençait à se dissiper. Il tapota l’espace sur le lit à son côté pour l’inviter à s’asseoir.

— D’accord, céda-t-il.

Elle le rejoignit.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter, reprit-elle d’une voix radoucie. Lachie et MacNeil gèrent parfaitement la situation. Vous n’avez plus qu’à guérir.

Il espérait que son maître de manœuvre ne se montrerait pas trop radin. Il avait intérêt à recruter des marins compétents et en nombre suffisant.

Comme il l’avait souvent fait, il enroula une mèche de cheveux roux autour de son index. Ils étaient soyeux et féminins. Ils sentaient la sérénité. Certes, la sérénité n’était pas un parfum ; pourtant, son odeur fleurie calmait le démon en lui.

— Merci de m’avoir soigné, dit-il en effleurant sa joue. Les rares fois où je me suis réveillé, vous étiez à mes côtés, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça, une larme brillant au coin de son œil.

— Je ne vous aurais pas laissé mourir.

— Vous êtes un ange. Beaucoup trop bonne pour un vaurien comme moi.

Il sourit, faisant craquer les gerçures de ses lèvres.

— Je suis bien trop querelleur pour mourir. Il me reste encore beaucoup de bêtises à faire.

Elle sourit à son tour et essuya ses yeux.

— Voilà ce que je voulais entendre, dit-elle en se relevant. Si vous me promettez de rester au lit, je vous apporterai votre lettre. Elle est sur la table.

Avant qu’il ait pu répondre, la porte s’ouvrit.

— Dieu soit loué, et tous ses saints aussi ! s’exclama son père en entrant. Je commençais à me demander si tu te réveillerais un jour.

— Vous savez qu’on ne peut me garder au lit bien longtemps.

— C’était déjà le cas quand tu étais petit.

Divana tendit sa lettre à Kennan.

— J’ai pris la liberté de la lire, précisa son père. J’espère que cela ne t’ennuie pas.

— Il n’y a pas de secret entre nous, répondit Kennan en la dépliant.

Sir Ewen donna une tape sur l’épaule de Divana.

— Cette demoiselle ne t’a pas quitté un instant. Je crois qu’elle peut gagner sa chambre pour prendre enfin un peu de repos.

Kennan lança un regard vers la fenêtre, puis vers la pendule sur le manteau de cheminée. Il était vingt heures. Même s’il aurait aimé qu’elle reste, il était grand temps qu’elle aille dormir.

— Si cela ne vous ennuie pas, milord, je préférerais m’installer une paillasse ici, répondit Divana. Sir Kennan vient juste de rouvrir les yeux. Il est encore trop tôt pour le laisser seul.

Le craquement du parquet extirpa Divana d’un profond sommeil. Elle se redressa d’un bond.

— Vous auriez dû me réveiller !

Debout devant la bassine, ne portant qu’un plaid noué autour de la taille, Kennan lui lança un regard de biais.

— Pourquoi ? Vous dormiez si bien.

— Vous auriez pu tomber.

— Ce ne sont pas mes jambes qui me font mal.

Il voulut soulever l’aiguière de sa main gauche et grimaça, avant de la passer dans sa main droite.

— J’ai été blessé suffisamment de fois pour savoir que le meilleur moyen de retrouver ses forces est de repousser ses limites.

Il avait sans doute raison. Après tout, elle l’avait vu à l’œuvre sur Hyskeir.

— Que puis-je faire pour vous aider ?

— Je meurs de faim.

— Tant mieux.

— Hmm ? fit-il en s’aspergeant le visage.

— Hier soir, j’ai commandé un…

— Bonjour !

Fiona venait d’apparaître sur le seuil, portant un énorme plateau chargé de nourriture. Elle aperçut Kennan et pâlit.

— Il est trop tôt pour votre petit déjeuner, milord ?

— Bien au contraire, répondit-il en s’aspergeant la poitrine. Déposez le plateau sur la table devant la cheminée.

— Vous ne prendrez pas votre petit déjeuner au lit ? s’étonna Divana.

— Certainement pas.

Fiona s’exécuta en lançant un regard choqué à Divana. Elle ne manquait pas d’air, alors que Divana l’avait surprise dans leur chambre avec Garry la nuit de Beltane !

— Avez-vous besoin d’autre chose, milord ? demanda Fiona.

Les deux jeunes femmes se tournèrent vers Kennan, attendant sa réponse.

— Mmm, ça sent délicieusement bon, dit ce dernier.

— C’est Divana qui a commandé le plateau, indiqua Fiona. Depuis que vous êtes alité, elle ne fait que distribuer des ordres à droite et à gauche. Un vrai tyran.

— Fiona ! s’indigna Divana.

— C’est peut-être grâce à cela que je tiens sur mes deux jambes aujourd’hui, répondit Kennan avec un sourire. Ce sera tout, merci.

Alors que Fiona sortait, Divana se dirigea vers la table et lui présenta une chaise.

— Je ne suis pas un tyran, se défendit-elle.

— Ah non ? Pourtant, vous ne cessez de me donner des ordres, à moi aussi.

— Jamais de la vie !

Il ne discuta pas.

— Je peux m’asseoir tout seul, désormais, dit-il en lui prenant la chaise.

Il montra l’autre chaise de l’autre côté de la table.

— Joignez-vous à moi. Il y a là de quoi nourrir tout un équipage de marins acariâtres.

— Un capitaine acariâtre me suffira, merci, murmura-t-elle.

— Pardon ?

Elle s’assit avec un soupir.

— Je me doutais que vous auriez faim. J’ai demandé à la cuisinière de faire monter du porridge, des œufs, des saucisses, du haggis et des toasts.

Il planta sa fourchette dans une saucisse.

— Pas de bière ?

Elle saisit la théière et remplit sa tasse.

— Selon Mme Ava, le thé est meilleur pour votre santé.

Il engloutit la saucisse, prit un toast et le trempa dans le jaune d’œuf.

— Je prends généralement de la bière avec mon petit déjeuner.

— J’ai fait de mon mieux.

Il ne répondit pas, la bouche pleine.

— Vous avez mal ? demanda-t-elle.

— J’ai connu pire.

C’était sa manière de dire qu’il souffrait, mais qu’il endurerait la douleur sans se plaindre.

— Tant mieux, dit-elle. Puisque vous vous sentez si bien, il est peut-être temps de sortir prendre l’air un moment.

— Ah ! fit-il en levant sa tasse vers elle. Voilà une proposition qui me plaît. Cette chambre commence à sentir le renfermé.

Elle saupoudra ses œufs de sel avec une petite cuillère. Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il accepte aussi facilement. Elle devait lui trouver une activité tranquille pour qu’il ne s’épuise pas. Après tout, il allait devoir descendre trois étages, puis les remonter. Le connaissant, il n’accepterait jamais que quelqu’un l’aide.

— Les lilas du jardin sont en fleur, déclara-t-elle.

— Ils ont été plantés par ma mère – paix à son âme.

— Dans ce cas, je suis sûre qu’elle serait heureuse que vous alliez les admirer.

— Vous avez raison.

De stupeur, elle lâcha presque sa fourchette. Il n’avait pas émis la moindre objection. Son coup sur la tête lui avait peut-être fait du bien.

— Je vous préfère nettement quand vous êtes d’accord avec moi, dit-elle.

Il glissa la langue sur le coin de ses lèvres pour récupérer quelques miettes. Elle baissa brièvement les yeux vers les petits poils blonds et frisés sur son torse. Comment faisait-il pour être toujours aussi attirant, quel que soit son état ?

— Vous avez une chemise propre et un kilt sur la malle, indiqua-t-elle.

Lochiel lui avait également apporté un pourpoint, mais il était préférable qu’il n’essaie pas de l’enfiler. La chair de son épaule était encore rouge sombre et boursouflée. Il gardait les marques des sangsues que Mme Ava lui avait appliquées sur le torse.

Elle se rendit aux toilettes pour lui laisser un peu d’intimité. À son retour, il était habillé et assis devant son secrétaire, rédigeant une lettre.

— Qu’écrivez-vous ? demanda-t-elle.

— Un message pour Lachie Mor. Je veux lui faire savoir que je me remets, le remercier de ses efforts et m’assurer qu’il a recruté tous les hommes dont nous avons besoin. Des hommes qualifiés et honnêtes.

— Il sera ravi d’avoir de vos nouvelles.

— C’est un collaborateur précieux.

Elle lança un regard par-dessus son épaule en regrettant de n’avoir jamais pu apprendre à lire.

Il reposa sa plume et sabla le papier.

— Je la cachette, et nous pourrons descendre au jardin.

Toutefois, lorsqu’ils commencèrent à descendre l’escalier en colimaçon, elle se demanda si son idée était bonne. Les traits de Kennan étaient pincés et il tenait son bras gauche.

Elle s’arrêta sur le palier du premier étage.

— Attendez-moi, je vais vous confectionner une écharpe, déclara-t-elle.

— Je n’ai pas besoin d’une fichue écharpe, répliqua-t-il.

— Fort bien. Dans ce cas, dépêchez-vous un peu. Vous traînez.

— Fiona a raison, vous êtes un tyran, grommela-t-il.

Le sourire aux lèvres, elle descendit les marches d’un pas guilleret, puis feignit l’amusement lorsqu’il la suivit. Il ne se plaignit pas et lui fit signe de continuer.

— Allez ! dit-il sur un ton impatient.

— Bien, maître.

Il grommela à nouveau. Cette fois, elle n’entendit pas ce qu’il disait. Peu importait. Malgré sa douleur, il était déterminé à continuer. Même si elle souffrait pour lui, elle ne lui montrerait qu’un visage serein et enjoué.

— Nous y voilà ! soupira-t-elle en s’asseyant sur un banc entouré d’une mer de lilas.

Elle ne tapota pas la place à son côté pour l’inviter à s’asseoir. Elle se contenta de sourire et huma le parfum capiteux dans l’air.

Kennan se laissa lourdement tomber près d’elle, hors d’haleine. Plusieurs minutes passèrent avant qu’il parvienne à parler.

— Pardonnez-moi d’être un vieux grincheux, dit-il. Je n’aurais pas dû m’emporter.

— J’accepte vos excuses. Je suppose que je serais grincheuse, moi aussi, si on m’avait tiré une balle dans l’épaule.

— Ce n’est pas après vous que j’en avais.

— Je sais.

Il approcha une branche de lilas de son nez et inhala profondément.

— Ma mère aimait s’asseoir ici pour lire, quand il faisait beau.

— Ce devait être une femme exceptionnelle.

— Elle était merveilleuse.

— Elle vous manque ?

Il coupa la branche chargée de panicules mauves.

— Tous les jours, répondit-il.

— Ma famille me manque aussi. Surtout ma mère.

Il se tourna vers elle et lui tendit les fleurs.

— Elles sont pour vous. Elles sont aussi jolies que votre sourire.

Le cœur de Divana se gonfla comme une nuée de papillons prenant leur envol. Tout en respirant la délicieuse fragrance, elle sut sans l’ombre d’un doute qu’elle aurait fait n’importe quoi pour cet homme.

15

— Vous avez vécu dix-neuf ans sans jamais apprendre à monter à cheval ? s’étonna Kennan alors que Divana et lui entraient dans l’écurie.

Trois jours s’étaient écoulés depuis qu’il était descendu la première fois dans le jardin. Il commençait à retrouver ses forces, quoique beaucoup trop lentement à son goût. Chaque jour, il s’efforçait de repousser ses limites, refusant de céder à la douleur. Heureusement, l’élancement dans son crâne avait cessé et son épaule cicatrisait.

— Je suis déjà montée sur le dos d’un cheval, comme lorsque nous nous sommes enfuis de Mallaig. Mais mon père n’avait pas les moyens d’acheter une mule, et encore moins un poney. Très peu de fermiers peuvent se le permettre.

— Alors il est grand temps que vous appreniez.

Garry vint à leur rencontre, sa fourche à la main.

— C’est une belle journée pour une promenade, milord, opina-t-il.

Ils avaient prévu un petit pique-nique, après la première leçon d’équitation. Divana avait emporté un sac avec du pain et du fromage, auxquels il avait ajouté une bouteille de vin et deux gobelets en bois – pour qu’ils ne se cassent pas.

— Selle le hongre le plus doux que nous ayons pour Mlle Divana, ordonna-t-il. Mets-lui un licol et une longe.

— Tout de suite, milord.

Garry observa Divana d’un regard un peu trop appuyé, puis demanda :

— Une selle d’amazone ?

Indécise, Divana interrogea Kennan du regard.

— Oui, répondit-il en se plaçant entre elle et le palefrenier.

Fichtre, si elle montait à califourchon, ses jupes se retrousseraient jusqu’à ses genoux, voire plus haut ! Il avait déjà du mal à maîtriser ses émotions. Et si elle trottait dans l’enclos les jambes nues, tous les jeunes mâles d’Achnacarry lui courraient derrière ; Garry le premier, apparemment.

— Je selle aussi le vôtre, milord ? demanda ce dernier.

— Oui, mais je ne monterai pas avant que Mlle Divana soit à son aise dans l’enclos.

Alors que le palefrenier se mettait au travail, Kennan gratta le museau d’un alezan qui avait passé la tête hors de son box.

— Chaque cheval possède son caractère, expliqua-t-il. Cependant, ils sont en général plus dociles quand on les traite avec douceur.

Elle lissa l’encolure du cheval.

— Vous les caressez ? demanda-t-elle.

— Cela aide, certes. Quand vous montez en amazone, vous le faites avancer avec votre talon et votre cravache. Commencez doucement. N’exercez jamais plus de pression que nécessaire.

— Vraiment ? Qu’en est-il des éperons ?

— Vous n’en aurez pas besoin aujourd’hui. D’ailleurs, quand je vois la barbarie avec laquelle ils sont parfois utilisés, je regrette qu’ils aient été inventés.

Garry réapparut en tirant un vieil hongre jusqu’au montoir.

— Le voilà ! annonça-t-il. Celui-ci est doux comme un agneau.

Kennan offrit sa main à Divana et l’aida à monter en selle. Ses doigts frais lui chatouillèrent la paume. À sa surprise, il constata qu’elle ne le regardait pas. Elle observait le palefrenier d’un regard un peu trop intense.

— Avez-vous convaincu Fiona de vous épouser ? demanda-t-elle soudain.

Garry pâlit.

— Euh… je… Non.

— À votre place, j’insisterais. C’est une fille bien.

Kennan scruta le garçon.

— Devrions-nous avoir une petite conversation ?

— Non, milord.

— Si j’ai bien saisi la situation, je te conseille d’écouter Mlle Divana.

Il s’approcha du palefrenier et ajouta près de son oreille :

— Si j’apprends que tu t’es mal conduit, je te mènerai moi-même à l’autel au bout de mon coutelas.

— B… Bien, milord.

Fuyant le regard de Kennan, Garry tendit la cravache à Divana.

Kennan lui lança un clin d’œil.

— Parfait, mon garçon. Nous sommes donc d’accord.

Divana décrivit un petit moulinet avec la cravache.

— Je suis censée donner une tape à mon cheval avec ça ?

— Attendez d’être à l’extérieur, lui recommanda Kennan.

Il saisit une bride supplémentaire et la longe du hongre.

— Vous avez bien mis votre genou derrière la fourche supérieure ?

— La quoi ? demanda-t-elle.

Garry s’éloignant, Kennan se rapprocha d’elle et tapota l’arçon.

— Enroulez votre jambe droite autour de cette bosse. Cela vous donnera plus de stabilité. Puis glissez votre pied gauche dans cet étrier.

— Ah… oui. Je tiens mieux en selle.

Il la conduisit dans l’enclos rond et lui donna encore quelques indications, avant de faire marcher l’animal.

— C’est bien. Si vous gardez votre bassin souple en épousant les mouvements du cheval, vous serez tous deux plus confortables.

Après quelques tours de manège, la posture d’abord rigide de Divana s’avachit un peu trop.

— Gardez la tête haute, comme si vous teniez un livre en équilibre sur le crâne.

Elle se raidit aussitôt, et sa monture fit un écart.

— Comment voulez-vous que je détende mon bassin tout en gardant la tête immobile ?

— Si vous êtes nerveuse et tendue, votre cheval le sera aussi. Si vous vous détendez, il se détendra. Toutefois, il ne faut pas se relâcher au point de perdre le contrôle de votre monture.

Elle lui lança un regard noir.

— Facile à dire !

Il vint à Kennan une autre idée.

— Quelle était cette chanson que vous chantiez à propos d’un jeune forgeron ? Elle n’a pas un refrain ?

— Vous m’avez entendue ?

— Oui.

Elle se redressa sur la selle et donna un petit coup de cravache sur la croupe du cheval.

— « Ron, ron, ron, dedans dehors, dedans dehors, petit patapon. »

— Parfait ! Maintenant, continuez de chanter tout en chevauchant.

Une fois que Divana cessa de se préoccuper de son maintien et s’amusa, sa posture s’améliora comme par enchantement.

Elle agitait les épaules en souriant.

— Mon cheval semble aimer ma chansonnette, déclara-t-elle, ravie.

— Il aime surtout que vous ne soyez pas tendue, répondit Kennan en donnant un peu plus de longe. Vous êtes prête pour un petit trot ?

— Tout en chantant ?

— Pourquoi pas ?

De nombreux hommes du clan s’étaient approchés et observaient la leçon d’un air amusé. Divana ne semblait pas les remarquer. Kennan passa près d’une heure à lui montrer comment contrôler les rênes, son talon et la cravache, le tout au son du « jeune et vigoureux forgeron ». Puis il se hissa à son tour en selle en crispant les mâchoires.

— Vous auriez dû utiliser le montoir, observa Divana en désignant la tache de sang sur son épaule.

— Jamais !

Côte à côte, ils sortirent de l’enclos, traversèrent le pré et s’engagèrent sur le sentier qui longeait l’Arkaig. Kennan ne se lassait pas de la compagnie de Divana. Elle l’apaisait. Bien qu’elle ne cachât pas ses opinions, elle n’insistait jamais. Il aimait son sourire, son teint lumineux, la manière dont elle le regardait et l’écoutait comme si tout ce qu’il disait était important et remarquable.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— J’ai pensé que nous pourrions déjeuner dans une clairière où nous allions autrefois avec mes frères. On jouait à celui qui lancerait une pierre le plus loin.

— Quand vos frères rentreront-ils de l’université ?

— Cet été, peut-être.

— Ah, l’université…, soupira-t-elle. Comme j’aurais aimé apprendre à lire et écrire !

Kennan faillit proposer de lui apprendre. Cependant, il quitterait bientôt Achnacarry. Il pourrait à peine lui donner quelques leçons avant de partir… et elle oublierait tout en son absence.

— Je peux vous procurer un abécédaire, proposa-t-il. Le mieux est de commencer par apprendre l’alphabet.

— Oh, merci ! C’est très gentil de votre part, s’enthousiasma-t-elle en donnant un coup de cravache dans une branche basse. Êtes-vous allé à l’université, vous aussi ?

— Oui, à Glasgow. J’y ai suivi des cours sur le droit maritime et la navigation. C’est là que j’ai fait la connaissance du baronnet de Sleat.

— Vous avez commandé des navires pour lui ?

— Oui, notamment le Lady Heather, qui est actuellement en réparation.

Le regard de Divana se fit triste et lointain. Elle donna une tape sur la croupe de son cheval et le lança au petit trot sur quelques mètres.

— Vous avez aimé l’université ? reprit-elle.

— Ce furent des années très précieuses. Je m’y suis fait des amis qui sont devenus de grands hommes. Toutefois, je préfère la mer.

— Pourquoi ? Vous avez failli y mourir, avant d’échouer sur Hyskeir.

— La navigation présente de grands risques, mais les récompenses sont infinies.

— Comme quand vous mettez la main sur un butin ?

Il se mit à rire.

— Un homme peut faire fortune quand la chance lui sourit. Cependant, il n’y a rien de tel qu’une giclée d’eau iodée sur le visage lorsque vous affrontez une tempête, luttant pour sauver votre navire et votre équipage.

— Juste Ciel, ça paraît terrifiant ! Sans doute assez excitant, aussi.

— En tout cas, on ne s’ennuie jamais. Il y a toujours quelque chose à faire à bord d’un bateau, même quand il n’y a pas de vent.

Ils arrivèrent dans la clairière en question, et Kennan arrêta son cheval.

— Nous y sommes.

Divana s’arrêta près de lui, souriant comme si elle n’avait aucun souci au monde. Elle contempla le mur vert de saules pleureurs et le tapis de bleuets.

— Que c’est beau ici, et paisible…

Il sauta de sa monture et lui tendit la main pour l’aider à descendre.

— Mais vous êtes encore blessé, protesta-t-elle.

— Seulement à une épaule. Venez, nous n’avons pas toute la journée.

Elle posa la main sur son épaule droite. Il la saisit par la taille et la fit lentement glisser le long de son corps. Le vent souleva sa chevelure, des filaments soyeux s’enroulant autour de son cou et lui balayant le visage. Leur parfum féminin aurait pu calmer un animal sauvage. Cependant, ce qui lui fit fondre le cœur – outre son sourire – fut la manière dont le soleil étincelait dans ses beaux yeux bleus.

— La couleur d’une mer peu profonde, murmura-t-il en la déposant doucement sur le sol.

Il sentait un torrent de désir gronder en lui. Elle baissa les yeux vers ses lèvres et humecta les siennes.

— Ma leçon d’équitation ne se terminera pas comme la fête de Beltane, n’est-ce pas ? dit-elle.

— Beltane ?

— Vous savez. Ne m’obligez pas à le dire.

Le baiser. Il se tendit. C’était elle qui l’avait arrêté. Pourquoi ?

— Non, bien sûr, maugréa-t-il.

Lorsqu’il lâcha sa taille, une lueur de déception traversa son visage. Elle recula et secoua ses jupes.

— Je m’occupe de notre repas, annonça-t-elle.

Perplexe, Kennan détacha le plaid enroulé à l’arrière de sa selle. Voulait-elle qu’il l’embrasse ou pas ? Selon son père, elle avait passé les trois jours où il était resté inconscient près de son lit telle une mère poule. Qu’y avait-il entre eux, au juste ?

De toute évidence, ils savaient tous deux qu’ils n’avaient aucun avenir ensemble. Elle était en âge de se marier et était la plus belle fille qu’il avait jamais vue dans les Highlands. Il partirait bientôt pour un voyage d’une durée indéterminée. Lui déclarer sa flamme et la couvrir de baisers eût été indigne. Même s’il s’était parfois comporté comme une canaille par le passé, il ne supporterait pas de faire souffrir Divana.

Un lien puissant et inexplicable s’était développé entre eux, touchant leurs âmes. Il aurait donné sa vie pour elle, et soupçonnait qu’elle en aurait fait autant pour lui.

Il ne devait en aucun cas faire des promesses qu’il ne pourrait pas tenir.

Divana ne cessait de se répéter qu’elle n’était pas amoureuse de Kennan et qu’il était impossible qu’il soit amoureux d’elle. Pour cette raison, il ne fallait pas qu’ils s’embrassent ; ni qu’ils se regardent dans le fond des yeux ; ni qu’ils s’assoient trop près l’un de l’autre sur le plaid qu’ils partageaient au bord de la rivière.

Chaque fois qu’ils passaient un merveilleux moment ensemble, l’atmosphère devenait soudain plus grave. Elle se sentait alors toute chose, disait des sottises, et ils finissaient par se disputer.

Pour rien au monde elle ne voulait le fâcher. Il ne leur restait plus qu’une ou deux semaines à passer ensemble. Après quoi, il partirait traquer son infâme pirate. Pire, il risquait de ne jamais revenir. La dernière fois qu’il avait croisé Jackson Vane, il avait frôlé la mort. Il n’était pas nécessaire d’être érudit pour savoir à quel point la mer était dangereuse, entre les monstres marins et les écueils qui déchiraient les coques des navires. Elle avait entendu de nombreux récits terrifiants.

Elle s’étrangla sur un morceau de fromage et toussa en se tenant la gorge.

Kennan lui tendit aussitôt un gobelet de vin.

— Tout va bien ? s’inquiéta-t-il.

Elle tapota sa poitrine en larmoyant. Elle prit le gobelet et but une grande goulée pour faire passer la bouchée.

— Merci, parvint-elle à dire. Ce n’est rien.

Il l’observa tout en mordant dans un morceau de pain.

— Vous êtes bien silencieuse, tout à coup, dit-il.

Une nuée d’hirondelles tournoyait haut au-dessus d’eux. Elle aurait aimé avoir des ailes et partir avec elles… trouver son prince charmant dans un pays chaud sur le Continent.

— Oh, c’est parce que ma toux a fait fuir tous les oiseaux à la ronde.

— Non, même avant cela, vous sembliez vous être repliée sur vous-même.

Il lui prit le gobelet des mains et y but une gorgée, alors qu’il avait son propre verre.

Comment ne serait-elle pas devenue silencieuse face à cet homme qu’elle désirait désespérément et ne pourrait jamais avoir ? Un homme qui s’apprêtait à l’abandonner sans un regard derrière lui. Repliée sur elle-même ? Elle aurait dû le repousser et lui demander de ne plus s’approcher d’elle.

Elle prit la bouteille et se resservit. Lorsque Kennan avait proposé de lui apprendre à monter à cheval, elle avait été euphorique. C’était également lui qui avait suggéré le pique-nique. Si elle avait refusé, il se serait sûrement trouvé une autre fille pour l’accompagner, ce qu’elle n’aurait pas supporté. Puisqu’il ne lui restait que quelques jours pour jouir de sa compagnie, elle profiterait de chaque instant, même si cela lui déchirait le cœur.

— Emmenez-moi avec vous, dit-elle soudain sans réfléchir.

Il fit un grand geste englobant la clairière et la rivière.

— Mais je vous ai emmenée avec moi.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Emmenez-moi sur votre navire.

Il lança le bouchon de la bouteille en l’air et le rattrapa.

— Vous savez bien que je ne peux pas.

— Pourquoi ? Une fois que vous serez parti, il n’y aura plus rien pour moi ici.

— Au contraire. Mme Barton m’a dit que vous travaillez dur, que vous accomplissez beaucoup plus en une journée que Fiona.

— Précisément, je travaille dur et travaillerai plus dur encore sur votre navire. Je sais nettoyer et cuisiner. Mme Ava m’a même appris à confectionner certains remèdes.

Elle joignit les mains devant son torse. Elle était prête à l’implorer, s’il le fallait.

— S’il vous plaît. Je me rendrai utile.

Il caressa sa joue du dos de l’index.

— Je sais que vous vous échineriez au travail, mais un navire n’est pas un lieu pour une femme.

— Vous comptez donc me laisser seule ici, entourée d’une horde de Cameron ?

— Hé, ce sont mes gens dont vous parlez !

— Justement, ce ne sont pas mes gens.

— Vous préféreriez rentrer à Connel ?

Elle écarquilla les yeux, horrifiée. Comment pouvait-elle lui faire comprendre ?

— Non, je veux être là où vous êtes. Si je ne viens pas avec vous, je ne pourrai pas vous soigner lorsque vous serez blessé ou malade.

— Divana, soupira-t-il. Je navigue depuis huit ans, et je n’ai jamais eu besoin d’une femme pour veiller sur moi.

— Naturellement, répliqua-t-elle sèchement.

Elle se leva et commença à ranger les restes de leur repas dans la sacoche.

— Vous n’avez besoin de personne, ajouta-t-elle.

— Qu’ai-je donc dit pour vous mettre en colère ?

Elle lui lança la sacoche.

— Si vous ne le savez pas, c’est que vous êtes aussi sot qu’un coq à qui on a coupé la tête !

Elle se dirigea vers son cheval et détacha les rênes qui le retenaient à un arbre.

— Attendez, dit Kennan en repliant le plaid. Je vais vous aider à monter.

— Non !

Elle ne voulait surtout pas qu’il s’approche, qu’il pose à nouveau les mains sur elle. Elle conduisit le hongre près d’un tronc couché, sur lequel elle grimpa. Glissant un pied dans l’étrier, elle se hissa en selle et passa le genou derrière la fourche.

— Vous voyez ? lança-t-elle. Moi aussi, je me débrouille fort bien toute seule.

16

À mesure que les jours passaient, l’impatience de Kennan croissait. Il passait le plus clair de son temps à récupérer ses forces. Déjà, son bras gauche avait retrouvé une grande part de sa mobilité. Il coupait du bois avec les autres et passait ses après-midi dans l’atelier du forgeron, martelant des barres de fer chauffées à blanc avec une lourde masse pour façonner des crochets, des étriers ou des fers à cheval.

Aujourd’hui, il avait décidé de s’entraîner avec sa claymore sur le grand terrain qui servait également aux fêtes du clan. Il se dirigeait vers le poteau d’entraînement lorsqu’un mouvement à l’autre bout du pré attira son attention.

Divana.

Après la leçon d’équitation, elle était retournée à ses tâches et, depuis, elle l’évitait. Mme Barton l’avait promue assistante de la cuisinière. Kennan n’y était pour rien ; elle l’avait amplement mérité grâce à ses compétences. Leurs rencontres lui manquaient. Toutefois, il n’avait rien fait pour rechercher sa compagnie.

Elle avait eu raison de le repousser. Enfin, elle ne pouvait sérieusement imaginer de voyager avec lui ! Le navire d’un corsaire n’était pas fait pour les dames, fussent-elles aussi indépendantes et vaillantes que Divana. Certes, elle était plus courageuse que certains marins de sa connaissance. Toutefois, mettre une femme au milieu d’un équipage d’hommes privés de sexe pendant des mois en mer n’était pas une bonne idée. Même s’il aurait aimé l’avoir à ses côtés, il ne pouvait le permettre.

Il l’observa tandis qu’elle chargeait sa fronde et la faisait tournoyer trois fois au-dessus de sa tête. Elle la libéra d’un bond en avant, puis s’immobilisa tandis que la pierre frappait la cible en paille en plein dans le mille.

Il ne connaissait personne dans toute l’Écosse capable de lancer une pierre avec une telle précision.

Sacrebleu, j’envie l’homme qui conquerra le cœur de cette femme…

Cette pensée le fit grimacer.

Il ôta sa chemise et la posa sur la clôture. Il sortit sa lourde épée de son fourreau et, la tenant des deux mains, se tourna face au poteau en chêne. Il inspira trois fois, puis lança son cri de guerre en gaélique :

— Aonaibh Ri Chéile !

Il frappa de toutes ses forces. Au moment de l’impact, une douleur cuisante lui traversa les mains, remonta le long de ses bras puis de ses épaules et de son cou, se réverbérant jusque dans son crâne.

— Hmph ! fit-il, sonné comme s’il avait reçu un coup en plein ventre.

Il lança un bref regard par-dessus son épaule. Par chance, Divana n’avait rien vu. Ce maudit poteau en chêne était aussi dur que du bois pétrifié. Il aurait dû réfléchir avant de le frapper de toutes ses forces. Imaginer Divana avec un autre homme lui avait donné envie de défouler sa colère.

Il redressa sa claymore et s’adressa au poteau :

— Je suis un homme patient.

Plongeant à droite, il frappa son adversaire imaginaire de biais ; dans le même mouvement, il pivota sur la gauche et le frappa au flanc, puis à la tête, suivi d’un coup en travers de la gorge et enfin un dernier pour lui ouvrir les entrailles. Encore et encore, Kennan combattit ses démons, revivant en pensée la bataille à bord du Highland Reel. Un jour, il affronterait à nouveau les mêmes pirates et, cette fois, il en viendrait à bout. Dès qu’ils auraient pris la mer, il mettrait tous les membres de son équipage à l’entraînement, améliorant leur force et leur endurance. Aucune armée ne les vaincrait.

— Vous avez fait des progrès considérables.

La voix de Divana le fit sursauter. Il pivota en brandissant son épée, et elle recula précipitamment d’un pas. Il abaissa aussitôt son arme.

— Pardonnez-moi, s’excusa-t-il. La force de l’habitude. Quand on se retourne durant un combat, on lève machinalement son épée. C’est à la fois pour se défendre et se tenir prêt à attaquer.

— Je vois.

Le regard de Divana se promena sur son torse, sur la ceinture de son kilt, puis remonta vers son épaule.

— Elle vous fait mal ? demanda-t-elle.

— Chaque jour un peu moins.

— J’en suis ravie.

Avisant le tas d’épées en bois que les hommes utilisaient pour l’entraînement, elle en saisit une. Elle la fit tourner d’un geste souple du poignet et fendit l’air devant elle.

— J’ai toujours voulu apprendre à m’en servir, déclara-t-elle.

— Vous avez déjà essayé ?

— Non. Je regardais mon père s’entraîner avec une vieille épée rouillée dont il avait hérité de mon grand-père.

— À la manière dont vous maniez ce jouet, on pourrait croire que vous avez pris une leçon ou deux.

Elle exécuta un mouvement croisé qui témoignait d’une réelle aptitude.

— Elle n’est pas lourde du tout, s’étonna-t-elle.

— Il y a une grande différence entre une épée d’entraînement et une vraie arme.

Il lui tendit sa claymore, et elle la soupesa.

— En effet, en convint-elle. Elle doit être difficile à manier pendant une bataille. Cela dit, elle est plus légère qu’elle ne le paraît à première vue.

— Beaucoup d’hommes meurent au combat faute d’avoir été entraînés à soutenir un long affrontement, déclara-t-il en reprenant son arme. Dans votre cas, vous êtes tellement douée avec une fronde que votre meilleure option serait de rester hors de la mêlée et d’abattre vos ennemis un à un.

— Vous pensez donc que je pourrais être utile lors d’une bataille ?

Il l’observa attentivement. Où voulait-elle en venir ? Il opta pour une réponse neutre.

— Si vous étiez un homme, vous seriez un atout très précieux.

Elle inspira profondément, cherchant visiblement à calmer son agacement.

— Voulez-vous bien me montrer comment m’en servir ? demanda-t-elle.

— On n’apprend pas à manier une épée en une seule séance.

— Il faut bien commencer.

— Soit.

Il se tourna vers le poteau en tenant l’épée à deux mains.

— Il existe huit positions de base, chacune vous permettant soit de vous défendre, soit d’attaquer. Si votre adversaire avance, vous parez jusqu’à ce que vous voyiez une ouverture.

— Vous voulez dire, une erreur ?

— En quelque sorte. Disons que je veuille vous frapper au cou.

Il lui fit une démonstration, plaçant la pointe de son épée contre le pouls qui battait à la base de son cou gracile.

— Glissez-vous sous ma lame.

Elle esquiva en baissant la tête et en tournant sur sa gauche, comme il le lui indiquait.

— Comme ça ?

— Oui. Parce que j’ai raté mon coup, mon élan m’entraîne sur la gauche avec plus de force que prévu. (Il fit mine de trébucher en avant et lui montra ses côtes.) À présent, mon flanc est vulnérable.

Elle fit un bond en brandissant son arme.

— Et j’assène le coup de grâce ?

Kennan se laissa tomber en avant et roula hors de sa portée.

— Vous pouvez toujours essayer, répliqua-t-il.

Elle se remit en position.

— On recommence ? lança-t-elle.

Il lui montra un enchaînement de mouvements.

— Garde, tête, épaule gauche, flanc gauche, jambe gauche, épaule droite, flanc droit, jambe droite.

— Garde ? répéta-t-elle.

— Oui, c’est la première position, celle que vous avez prise naturellement sans vous en rendre compte, tout à l’heure.

Il vint se placer derrière elle et lui prit les poignets.

— Pour la position de garde, vous tenez la poignée vers le haut et l’extérieur, sans quitter votre adversaire des yeux. Vous vous tenez prête au cas où il attaquerait.

— Il ou « elle ».

Kennan s’éclaircit la gorge. Son parfum de rose le déconcentrait.

— C’est une position cruciale. Elle vous permet de parer des coups mortels à la tête et au cou.

— J’ai compris.

Elle était légèrement essoufflée et détendit ses épaules contre son torse.

— Pour devenir une épéiste accomplie, vous devez maîtriser ces huit positions.

— J’y arriverai, assura-t-elle.

— Vous vous entraînerez tous les jours ?

Elle tordit le cou pour le regarder.

— Oui. Quand on n’aura pas besoin de moi aux cuisines.

Il ravala son souffle. Il était si doux de la sentir si près de lui, d’avoir ses bras autour d’elle.

— Je… euh…

Il s’humecta les lèvres en tentant de se convaincre qu’il ne devait pas embrasser cette créature irrésistible. Elle était si tentante…

— Je suggère que nous reprenions du début, proposa-t-il. En garde.

Ayant appris à manier l’épée dès l’âge de sept ans, il effectuait les mouvements de base comme il respirait. Mais il était impressionné par son élève. Elle excellait. Ses bras étaient comme de la glaise entre ses mains tandis qu’elle essayait minutieusement chaque posture.

— Jambe droite, murmura-t-il contre la peau douce de son cou.

Elle frissonna, mais ne le repoussa pas.

— Vous finirez par me rendre folle, sir Kennan Cameron.

Sa voix basse et rauque laissait deviner qu’elle luttait, elle aussi, avec ses démons intérieurs.

Incapable de se retenir, il déposa un léger baiser à la base de son cou, là où son pouls battait à un rythme régulier.

Il fit un effort surhumain pour laisser retomber ses bras et s’écarter.

— Pardonnez-moi. Je n’avais pas l’intention de prendre des libertés.

Elle rosit, visiblement émue.

— Nous sommes tellement similaires, vous et moi, déclara-t-elle. Et pourtant, nous sommes séparés par un fossé infranchissable.

17

Divana avait le regard perdu dans le vide tandis qu’elle actionnait la baratte, un travail mécanique monotone qui avait l’avantage de ne pas requérir une grande concentration. C’était aussi bien, car elle n’arrivait plus à penser. Elle avait fait tout son possible pour convaincre Kennan de l’emmener en mer. En vain.

Pire, Lachie Mor était rentré deux nuits plus tôt et, depuis, la forteresse était sens dessus dessous. Naturellement, les marins n’étaient pas autorisés à entrer dans le château ; ils campaient dans les écuries ou de l’autre côté des murailles. Cependant, travailler dans les cuisines revenait à se trouver sur un champ de bataille. La cuisinière préparait frénétiquement des denrées et des conserves, tandis que les produits frais arrivaient par carrioles entières.

Lorsque les membres d’équipage n’étaient pas sur le terrain d’entraînement avec leur capitaine, ils préparaient leur voyage. Chaque fois que Divana sortait, Kennan était en conversation avec son père, Lachie Mor, MacNeil ou même la cuisinière. Il était tellement absorbé par son projet qu’il ne lui adressait qu’un vague sourire ou un bref salut. Comble de l’humiliation, alors que le capitaine l’avait reléguée au rang de créature inutile, Coureur, qui n’avait que seize ans, avait été promu lieutenant.

— Balthazar ! appela-t-elle en voyant ce dernier faire irruption dans les cuisines.

— Oui ? dit-il en prenant un panier sur la table.

— Sais-tu si sir Kennan a choisi un nouveau garçon de cabine ?

Coureur s’esclaffa et la regarda comme s’il lui avait poussé une seconde tête.

— Non, mademoiselle. Tous les navires n’ont pas des garçons de cabine.

— Et des filles de cabine ? marmonna-t-elle dans sa barbe en reprenant son barattage.

Le mouvement répétitif engourdissait son bras.

La cuisinière réapparut en essuyant ses mains sur son tablier, tandis que le garçon filait.

— Où en est mon beurre ? Sir Kennan en a besoin avant de se mettre en route.

Divana se redressa brusquement.

— Quand partent-ils ?

— Tu n’as pas entendu le raffut ? Ils sont en train de charger les carrioles en ce moment même.

— Maintenant ? s’exclama Divana en lançant un regard vers la fenêtre. Vous plaisantez ?

— Non. Ils partiront dès que j’aurai terminé d’emballer le reste des provisions. Doux Jésus, vu la liste que sir Kennan m’a donnée, ils navigueront pendant des mois avant de pouvoir se réapprovisionner.

Des mois avant leur première escale ? Combien de temps serait-il parti ? Pourquoi ne l’avait-il pas informée de sa date de départ ?

La cuisinière ouvrit le couvercle de la baratte et regarda à l’intérieur.

— Oh, ça c’est du bon beurre ! Tu as un bras comme une manivelle en fer.

Le ventre noué, Divana se redressa.

— Cela me vient d’années de pratique avec ma fronde.

— Pardon ?

— Ne faites pas attention, dit Divana en reculant vers la porte. Vous permettez que je sorte un instant ? Après tout ce barattage, j’ai besoin d’un peu d’air frais.

— Bien sûr, tu travailles depuis l’aube, acquiesça la cuisinière en soulevant la baratte entre ses bras costauds. Prends quelques sablés et va te dégourdir les jambes.

Divana ne se fit pas prier et prit une poignée de biscuits. Elle ne pouvait résister aux sablés de la cuisinière. Toutefois, dès qu’elle fut dehors et regarda vers les écuries, son appétit s’envola.

Postée dans l’ombre de la maison de bains, elle observa l’activité frénétique dans la cour. Les hommes chargeaient des tonneaux, des outils de charpentier, des panières, des rouleaux de cordage et Dieu savait quoi d’autre dans les carrioles. Ils enroulaient d’immenses morceaux de toile pendant que les bœufs attelés grattaient le sol du sabot comme s’ils étaient pressés de partir.

— Vous avez fini de battre le beurre ? demanda Coureur en s’approchant avec un large sourire. Il y a toujours de l’excitation dans l’air quand un navire s’apprête à prendre le large.

Elle lui aurait volontiers donné un coup sur la tête.

— Pourquoi paraissez-vous si triste ? demanda-t-il.

Il sortit un coutelas de sous sa ceinture et fendit l’air devant lui, l’air euphorique.

— Nous partons pour une grande aventure, et maintenant que je suis lieutenant, le capitaine me laissera sûrement combattre les pirates.

— Tu n’as que seize ans, lui rappela-t-elle.

— Bientôt dix-sept.

— Peuh, la belle affaire !

Elle était furieuse que l’adolescent ait le droit d’accompagner Kennan simplement parce qu’il avait un morceau de chair entre les jambes, alors qu’elle était contrainte de rester à terre.

— Dis-moi, Balthazar, reprit-elle sur un ton plus aimable, à ton avis, combien de temps serez-vous partis ?

— Si cela ne tenait qu’à moi, ce serait pour toujours. Cependant, je pense qu’il nous faudra entre six mois et un an pour retrouver le Highland Reel. Ensuite, le capitaine devra mettre au point un plan pour reprendre son navire. Une fois que nous aurons récupéré le bateau, il faudra probablement atteindre un port où effectuer des réparations. Cela pourrait nécessiter encore quelques mois, selon les dégâts.

Il réfléchit en grattant les poils frisés sur son menton, puis conclut :

— Les réparations pourraient même durer toute une année. Ensuite, Dieu et le vent décideront du temps qu’il nous faudra pour revenir. Je dirais qu’en tout, il faut compter au moins deux ans.

Divana posa une main sur son cœur. Deux ans ? D’ici là, elle serait devenue une vieille fille. Que deviendrait-elle à Achnacarry ? Garry avait enfin demandé la main de Fiona. Une fois mariés, ils s’installeraient dans une maisonnette du village. Sans Fiona, la vie au château serait d’un ennui mortel.

— Coureur ! cria Lachie Mor en faisant claquer son fouet contre sa paume. Cesse de lambiner et viens aider à charger ces planches !

Restée seule, Divana déambula au milieu du remue-ménage sans que personne lui prête la moindre attention – même Kennan qui se tenait à l’autre bout de la cour, entouré d’hommes, et lançait des ordres à droite et à gauche. Certes, il avait de nombreuses responsabilités. Quand bien même, elle aurait aimé qu’il regarde vers elle…

Lorsqu’il le fit enfin, ses traits s’assombrirent. Il s’excusa auprès de son interlocuteur et vint vers elle.

Elle sentit son pouls s’accélérer.

— J’ai cru que vous alliez partir sans me dire au revoir, dit-elle.

— Jamais.

Il passa une main sur sa bouche, l’air embarrassé.

— Les dernières denrées sont arrivées hier après-midi, expliqua-t-il. Lorsque nous avons pris la décision de charger les carrioles, il était tard.

— Vous serez donc parti deux ans ou plus ?

— Probablement.

— Ah…

Que pouvait-elle dire ? Il avait arrêté sa décision.

— Pensez à moi lorsque vous tartinerez vos biscuits de beurre. Je l’ai baratté moi-même.

— Je n’y manquerai pas.

Se rendait-il compte qu’il lui brisait le cœur ?

— Sir Kennan ! cria Lachie Mor.

Il lança un regard vers son maître de manœuvre, avant de se tourner à nouveau vers elle.

— Je n’ai pas beaucoup de temps.

— Bien sûr, répondit-elle sèchement. Je ne doute pas que la requête de Lachie Mor soit plus importante.

— Plus urgente, mais pas plus importante, corrigea-t-il.

— Si vous le dites.

Il effleura sa joue du dos de son pouce.

— Vous me manquerez, je tiens à ce que vous le sachiez. Cependant…

Il hésita.

— Oui ? l’encouragea-t-elle.

— Je ne veux pas que vous vous inquiétiez pour moi. Vous êtes jeune, belle, et libre de faire vos propres choix. Il est temps pour vous d’aller de l’avant.

— Sir Kennan ! répéta Lachie Mor.

Divana refusait de pleurer devant lui. Ah, elle était libre de faire ses propres choix ? Et si ce qu’elle voulait était impossible ? Le seul homme qu’elle avait jamais aimé, celui qui l’avait protégée et libérée de sa prison sur l’île, s’en allait. Pire, il lui demandait de tourner la page.

— Allez-y. Ils ont besoin de vous, dit-elle.

Elle tourna les talons et s’éloigna à grands pas.

— Divana ! la rappela-t-il.

— Nom de nom ! beugla Lachie Mor. Combien de moutons avons-nous besoin d’embarquer ?

Divana plaqua les mains sur ses oreilles. Elle ne voulait plus les entendre. Elle voulait fuir et oublier avoir un jour rencontré Kennan Cameron, même si le Highlander était gravé à jamais dans sa mémoire. Sa bonté, sa conversation amicale, la gentillesse avec laquelle il lui avait appris à manier l’épée…

Elle ne s’arrêta qu’une fois loin du tumulte, son biscuit réduit en miettes dans sa main. Elle se tenait parmi des dizaines de tonneaux. La plupart étaient déjà scellés, hormis celui devant elle qui était totalement vide. Elle lança un regard derrière elle. Tous les hommes étaient occupés à faire monter le bétail dans les carrioles. Apparemment, les moutons n’étaient pas enthousiastes à l’idée de prendre la mer. Un agneau se glissa entre les barreaux et sauta à terre. Avec un bêlement de panique, sa mère défonça la barrière et sauta à son tour, entraînant tout le troupeau derrière elle. Les marins se mirent à courir dans tous les sens pour les rassembler.

Le sang de Divana ne fit qu’un tour. Elle courut vers le donjon et grimpa l’escalier jusqu’à sa chambre. Elle étala un plaid sur le lit et y déposa les quelques affaires qu’elle avait amassées depuis son arrivée à Achnacarry : un peigne, un silex, une chandelle, une chemise de rechange, une brosse à dents, une serviette et – son bien le plus précieux – la figurine sculptée par Kennan sur Hyskeir. Elle rabattit les quatre coins du plaid en un balluchon.

Elle redescendit dans le garde-manger sur la pointe des pieds, saisit un sac de farine vide et y fourra une miche de pain, une poignée de viande séchée, des biscuits ainsi que deux bouteilles de vin dilué avec de l’eau. Ainsi équipée, elle courut à nouveau jusqu’à la maison de bains et s’adossa au mur, s’efforçant de respirer normalement en dépit de son agitation. Dieu merci, les hommes étaient encore occupés à rassembler les moutons.

Les tonneaux étaient toujours là. Il n’y avait personne autour d’eux.

Après qu’un marin fut passé devant elle sans lui accorder un regard, elle marcha normalement jusqu’au tonneau vide, déposa son couvercle sur un tonneau voisin, et laissa tomber ses affaires à l’intérieur. Elle vérifia une nouvelle fois que personne ne regardait dans sa direction, posa les mains sur le bord du tonneau et se hissa. Le tonneau vacilla lorsqu’elle leva un genou. Gênée par ses jupes, elle ne parvenait pas à lever la jambe assez haut.

Zut !

Il ne restait plus que trois moutons à faire grimper dans la carriole…

Elle aperçut un tonnelet non loin. Elle l’approcha, grimpa dessus, releva ses jupes et se laissa tomber à l’intérieur du tonneau, atterrissant sur des bouteilles et se tordant une cheville.

— Aïe !

Tout en se massant la jambe, elle osa un regard par-dessus le bord du tonneau. Tout allait bien : Lachie Mor ne marchait pas droit sur elle en agitant rageusement son fouet. En vérité, personne ne semblait l’avoir vue. Elle attrapa le couvercle et le referma au-dessus de sa tête.

Les genoux repliés contre son torse, elle cligna des yeux pour s’accoutumer à la pénombre. Un faible rai de lumière filtrait par le trou du bouchon. Même si ce n’était pas franchement confortable, rien ne lui aurait fait changer d’avis à présent.

Elle retint son souffle en entendant des pas lourds s’approcher.

— Pourquoi ces tonneaux n’ont-ils pas encore été chargés ? beugla le maître de manœuvre en donnant un coup de pied dans celui de Divana.

S’efforçant de calmer les battements de son cœur, elle plaqua les mains sur sa bouche pour se retenir de crier, se préparant à l’humiliation qui allait suivre.

D’autres pas arrivèrent en courant.

Lachie Mor savait-il qu’elle était à l’intérieur ? Quelqu’un l’avait-il vue ?

Elle eut sa réponse quand le tonneau fut couché sur le côté et commença à rouler. Elle serra ses quelques biens contre sa poitrine et ferma les yeux en s’efforçant de refouler la bile qui lui montait dans la gorge.

« Si j’ai survécu sur Hyskeir, songea-t-elle, je peux survivre à ça ! »

Divana se trompait.

Elle n’avait jamais navigué au-delà des Hébrides, et jamais pour un voyage de plus d’une heure ou deux. Les premiers temps, tout se passa bien. Une fois que le tonneau fut chargé à bord, elle mâchouilla un morceau de viande et but un peu de vin. Puis, quelques heures plus tard, la coque se mit à gémir tel un dragon pris de haut-le-cœur. L’estomac de Divana ne tarda pas à se rebeller, et elle passa la journée suivante recroquevillée au fond de son tonneau en priant pour que son supplice cesse ou que la mort l’emporte. À plusieurs reprises, elle se redressa d’un bond et vomit par-dessus le bord du tonneau, persuadée que sa dernière heure était arrivée.

Quand son mal de mer se calma enfin, elle n’aurait su dire combien de temps s’était écoulé. La cambuse était sombre et empestait les excréments des animaux embarqués, bien qu’un groupe de moussaillons descendît quotidiennement pour laver le sol à grande eau. Même ainsi, un margouillis liquide nauséabond clapotait constamment contre la base de son tonneau.

Durant la journée, un peu de lumière filtrait par l’écoutille à claire-voie donnant sur le pont supérieur. Celle-ci était soulevée lorsque les hommes venaient nettoyer les cales. Elle se cachait alors pour ne pas être vue. Les rats en faisaient autant. Ces misérables rongeurs ne sortaient que la nuit. Étrangement, ils n’avaient pas peur d’elle. Divana devait rabattre le couvercle du tonneau au-dessus d’elle pour manger et dormir, afin qu’ils ne se glissent pas à l’intérieur. C’était une leçon qu’elle avait chèrement apprise lorsqu’elle s’était réveillée un jour avec un rat sur les genoux, finissant son dernier morceau de pain.

Cela faisait à présent plus d’un jour qu’elle n’avait rien avalé. Ses crampes d’estomac lui rappelaient ses premiers jours sur Hyskeir, avant qu’elle ait appris à se servir d’une fronde et ait découvert la pêche à la palourde.

Maintenant qu’elle avait épuisé ses provisions, elle ne savait pas comment s’alimenter. Et si on la découvrait ? Kennan déciderait-il de rentrer en Écosse ? Ou l’abandonnerait-il sur une île comme Hyskeir pour le restant de ses jours comme l’avait fait son propre clan, des gens qu’elle avait aimés ?

Et si un marin un peu trop excité la découvrait ? Certains d’entre eux venaient de Glasgow et, du peu qu’elle avait vu durant leurs visites dans la cambuse, ils n’étaient pas aussi amicaux que les gens d’Achnacarry. Kennan l’avait mise en garde contre les hommes en mer privés de femmes trop longtemps.

Si seulement elle pouvait trouver Coureur ! Il l’aiderait certainement.

Lachie Mor la balancerait probablement par-dessus bord. Quant au maître d’équipage, M. MacNeil, il avait une grande balafre qui lui courait du front au menton. Il suffisait de le regarder pour comprendre qu’il valait mieux ne pas se frotter à lui. Si Kennan descendait dans la cambuse, elle aurait le courage de se montrer. Après tout, il était la raison pour laquelle elle se trouvait dans ce pétrin. En tant que capitaine, il inspecterait la cale un jour ou l’autre, non ?

En attendant, elle devait manger. Elle n’avait pas fait tous ces efforts pour se laisser mourir au fond d’un tonneau. Elle attendit un long moment après la nuit tombée, puis ôta ses souliers et sortit de sa cachette. Elle avança lentement, marchant accroupie sur les tonneaux, balançant son poids en suivant le roulis du navire. Lorsqu’elle parvint à la paroi, elle chercha l’échelle à tâtons.

La voilà !

Elle grimpa les échelons vers la faible lueur puis poussa le caillebotis. Il ne bougea pas. Elle poussa plus fort.

Elle entendit un craquement et se recroquevilla, son regard cherchant dans la direction du bruit à travers les jours du caillebotis. Une lanterne éteinte se balançait à une poutre dans la coursive. Plus loin, une autre diffusait une lumière jaune. Immobile, accrochée à l’échelon, elle tendit l’oreille. Elle percevait des ronflements au loin, ainsi que le grondement des vagues contre la coque, le grincement du bois et même le claquement des voiles dans le vent.

Une fois sûre d’être seule, elle tenta à nouveau d’ouvrir l’écoutille. Cette fois, celle-ci se souleva de quelques centimètres avant de retomber, mais pas avant qu’elle ait aperçu ce qui la retenait : une cheville de bois.

Se hissant sur la pointe des pieds sur l’échelon, tordant le cou, la joue écrasée contre le plafond, elle glissa la main dans l’entrebâillement et avança les doigts jusqu’à la cheville.

Encore un peu…

Ne tenant plus que sur le bout des orteils, elle parvint enfin à déloger la cheville, qui retomba sur le parquet avec un bruit sourd qui résonna comme le marteau d’un forgeron.

Divana se recroquevilla autour de l’échelle avec une grimace de panique. Elle imaginait déjà tout l’équipage réveillé en sursaut et se ruant sur elle en brandissant des armes.

Comme elle n’entendait aucun bruit de pas, elle se détendit. Le seul son était le grattement des pattes des rats qui s’affairaient plus bas. Il ne lui fallut pas longtemps pour soulever l’écoutille. Sur l’entrepont, l’air était plus frais. Un arôme de porc salé et de saumure la guida droit vers la cuisine. Son odorat ne l’avait pas trompée : une marmite mijotait sur une vieille cuisinière en brique. Elle saisit une louche en bois et engloutit plusieurs bouchées en se brûlant la langue. Elle se jeta ensuite sur des biscuits de mer, mâchant frénétiquement, dévorant la nourriture tel un animal affamé.

Les biscuits secs adhéraient à son palais. Elle aperçut un fût de bière et, à côté, un panier rempli de gobelets. Elle en remplit un et but avidement, des rigoles de bière coulant à la commissure de ses lèvres.

Elle ne pouvait rester plus longtemps, au risque de se faire prendre. Elle trouva un torchon, le remplit de biscuits et le referma. Le serrant contre son torse, elle reprit le chemin de la cambuse.

C’était sans compter avec Lachie Mor qui se tenait sur le seuil de la coquerie, son regard bleu brûlant de rage, sa bouche dissimulée sous une épaisse barbe grisonnante.

Divana sursauta. La nourriture dans son ventre se figea en une masse de plomb.

— Que fichez-vous ici ?

Divana lança un regard derrière elle. Elle aurait voulu fondre sur place et disparaître. Elle se voyait déjà fouettée et humiliée devant tout l’équipage. Devait-elle fuir ? Où ?

— Je… euh… Je me suis cachée à bord.

— Ça, je l’avais déjà compris. Pourquoi ?

Au lieu de l’attraper par la peau du cou, il s’appuya au chambranle de la porte.

— Le capitaine interdit la présence de femmes à bord, indiqua-t-il.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elles ne causent que des ennuis.

— Je n’en causerai aucun, je vous le promets.

— Permettez-moi d’en douter. Votre seule présence me donne déjà mal au crâne.

— Je peux aider. Je… Je… ferai n’importe quoi. Je sais…

— Oh, je peux citer de nombreuses choses que vous ne ferez pas, l’interrompit-il.

Il avança la tête dans la cuisine et demanda :

— Qui est au courant de votre présence ?

— Personne.

— Vous en êtes sûre ?

— Je me cache dans un tonneau dans la cambuse depuis notre départ.

— Depuis quatre jours ? s’exclama-t-il, interloqué.

— Cela fait déjà si longtemps ?

Cette conversation n’allait nulle part. Elle serra un peu plus fort les biscuits contre elle. Au moins, elle ne mourrait pas de faim.

— Que comptez-vous faire de moi ? demanda-t-elle.

— Je devrais vous coucher sur mes genoux et vous flanquer une bonne fessée.

— Vous n’oseriez pas ! s’alarma-t-elle en reculant d’un pas.

— Si cela ne tenait qu’à moi… Toutefois, le capitaine ayant un faible pour vous, je n’ai d’autre choix que de vous confier à lui, en espérant qu’il s’en chargera lui-même.

Un faible ? Son châtiment en vaudrait peut-être la peine, si c’était Kennan qui le lui infligeait. Irait-il jusqu’à lui donner des coups de baguette sur les fesses ?

— Vous allez devoir être très discrète, recommanda Lachie Mor. Je vais vous conduire dans sa cabine. Personne ne doit nous voir.

— Pourquoi ?

— Parce que si les hommes savent qu’il y a une femme à bord, ce sera l’anarchie.

— Pourtant, il y a des femmes à terre.

— Ce n’est pas du tout la même chose.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Chut. Gardez la tête basse et suivez-moi.

18

Kennan ouvrit brusquement les yeux en entendant toquer à la porte.

— Capitaine ?

La voix basse de Lachie Mor lui parvint à travers le panneau de bois. Que le maître de manœuvre le réveille au milieu de la nuit n’était pas bon signe.

— Entre, dit-il en se redressant sur son lit.

Lachie Mor entra en tenant devant lui une lanterne qui éblouit Kennan.

— Nous avons un passager clandestin, annonça-t-il.

Kennan se leva et drapa un plaid autour de sa taille.

— Un passager clandestin ? Pourquoi diable me l’amènes-tu ?

D’ordinaire, le maître de manœuvre aurait attendu le matin pour lui présenter ce genre de problème.

Lachie Mor suspendit sa lanterne à un crochet du plafond. Kennan vit alors clairement le prisonnier. Il secoua la tête, cligna des yeux, puis les frotta pour s’assurer qu’il n’était pas victime d’une hallucination.

Non, c’était bien Divana Campbell en chair et en os.

Elle se tenait le dos droit et le menton relevé, telle Zénobie affrontant les Romains.

Il aurait dû exploser de colère ou la réprimander durement pour lui avoir désobéi. Cependant, s’ils n’avaient pas été au milieu de l’Atlantique, il aurait été aux anges de la voir. Et si Lachie Mor ne s’était pas tenu au milieu de la cabine comme un cerbère, il l’aurait peut-être prise dans ses bras. Pour le moment, il devait être un capitaine avant tout.

— Que faites-vous à bord de mon vaisseau ? demanda-t-il sèchement.

Divana lança un regard à Lachie Mor, qui la poussa du coude.

— Allez. Autant le lui dire tout de suite.

Avant d’ouvrir la bouche, elle contempla le torse nu de Kennan, son regard descendant plus bas que son nombril avant de remonter sur son visage. Elle l’avait déjà vu sans chemise, songea-t-il. Cependant, s’il connaissait quelque chose aux femmes, elle venait de le déshabiller du regard. Il déglutit tandis qu’elle le fixait sans sourciller.

Elle paraissait si sûre d’elle. Se rendait-elle compte qu’il était en droit de la pendre ? À en juger par ses lèvres pincées et son sourcil arqué, elle n’en avait pas conscience.

— Pour qui vous prenez-vous pour m’obliger à rester à Achnacarry alors que vous sillonnerez les mers pendant Dieu sait combien de temps ?

Elle posa les poings sur les hanches. Bigre, qu’elle était belle quand elle était en colère !

— D’autant que je suis restée à votre chevet pour vous soigner sans jamais fermer l’œil, poursuivit-elle. À deux reprises, par-dessus le marché !

Ne s’était-il pas bien fait comprendre ?

— Les femmes n’embarquent pas sur des navires, à moins de…

D’être des passagers payants.

— Pourquoi ?

— Parce que les hommes se mettront à bramer comme des cerfs en période de rut, s’esclaffa Lachie Mor.

Kennan se tourna vers lui.

— Qui d’autre sait qu’elle est à bord ?

— Il n’y a que moi.

Le vieil homme donna une tape sur l’épaule de Divana.

— N’est-ce pas ?

Elle lui rendit sa tape, avant de confirmer :

— Oui.

— Tu peux nous laisser, dit Kennan à Lachie Mor.

Lorsque le maître de manœuvre eut refermé la porte derrière lui, Kennan tira une chaise de sous sa table en noyer et lui fit signe de s’asseoir.

— Je ne rentrerai pas en Écosse, le prévint-elle.

Il avait déjà envisagé de faire escale dans un port des Bermudes et de lui payer une cabine sur un navire pour la ramener au pays.

— À Achnacarry, vous mangez à votre faim, vous avez un toit et la protection du clan Cameron. Je sais que vous y serez bien traitée.

— À quoi cela me sert, si vous n’y êtes pas ?

— Bon sang, Divana, toutes les femmes restent chez elles pendant que leurs hommes sont en mer.

— Je ne suis pas toutes les femmes. Je vous rappelle que je sais fort bien me débrouiller seule.

— Sauf quand vous vivez dans un château avec mon père et mes gens, semble-t-il.

— Je travaillais comme servante dans votre château, lui rappela-t-elle. Je m’en sortais très bien ; ce n’est pas pour ça que je suis ici.

— Vous a-t-on forcée à y rester ? Vous a-t-on maltraitée ? Chaque fois que je vous ai posé la question, vous m’avez répondu non.

— Pourquoi m’obliger à le dire ? explosa-t-elle en se relevant brusquement. Je ne supporte pas d’être loin de vous. Je sais que vous ne m’aimez pas, que vous me considérez comme un fardeau, comme une ingrate. Pourtant, que cela vous plaise ou non, je suis liée à vous, Kennan Cameron. Sans vous, je serais encore sur Hyskeir à chercher des palourdes et à chasser des canards. Vous m’avez secourue et, à présent, je suis perdue. Oui, perdue, et aussi seule que si j’étais encore sur ce maudit rocher.

— Vous n’êtes ni un fardeau ni une ingrate. Vous êtes déterminée, pleine de ressources. Sans parler de votre ténacité, que j’avais considérablement sous-estimée.

Kennan se leva à son tour et s’approcha des fenêtres donnant sur la poupe. L’écume du sillage était apaisante, comparée à la tempête qui régnait dans sa cabine. Cette femme avait tant fait pour lui. En outre, elle lui plaisait. Plus que cela, elle avait hanté ses rêves depuis son départ d’Écosse. Elle était drôle, attentionnée et belle comme une rose. Il lui lança un regard par-dessus son épaule. Qu’était-il censé faire ? L’épouser ?

Cela la protégerait sans doute des assauts des marins, mais rendrait Lochiel fou de rage. Kennan avait le devoir d’épouser une héritière. Son père le lui rappelait souvent. Le clan et la famille avant tout.

La voix de Divana transperça ses pensées.

— Vous n’avez pas de garçon de cabine, n’est-ce pas ?

Il se retourna et l’examina de la tête aux pieds. Elle était légèrement plus petite que Coureur, et assez mince pour qu’il ne soit pas difficile de cacher ses seins.

— Il faudra vous couper les cheveux.

Cette condition indispensable lui fendait le cœur. Il aimait sa tignasse flamboyante.

Elle rassembla sa chevelure et la passa par-dessus une épaule.

— Si cela signifie que je peux rester, alors oui.

— Je ne vois pas d’autre solution.

— Ils repousseront avec le temps.

— Vous devrez dormir sur une paillasse dans ma cabine. Je ne peux pas courir le risque qu’on découvre que vous êtes une femme.

— Oh, Kennan !

Elle se jeta dans ses bras et couvrit ses joues d’une pluie de baisers.

— Merci, merci, merci !

Il ferma les yeux en s’efforçant de refouler sa réaction physique. Comment un homme pouvait-il résister à l’étreinte d’une si jolie fille ? Surtout quand il était si agréable de la tenir dans ses bras ? Avant de la repousser, il effleura son front des lèvres.

— Si vous comptez vous faire passer pour un garçon, il n’est pas question de m’embrasser ou de m’étreindre.

Elle laissa retomber ses bras et se mit au garde-à-vous.

— Oui, capitaine.

— Et vous ferez votre tour de garde dans le nid-de-pie comme tout le monde.

Uniquement par temps clément.

Elle releva son ravissant petit menton.

— Je n’ai pas peur, assura-t-elle.

— Et vous obéirez à mes ordres.

— Ne l’ai-je pas toujours fait ?

— Si c’était le cas, vous ne seriez pas ici aujourd’hui.

Il passa en revue dans sa tête toutes les raisons pour lesquelles ce n’était pas une bonne idée, tout en tirant le tub en bois de sous son lit.

— Qui, parmi mon équipage, pourrait vous reconnaître une fois que vous serez habillée en garçon ? demanda-t-il.

— Coureur, à coup sûr. Lachie Mor, naturellement. Peut-être M. MacNeil. La plupart des autres viennent de Glasgow. Ils ne sont restés à Achnacarry que quelques jours et étaient trop occupés pour me prêter attention.

Il parlerait dès le matin aux trois hommes qu’elle avait cités. Il savait qu’ils ne diraient rien. Il versa le contenu de son aiguière dans le tub. L’eau couvrait à peine le fond.

— Vous devrez vous laver dans de l’eau de mer, indiqua-t-il. Comme nous tous.

Elle rougit.

— Me laver ?

Il renifla et fit une grimace.

— Je suppose que vous étiez cachée au fond de la cale ?

Elle acquiesça en tripotant la dentelle de sa jupe.

— Vous promettez de tourner le dos ?

— Promis.

Kennan alla chercher deux autres seaux d’eau de mer, placés dans les coursives en cas d’incendie. Elle ignorait qu’il l’avait déjà vue se baigner nue – une image qui le hantait pratiquement toutes les nuits.

— Et vous, mettez une chemise tout de suite, exigea-t-elle.

— Je vous demande pardon ? fit-il en versant le second seau dans le tub.

— Comment une fille peut-elle rester de marbre quand le capitaine qui lui prépare son bain ne porte qu’un plaid noué autour de la taille ?

Pour ne rien arranger, il sentit son membre se raidir. Plus que cela : c’était un véritable mât qui se dressait sous le plaid. Lui tournant le dos, il enfila rapidement une chemise. Heureusement, celle-ci lui arrivait à mi-cuisses.

— Vous m’avez déjà vu torse nu, dit-il.

— C’est vrai.

Elle enroula une mèche de cheveux autour de son index. Il devait se dépêcher de couper cette chevelure afin de la rendre moins attirante.

Dire qu’il venait d’accepter d’en faire son garçon de cabine ! Combien de temps ce petit jeu durerait-il ?

Que Dieu me vienne en aide !

Si Divana avait su qu’être découverte lui vaudrait de dormir dans la cabine du capitaine, elle se serait laissé surprendre par Lachie Mor quelques jours plus tôt. Sauf que, plus tôt, Kennan l’aurait sûrement ramenée à terre.

Elle frotta le savon parfumé au pin contre un linge humide et lança un regard par-dessus son épaule. Le capitaine était assis devant son bureau, lui tournant le dos, sa plume s’agitant telle la queue d’un pinson. La lumière dansante de la lanterne le faisait paraître plus grand, et ses cheveux plus blonds.

— Je suis désolée si Lachie Mor vous a réveillé à cause de moi. Vous devez être fatigué.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, dit-il en relevant légèrement la tête. En mer, j’ai l’habitude d’être réveillé à toute heure. Le travail d’un capitaine ne s’arrête jamais.

Elle se frotta le visage et les cheveux. Il les lui avait coupés au niveau des épaules avant qu’elle entre dans le tub, et elle ne s’était pas encore habituée à les sentir si courts. Ses mains continuaient de les chercher.

— J’ai bientôt fini, annonça-t-elle.

La plume s’immobilisa un instant.

— Prenez votre temps.

— Qu’écrivez-vous ?

— J’enregistre les événements du jour dans le journal de bord.

— Vous ne le faites pas avant de vous coucher ?

— Si, mais je me suis souvenu d’une autre information à inscrire.

Était-il en train d’écrire sur elle ? Si seulement elle savait lire, elle l’aurait su.

— Je regrette de ne pas savoir lire, soupira-t-elle.

Il se tourna légèrement de profil – sans la regarder, bien sûr.

— Vous aimeriez apprendre ?

— Oh, je donnerais tous mes gages d’Achnacarry pour pouvoir lire et écrire !

— Je vous apprendrai.

Elle en laissa tomber le savon.

— C’est vrai ? Vous êtes sincère ?

— Nous allons passer beaucoup de longs mois sur ce navire. Vous connaissant, vous serez capable de lire tout ce que vous voudrez avant que nous soyons rentrés.

— Et vous aurez du temps à me consacrer ? demanda-t-elle en récupérant son savon.

— Ne vous méprenez pas : le travail quotidien à bord d’un navire est ardu. Cependant, une leçon chaque soir avant le coucher devrait faire l’affaire.

La vie pouvait-elle être plus belle ? Non seulement elle serait seule avec Kennan toutes les nuits, mais il lui apprendrait à lire ! Elle allongea une jambe et écarta les orteils.

Kennan se leva et s’étira, sans la regarder. Il semblait déterminé à tenir parole.

— Je vais vous préparer une couche, décida-t-il.

— Je peux m’en charger, dit-elle en rinçant son pied.

— Non, finissez votre bain et enfilez les vêtements que je vous ai préparés.

— J’ai fini.

Après s’être assurée qu’il avait toujours le dos tourné, elle se leva et saisit la serviette. Zut, pourquoi avoir exigé qu’il ne la regarde pas ? Il n’avait même pas tenté un coup d’œil furtif. Pourquoi ? Elle savait qu’il n’était pas insensible à ses charmes. Pas au point de l’épouser, certes, mais il l’avait déjà embrassée.

Peut-être était-il en colère. Après tout, elle lui avait désobéi. Désormais, il était piégé avec elle dans sa cabine pour toute la durée du voyage.

Elle avait désormais tout le temps de gagner son affection – deux années entières, avec un peu de chance. Elle finirait par trouver un moyen pour qu’il tombe amoureux d’elle. Peut-être alors ne serait-il plus aussi enclin à épouser une riche héritière. S’il l’aimait vraiment, il ne l’abandonnerait pas.

N’est-ce pas ?

Elle saisit le tissu carré que Kennan avait posé près du pantalon. Un lien était cousu aux quatre coins.

— Que dois-je faire avec ça ? demanda-t-elle.

— C’est une culotte.

— Une culotte ? Je ne vous ai jamais vu en porter.

— Cela se porte avec le pantalon, pour protéger les parties intimes.

— Par-dessus ou par-dessous le pantalon ?

— Vous êtes décente ?

Elle hissa la serviette assez haut pour se couvrir presque entièrement.

— Oui.

— Je vais vous montrer.

Il saisit le vêtement, le plaqua devant son propre bassin et noua les deux angles supérieurs dans son dos, puis il passa le reste entre ses cuisses et noua les deux angles inférieurs devant lui.

— Vous voyez ? C’est facile.

— Qui porte ce genre de chose ?

— Moi, par exemple.

Il lui tendit le pantalon.

— Il se boutonne sur le devant, précisa-t-il.

— Je le savais déjà.

Il lui tourna à nouveau le dos. Divana parvint à attacher tous les liens de sorte que le pantalon ne lui retombe pas autour des chevilles. Puis elle saisit le long tissu avec lequel elle était censée bander ses seins.

— Dois-je l’enrouler autour de moi ?

Il était à quatre pattes, occupé à déployer un plaid sur le plancher.

— Puis-je me retourner ?

Elle serra le tissu contre elle et retint son souffle, consciente d’être à peine vêtue.

— Oui.

Le regard de Kennan s’assombrit lorsqu’il descendit de son visage à sa poitrine. Les muscles de ses mâchoires se crispèrent.

— Vous allez devoir apprendre à le faire toute seule, dit-il d’une voix plus bourrue qu’à l’ordinaire.

Cependant, il enroula rapidement la bande quatre fois autour de son buste, avant de rentrer l’extrémité sous le tissu.

Il recula d’un pas pour examiner le résultat.

— Bon sang de bonsoir, grommela-t-il.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta-t-elle.

— Mettez ceci, répondit-il en lui tendant une chemise.

Elle s’exécuta tandis qu’il la contemplait en croisant les bras sur son torse, l’air désapprobateur.

— Vous avez toujours l’air trop féminine.

— Même avec mes cheveux coupés ?

— Vos cheveux n’y changent rien.

Il frotta ses mains sur le plancher et étala un peu de poussière sur son visage.

— C’est déjà mieux, avec un peu de crasse.

— Mais je viens de me laver ! protesta-t-elle.

— Oui, et vous sentez bien meilleur.

Il ouvrit une malle et en sortit un chapeau orné d’une plume.

— Portez-le bas sur votre front, et essayez d’avoir l’air le plus renfrogné possible.

Elle le coiffa.

— Et pour les chaussures ?

Il baissa les yeux vers ses orteils.

— Vous êtes encore à votre aise pieds nus ?

Elle hocha la tête, et il enchaîna :

— Mes souliers sont bien trop grands pour vous, et vous ne pouvez pas vous promener sur le pont avec des chaussures de femme. Vous devrez vous en passer jusqu’à notre première escale. Je vous achèterai des souliers à bout carré.

Il tira sur le devant de sa chemise pour aplatir son torse. Il se tenait si près qu’elle sentait son souffle sur son front. Elle osa relever la tête vers son visage. Ses yeux verts la fixaient avec intensité.

Il était terriblement difficile d’être si proche de lui sans le toucher ni l’embrasser. Elle se hissa sur la pointe des pieds. Juste un petit baiser. Elle contempla ses lèvres pleines et masculines tandis qu’un frisson électrique la parcourait.

Le temps sembla s’arrêter. Puis, soudain, il la prit dans ses bras et l’embrassa. Dans un élan de joie, elle cueillit son visage entre ses mains. Sa barbe d’un jour était comme du papier de verre sous ses doigts – ce signe de virilité accentuant encore son désir. Sa langue envahit sa bouche, avide et séductrice.

Ses orteils se recroquevillèrent tandis qu’elle répondait aux assauts de sa langue avec la même ferveur. Comment avait-elle pu le repousser la nuit de Beltane ? Comment, alors qu’elle l’avait désiré aussi ardemment ?

Elle renversa la tête en arrière tandis qu’il couvrait son cou de baisers, déclenchant de délicieux picotements. Elle sentit ses genoux mollir lorsqu’il la souleva et la porta jusqu’au lit.

Il la contempla, les yeux brillants. Quand elle tendit le cou pour un autre baiser, il évita sa bouche et plaqua les lèvres sur son front.

— Dormez bien, mon ange.

Puis, avec un profond soupir, il recula vers la paillasse où il s’allongea.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle en se redressant. Vous ne pouvez pas dormir là-bas. C’est ma place.

Il rabattit le plaid sur ses épaules.

— Il n’est pas question que je laisse dormir une femme par terre, pendant que je me vautre sur un matelas de plume.

— Mais…

— Chut ! Vous avez promis de m’obéir. Fermez les yeux et dormez.

— Bien, capitaine ! dit-elle avec un salut militaire.

Il étira le bras pour éteindre la lanterne.

— Encore une chose : n’oubliez pas que vous êtes un garçon. Les garçons ne séduisent pas leur capitaine en leur donnant des baisers. Plus jamais.

Divana roula sur le côté. Elle ne distinguait plus que sa silhouette sombre dans le clair de lune bleuté qui filtrait par les fenêtres.

— Et l’inverse ? Un capitaine peut-il séduire son garçon de cabine ? demanda-t-elle.

— Taisez-vous.

Elle se laissa retomber sur l’oreiller et tira les couvertures sous son menton. Après avoir dormi plusieurs nuits dans un tonneau cerné par des rats, le confort douillet du lit de Kennan était divin. Elle poussa un soupir d’aise. Divana Campbell, une fille condamnée et rejetée par son clan, voguait à présent vers l’inconnu avec Kennan Cameron, l’homme qu’elle aimait.

Il ne lui restait plus qu’à le convaincre de l’embrasser encore… et encore… et encore.

19

Un vent constant gonflait les voiles, cinglant Kennan qui se tenait sur le gaillard d’arrière, contemplant ses hommes rassemblés sur le pont. Ils formaient une assemblée bigarrée, appartenant à toutes sortes de milieux. Certains étaient des fermiers Cameron ; il avait une confiance totale en eux. Les autres – près de la moitié – avaient été recrutés à Glasgow.

Ils se tenaient au garde-à-vous, le visage barbu, les traits marqués par des années de soleil, de mer et de whisky. Seul le temps permettrait à Kennan de distinguer ceux qui, parmi eux, étaient dignes de sa confiance. Toutefois, il se méfiait déjà de celui qui se tenait au bout de la rangée. Nommé Ethan, il était plus petit que la moyenne, sec, avec un air teigneux. Lors de l’entraînement à Achnacarry, il s’était montré doué pour le combat au couteau et à l’épée. Même si ses prouesses lui avaient valu l’aval de Lachie Mor, Kennan le tenait à l’œil.

À l’autre bout de la rangée, Divana se tenait au côté de Coureur. Ce dernier avait été chargé de lui montrer les ficelles du métier et avait reçu l’ordre de ne pas quitter « Davy » des yeux. Lachie Mor, MacNeil et lui étaient les seuls à connaître l’identité de Divana, et avaient juré de garder le secret. Le problème était que, aux yeux de Kennan du moins, Davy ressemblait encore beaucoup trop à la belle rousse qui avait enroulé son cœur autour de son petit doigt sur l’île de Hyskeir. Aucun pantalon, aucun chapeau à plume ne pouvait cacher sa féminité.

Bon sang.

S’il lui arrivait malheur, il ne se le pardonnerait jamais.

Bien que le but de ce voyage soit la vengeance et la récupération de son bien, il ferait tout son possible pour qu’elle ne coure aucun risque, notamment à bord. D’où la nécessité de s’adresser à ses hommes.

— Je suis sûr que bon nombre d’entre vous savent déjà que nous avons trouvé un passager clandestin à bord, commença-t-il.

Il y eut un grondement parmi l’assistance, vite calmé par un coup de sifflet de MacNeil. Lachie Mor poussa Divana en avant d’une tape sur l’épaule que Kennan trouva un peu brutale. Il devrait en toucher deux mots à son maître de manœuvre.

— Je connais ce garçon, reprit-il. Il s’est glissé à bord, caché dans un tonneau. Il s’appelle Davy Campbell et est le benjamin du laird Alexander Campbell d’Ardslignish…

— Un sale Campbell ? s’exclama Ethan en donnant un coup de coude à son voisin.

Kennan lui adressa un regard noir, affichant une expression féroce.

— Il est de mon devoir d’assurer sa protection jusqu’à ce que je puisse le rendre à sa famille, poursuivit-il. En attendant, il servira en tant que garçon de cabine et sera sous les ordres de Coureur. Toutefois, que ce soit clair : je ne tolérerai aucune brutalité à son égard. Même s’il est monté clandestinement à bord, ce garçon m’est aussi proche qu’un membre de ma famille. Si l’un de vous a un grief contre lui, il en parlera d’abord à moi ou au maître d’équipage.

— C’est bien compris ? renchérit Lachie Mor.

— Oui, capitaine ! répondirent les hommes en chœur.

Kennan sortit sa longue-vue de sous sa ceinture et la frappa contre sa paume.

— Parfait. Nous avons bien progressé jusqu’à présent, et je vous en félicite. Restez concentrés sur vos tâches. Si Dieu et le vent sont avec nous, nous devrions jeter l’ancre à Nassau avant la fin du mois. Rompez !

Divana lui adressa un sourire et un petit signe de la main. Bigre, il allait devoir lui apprendre un comportement plus masculin. Elle aurait dû se gratter l’entrejambe et afficher une mine revêche. Lachie Mor lui donna une tape sur la tête et ordonna à Coureur de la mettre à laver les ponts.

Lorsque Coureur et Divana se furent éloignés, Kennan fit signe au maître de manœuvre de le rejoindre sur le gaillard.

— Votre discours semble être bien passé, capitaine, déclara Lachie avec un sourire.

— Peut-être. Toutefois, je n’apprécie pas que tu maltraites notre nouveau garçon de cabine.

Lachie lança un regard vers le pont principal.

— Je vous demande pardon ? Je devrais plutôt lui donner des coups de pied dans le train, comme je le ferais avec n’importe quel autre passager clandestin.

— Sauf que ce n’est pas n’importe qui. C’est le fils d’un chef de clan. Je t’ai donné un bon prétexte pour te montrer clément.

— Pfff, soupira Lachie. Je crois que votre séjour sur Hyskeir vous a ramolli le cerveau.

Kennan se pencha vers lui et le regarda dans le fond des yeux.

— N’oublie pas que, sans cette femme sur Hyskeir, il y aurait désormais des algues poussant sur mon cadavre. Tu la traiteras avec le respect qui lui est dû.

Lachie Mor se gratta la barbe.

— Fichues bonnes femmes, maugréa-t-il. C’est pourquoi je préfère la mer. Elles ne causent que des ennuis, et celle-ci ne fera pas exception. J’ai bien vu qu’elle en pinçait pour vous.

— Cette femme est une sainte.

— Et j’ajouterais qu’elle vous plaît plus que vous ne le laissez voir. Vous feriez bien de rester sur vos gardes, capitaine.

Kennan lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Mêle-toi de tes oignons, vieil ours.

— C’est bien ce que je compte faire. Mes oignons, c’est de m’assurer que tout se déroule bien à bord de ce navire.

— Ravi que tu connaisses tes priorités, déclara Kennan en déployant sa longue-vue et en l’ajustant devant son œil. Tout ce que je te demande, c’est de te modérer. Nous n’avons pas besoin d’un garçon de cabine en larmes.

— Que Dieu nous préserve ! grommela le vieil homme en redescendant sur le pont.

— Encore un peu. Tu y es presque, lança Coureur.

S’agrippant au hauban, Divana baissa les yeux. Ce fut une erreur. La tête se mit à lui tourner et son estomac se retourna.

— Nous sommes si loin du pont ! dit-elle d’une petite voix suraiguë qui n’avait rien de masculin. Et si une grande vague nous emportait ?

— Je grimpe au nid-de-pie depuis des années et ça ne m’est jamais arrivé, assura Coureur. De plus, il y a une corde là-haut pour t’attacher.

Elle leva les yeux vers le « nid » en question, un simple tonneau scié.

— Est-il vraiment indispensable d’avoir quelqu’un là-haut en permanence ?

— Ne t’inquiète pas, Davy, répondit Coureur sur un ton amusé. Le capitaine a demandé que tu ne sois de garde que par temps calme.

Plus bas, très, très loin à ce qu’il lui semblait, Kennan se tenait sur le gaillard d’arrière, immobile comme une statue, les observant. « Pourquoi faut-il qu’il regarde ? » songea-t-elle. La croyait-il incapable de grimper au poste de vigie ? S’il ne voulait pas qu’elle bénéficiât d’un traitement privilégié, pourquoi avoir ordonné à Coureur de ne la laisser monter que lorsque la mer était plate ? Elle rassembla son courage et reprit son ascension.

S’efforçant de prendre une voix grave et assurée, elle demanda :

— Dis-moi, Balthazar, pourquoi aimes-tu tant monter la garde là-haut ?

— Il vaudrait mieux éviter de m’appeler par mon prénom, ou ils vont se poser des questions.

Elle s’éclaircit la gorge et descendit sa voix d’une octave.

— Coureur, pourquoi aimes-tu ce foutu nid-de-pie ?

Voilà qui était mieux. On aurait cru entendre un vieux loup de mer.

— Parce que, quand je suis en vigie, personne ne m’embête, répondit-il sans cesser de grimper.

Ce n’est pas la réponse qu’elle attendait.

— Les autres te chahutent ?

— Oui, parce que je suis le plus jeune.

Il sauta dans le tonneau et lui tendit la main.

— C’est pour ça qu’ils m’ont surnommé Coureur, poursuivit-il. Tu sais comment c’est : « Hé toi, cours me chercher un morceau de pain… Va nettoyer le fond de cale… Vide les seaux de pisse… » Toutes les corvées les plus viles étaient pour moi, et ça les faisait rire.

Elle lança un bref regard vers le capitaine et, décidant de ne pas prendre la main tendue, se hissa seule dans le tonneau.

— Ça ne paraît pas juste, dit-elle.

— La vie à bord d’un bateau n’est pas toujours juste.

Lorsqu’elle regarda autour d’elle, tout le courage qu’elle avait rassemblé s’évapora. Elle n’avait jamais grimpé aussi haut de sa vie – mis à part, peut-être, sur le rempart à Achnacarry. Sauf que le rempart, lui, ne se balançait pas. Elle s’agrippa à une corde et baissa les yeux vers le fond du tonneau sous ses pieds. Il ne semblait guère solide.

— C… Comment l’as-tu supporté ? demanda-t-elle d’une voix éraillée.

— Je n’y pouvais pas grand-chose. C’est toujours le moins gradé qui est chargé des tâches les plus basses.

Il se martela le torse en ajoutant :

— Mais ça va changer !

À chaque rafale, le poste de vigie tremblait et était agité de secousses. Le petit espace les contenait à peine tous les deux.

— Parce que tu as été promu ? demanda Divana.

— Oui, et parce que le capitaine récompense toujours ses marins pour leurs services. Si nous récupérons notre fortune, chaque homme aura sa part.

— De l’argent ?

— Oui, assez pour m’acheter un lopin de terre, peut-être un poney ou deux, et de beaux vêtements.

— C’est généreux de la part de sir Kennan.

— À bord, on l’appelle « capitaine ».

Elle osa un regard par-dessus le bord du tonneau. Le capitaine conversait avec M. MacNeil en lui montrant les voiles à l’arrière du navire.

— Tu connais le nom de toutes les voiles ? questionna-t-elle.

— Oui.

Pour la première fois depuis son ascension, elle regarda la ligne d’horizon.

— Mon Dieu, c’est si vaste ! On ne voit aucun vaisseau à la ronde.

— Une fois que nous serons sur les routes commerciales, tu en verras souvent. Lorsque tu es de garde et que tu aperçois un navire, il y a trois détails importants à noter : le type et la taille du bateau, afin de pouvoir évaluer le nombre de canons qu’il a à son bord ; s’il est bas dans l’eau, ce qui indique que sa cale est pleine ; enfin, son pavillon. Les drapeaux noirs sont les pires, surtout s’ils comportent un crâne et des os.

— Des pirates, murmura-t-elle avec un frisson.

— Oui.

Elle leva les yeux vers le drapeau flottant au sommet du grand mât.

— Kennan a hissé la croix de Saint-André.

— En effet.

— Il ne hisserait jamais un pavillon noir.

— Pas dans ces eaux-ci.

— Que veux-tu dire ?

— Le pavillon à tête de mort est destiné à semer la terreur parmi les marins du navire que tu comptes prendre d’assaut.

— Mais Kennan ne volerait jamais le navire d’un autre !

— Le « capitaine », s’il te plaît. Et non, sauf s’il s’agit d’un ennemi.

— Comme Jackson Vane ?

— Exactement, Davy. Comment t’habitues-tu à ton nouveau prénom ?

— Ce n’est pas très différent de Divana, répondit-elle avec un haussement d’épaules.

— Répète-toi-le encore et encore, parce qu’il se passera probablement un an ou deux avant que quelqu’un t’appelle autrement. À moins que…

— Que quoi ?

Il pinça les lèvres et lança un regard vers le pont.

— À moins que quelqu’un découvre que tu es une fille.

20

Kennan s’enfonça dans son fauteuil tapissé de velours pendant que Divana, assise à table, se concentrait sur son alphabet.

Cela faisait deux semaines qu’elle était apparue dans sa cabine. Deux semaines de torture. Il était au supplice chaque soir, lorsqu’ils étaient seuls, quand il se penchait sur elle pour lui enseigner une nouveauté ou pour écouter sa voix ensorcelante articuler un mot.

Les nuits étaient pires. Son parfum semblait emplir la cabine, l’appelant.

Les journées n’étaient guère mieux. Chaque fois qu’elle grimpait au nid-de-pie, il retenait son souffle. Pendant qu’elle était de vigie, il agressait tous ceux qui se trouvaient sur son chemin. Il ne pouvait la quitter des yeux. Elle n’était pas aussi agile que Coureur sur le gréement. Un faux pas, et ce serait la chute. Quand elle travaillait sur le pont, il était constamment distrait par la manière dont son pantalon moulait ses hanches. Il serait prêt à fouetter quiconque lui manquerait de respect, même si elle était parfaitement capable de leur clouer le bec.

Il observa les mouvements de la plume de Divana. Elle s’appliquait en se mordant les lèvres, s’efforçant de tracer chaque lettre à la perfection. La perfection : comme la ligne de son petit nez, l’ombre de ses longs cils roux sur sa joue, l’évasement gracieux de sa taille…

Il tira sur son pantalon pour soulager la tension dans son entrejambe. Bigre, allait-il garder son érection durant tout le voyage ?

Divana se redressa avec un sourire et tourna la page vers lui.

— Qu’en pensez-vous ?

Son écriture était élégante, sans le moindre pâté, ce qui n’était pas facile sur un navire en mer. Il hocha la tête d’un air approbateur.

— C’est parfait.

Elle redressa la feuille de parchemin en rosissant.

— Vous ne dites pas ça pour me faire plaisir ?

— Il n’est pas dans ma nature de flatter.

Elle rougit un peu plus et lui lança un regard de biais. Il connaissait cette expression, pour l’avoir vue chez d’autres femmes. C’était celle du désir, qu’elle en soit consciente ou non.

— Cela veut-il dire que j’ai mérité une faveur ? demanda-t-elle.

Kennan s’enfonça dans son fauteuil et tenta de refouler des images mal venues, comme celles où il lui ôtait sa chemise et déroulait lentement le bandage autour de ses seins ; ou celles où il déboutonnait son pantalon et l’abaissait sous ses hanches somptueuses.

— Euh… peut-être, marmonna-t-il. Quel genre de faveur ?

Elle se leva et s’approcha de lui avec une démarche ondulante.

Il ravala son souffle lorsqu’elle posa une main sur son épaule.

— Fiona et Garry vont se marier, vous le saviez ? chuchota-t-elle à son oreille.

Sa voix était aussi chaude et sensuelle que l’air des mers du Sud.

— Je l’ai entendu dire.

— Je les ai vus à l’œuvre.

Il voulut déglutir, mais sa pomme d’Adam resta bloquée. La pression de ses doigts et son souffle dans son cou ne voulaient dire qu’une chose, et il n’était pas sûr de pouvoir lui résister. Il croisa son regard qui le lui confirma : le désir faisait bouillir son sang tout autant que le sien.

Elle baissa les yeux vers sa ceinture.

— Ils copulaient, ajouta-t-elle.

— Co… Copulaient ? balbutia-t-il.

Elle hocha la tête.

— Les jupes de Fiona étaient retroussées jusqu’à…

— Sa taille ?

— Et Garry se tenait derrière elle.

Sapristi, il avait pris sa fiancée en levrette ?

Le regard de Divana se posa sur la bosse grandissante sous son kilt.

— Aimeriez-vous… en faire autant ?

— Vous rendez-vous compte de ce que vous dites ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

— J’ai envie de copuler avec vous. Je ne peux penser à rien d’autre.

Il cligna des yeux pour chasser les points lumineux dans son champ de vision, espérant ramener un peu de bon sens dans son esprit troublé.

— Pour commencer, il ne s’agit pas de « copuler », du moins pas avec moi. En outre, vous êtes censée vous garder pour votre époux. Vous êtes une fille bien.

— Fiona l’est aussi.

— Sauf qu’elle est fiancée.

— Elle ne l’était pas quand je les ai surpris.

Divana se redressa et toucha les boutons de son pantalon en fixant le plancher.

— Vous n’avez pas envie de moi ?

Kennan enfonça les talons dans le sol et l’attira entre ses jambes.

— Ce n’est pas une question d’envie, mais d’honneur.

— Et si je copu… si je fais « ça » avec vous, je serai déshonorée ?

— Non, c’est moi qui perdrai mon honneur. J’ai promis de veiller sur vous, pas de vous déflorer.

— Je suis lasse de me préserver pour un autre, alors que c’est vous que je veux.

Ses traits s’affaissèrent, ainsi que ses épaules. Une larme apparut au coin de son œil.

Ne pouvant se retenir, il l’enlaça et inclina son ravissant visage vers lui.

— J’ai envie de vous, Divana. Très envie de vous.

Leurs lèvres fusionnèrent, et elle poussa un soupir de contentement qui se réverbéra en lui jusque dans son entrejambe. Il était incapable de la repousser. Il plongea la langue dans sa bouche. Ce n’était pas leur premier baiser mais il n’avait encore jamais ressenti une telle fougue en elle, une telle urgence qui reflétait la sienne.

Renversant toutes les barrières qu’il avait érigées entre eux, il la souleva dans ses bras et la porta sur le lit. En un clin d’œil, il l’avait dévêtue et avait déroulé le bandage qui ceignait sa poitrine. Elle était nue sous ses yeux. Il n’avait jamais vu une peau aussi lumineuse.

Il s’agenouilla entre ses jambes, glissa les mains de ses épaules à ses seins et caressa du pouce ses mamelons durcis.

— Tu es si belle, murmura-t-il.

— Vous trouvez vraiment ? demanda-t-elle, haletante.

— Tu n’imagines pas à quel point. Depuis combien de temps nous connaissons-nous ?

— Près de trois mois.

— Cela fait donc trois mois que je te résiste.

— J’aimerais vous voir nu, moi aussi.

Il ne se fit pas prier. Il passa sa chemise par-dessus sa tête, dégrafa sa ceinture et laissa tomber son kilt sur le sol.

— Il n’en faut pas beaucoup pour déshabiller un Highlander, plaisanta-t-il.

Elle contempla son érection avec fascination.

— Par saint Colomba !

Sa réaction le fit durcir encore plus.

Elle se retourna sur le lit et se mit à quatre pattes.

— Comme ça ? demanda-t-elle.

Bonté divine ! Quelle croupe sublime elle lui présentait ! Ses jambes écartées révélaient son sexe humide et offert. Il n’avait plus qu’à saisir ses hanches et à s’enfoncer en elle.

— Non, dit-il d’une voix rauque. Pas comme ça.

Elle se retourna et croisa les bras sur ses seins d’un air inquiet.

— Comment, alors ?

Veillant à ne pas l’écraser, il s’étendit sur elle et enfouit le visage dans le creux de son cou.

— Je vais te montrer, si c’est vraiment ce que tu veux.

Il devait s’en assurer une dernière fois avant de perdre définitivement le contrôle.

— Oui. C’est mon seul désir. Je me suis introduite sur ce navire pour être avec vous.

— Tu sais que tu pourrais tomber enceinte ?

Elle acquiesça.

— Et si vous vous retirez juste avant ? C’est ce qu’a fait Garry.

— Certes, mais il y a toujours des accidents. Je tiens à ce que tu le saches, avant…

— C’est ce que je veux.

— La première fois, ça fait mal.

— Je n’ai pas peur.

— Après t’avoir vue grimper au gréement, je n’en doute pas.

Il traça une ligne de baisers de son cou à sa poitrine, et titilla un mamelon avec la langue. Ses seins tenaient parfaitement dans ses mains. Il les pétrit tandis qu’elle se tortillait sous lui. Puis elle poussa un petit cri étouffé lorsqu’il glissa la main sur sa toison rousse, entre ses cuisses.

— Écarte tes jambes pour moi, chuchota-t-il.

Elle ferma les yeux avec un soupir et s’ouvrit telle une orchidée révélant sa beauté sacrée. Il caressa son petit bourgeon moite en observant ses traits tendus se relâcher. Lorsque, essoufflée, elle ondula des hanches, il glissa un doigt en elle.

Elle rouvrit brusquement les paupières.

— Kennan !

— Détends-toi, ferme les yeux et imagine que je te pénètre.

— Vous… Tu… es sûr que je ne vais pas exploser comme un canon ?

— Je te promets que l’explosion en vaudra la peine.

Il l’étira avec deux doigts, puis trois. Enfin, il effectua un mouvement de va-et-vient tout en léchant son bourgeon gonflé.

Divana agitait la tête d’un côté et de l’autre en haletant, ses hanches remuant en rythme avec ses doigts. Puis elle se contracta, ravala son souffle et se désagrégea en une myriade de petites convulsions.

Si on lui avait dit qu’elle était morte et arrivée au paradis, Divana l’aurait cru. Elle aurait dû avoir honte d’être ainsi exposée. Loin de là, elle se sentait telle une reine, étendue nue devant son roi et prête à lui donner tout ce qu’il demanderait.

Lorsqu’il remua, elle sentit son membre dur contre son bas-ventre.

Même si elle n’y connaissait pas grand-chose dans le domaine du sexe, elle était consciente qu’un détail important manquait.

— Et ton plaisir ? demanda-t-elle.

Il laissa courir ses doigts à l’intérieur de ses cuisses.

— Nous sommes loin d’avoir terminé, susurra-t-il.

Elle allait se retourner pour lui présenter ses fesses, quand il la retint.

— Non. Reste ainsi.

— Sur le dos ?

— Oui, c’est comme ça que je te veux.

— Mais…

— Tu n’es pas en train de « copuler ». Tu fais… euh… l’amour avec moi.

— Nous faisons l’amour ?

Il s’éclaircit la gorge et fuit son regard.

— Oui, c’est ce que l’on dit quand deux personnes se plaisent.

— Je vois.

Il roula sur le côté et l’embrassa tandis que ses doigts entamaient une danse magique autour de ses seins.

— Avant d’aller plus loin, j’ai l’intention de te faire te tortiller de plaisir.

— Encore ?

— Chut.

Cette fois, pendant qu’il promenait ses mains sur son corps, elle l’explora à son tour. La douceur de sa peau contrastait avec les petites boucles drues sur son torse. Lorsqu’il prit son sein dans sa bouche, elle caressa son téton entre le pouce et l’index. À en juger à son grognement sourd, cela lui plaisait.

— Pince-le, implora-t-il avant de reprendre sa succion.

Divana savoura son gémissement de plaisir tandis qu’elle le titillait. Puis elle glissa les doigts dans le triangle de poils fauves sur son bas-ventre, comme il le faisait dans sa toison rousse. Il était encore plus excitant de lire son plaisir sur ses traits. Lorsqu’il glissa un doigt plus bas, dans l’endroit qu’elle-même n’osait pas toucher, elle se mordit la lèvre et regarda son membre.

— Vas-y, l’encouragea-t-il d’une voix rauque. Touche-le.

Elle l’effleura.

— Il est si dur et, pourtant, doux comme du velours, s’étonna-t-elle.

Il lui prit la main et referma ses doigts autour de son sexe.

— Tiens-le fermement sans trop serrer, et glisse tes doigts de la base à l’extrémité.

— Il est humide au bout.

Il embrassa son cou et glissa un doigt en elle.

— C’est parce qu’il a envie d’être ici, murmura-t-elle.

Elle lui avait par deux fois présenté son derrière et, chaque fois, il avait laissé entendre que c’était une position indigne. Que voulait-il ?

— Montre-moi.

Avec un petit rire, il se plaça entre ses cuisses.

— J’ai bien cru que tu n’allais jamais me le demander.

N’était-ce pas ce qu’elle faisait depuis le début ?

Tout en frottant son membre contre sa fente moite, il poursuivit :

— Le tout est de savoir à quel point tu le désires.

Elle enfonça les doigts dans ses fesses et cambra les reins pour accentuer la friction.

— Tu sais déjà combien je te veux… en moi.

S’il continuait à aller et venir ainsi contre elle, elle ne tarderait pas à être à nouveau propulsée dans un précipice d’extase. Oui, elle le voulait avec toutes les fibres de son corps. Elle le voulait comme elle n’avait jamais rien voulu dans sa vie.

— S’il te plaît, implora-t-elle.

Soudain, elle le sentit en elle. Cela n’avait rien à voir avec la sensation de ses doigts. Il la remplissait tandis que son fourreau s’étirait pour l’accueillir.

— Tu vois ? haleta-t-elle. Ça ne fait pas mal du tout.

— J’y suis à peine. Il en reste beaucoup.

— Beaucoup ? répéta-t-elle d’une petite voix aiguë.

— Tu es prête ?

Elle s’agrippa à ses épaules et hocha la tête.

Il s’enfonça d’un coup. Une douleur cuisante la traversa. Elle se raidit et serra les mâchoires.

Il s’immobilisa, les traits tendus.

— C’est très douloureux ? demanda-t-il.

Elle remua les hanches.

— C’est une bonne douleur, assura-t-elle.

— Je m’efforcerai d’aller lentement.

Ce qu’il fit au début. Toutefois, en dépit de la douleur, le besoin en elle exigeait une cadence plus rapide. Elle se tortilla sous lui, s’accrochant à ses fesses. La respiration de Kennan devint saccadée tandis qu’il accélérait.

— Jouis pour moi, Divana !

La vague glorieuse la propulsa au firmament. Au même moment, Kennan rugit. Il se retira précipitamment et se répandit sur son ventre. Il pantelait au-dessus d’elle, un voile de transpiration perlant sur son front.

Elle contempla ses magnifiques yeux verts.

— C’était merveilleux, soupira-t-elle.

— Tu es merveilleuse, corrigea-t-il en déposant un baiser dans son cou. Je le savais depuis le début. J’avais juste peur de te blesser.

— Parce que tu dois…

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Nous sommes liés à présent, toi et moi. Rien d’autre n’a d’importance.

Oh, comme ces paroles lui réchauffaient le cœur !

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il. As-tu encore mal ?

— Un peu. Ce n’est rien.

— Tant mieux.

Le sourire aux lèvres, il roula sur le côté et ramassa sa chemise pour lui essuyer le ventre.

— Surtout, n’oublie pas : lorsque la porte de cette cabine est déverrouillée, tu t’appelles toujours Davy et je suis ton capitaine. Pour l’équipage, rien ne doit changer.

Plutôt que de lui répondre, elle l’embrassa. Tout avait changé, même si elle comprenait parfaitement ce qu’il voulait dire.

21

Se tenant devant le miroir accroché au-dessus de la malle en bois sculpté de Kennan, Divana retint ses cheveux avec un lacet en cuir et coiffa son chapeau à plume.

— Tu es content d’arriver à Nassau ? demanda-t-elle.

Ils espéraient atteindre l’archipel des Bahamas dans la journée ou, au plus tard, le lendemain matin.

— Et comment ! Cela fait longtemps que j’attends ce moment.

Kennan s’approcha et déposa une série de baisers dans son cou. Cette sensation d’être sur un petit nuage cesserait-elle un jour ? Elle espérait que non.

— Tu penses que Vane y sera ?

Kennan ouvrit la malle et en sortit ses armes.

— C’est une possibilité.

— Et s’il n’y est pas ?

— Nous réapprovisionnerons et poursuivrons notre route.

Il glissa son poignard sous sa ceinture et déclara :

— Viens, c’est l’heure de mon inspection matinale.

— Aujourd’hui, c’est mon tour de vigie.

— Veux-tu que je te fasse remplacer ? Si près de Nassau, il pourrait y avoir du grabuge.

— Ne serait-ce pas un traitement privilégié, capitaine ? demanda-t-elle, amusée.

Le regard de Kennan se promena sur son corps.

— T’es-tu habituée à la hauteur ?

— J’ai appris à bien m’attacher. En outre, j’ai beaucoup plus de force dans les bras, désormais.

— Je pourrais t’affecter à la cuisine.

Elle se retourna en affichant un faux air courroucé.

— Pourquoi ne l’as-tu pas proposé dès le début ?

— On réserve généralement le travail à la coquerie aux marins plus âgés ou aux blessés qui ne supporteraient pas les rigueurs du travail sur les ponts.

— Donc, travailler en cuisine serait un traitement de faveur ?

— Si je donne l’ordre, personne ne dira rien.

— Devant toi, certes. Dans ton dos, c’est une autre histoire. Il vaut mieux ne rien changer. En outre, Nassau étant proche, je finirai peut-être par voir quelque chose d’intéressant depuis le nid-de-pie.

Avant de sortir, Kennan lui donna une tape sur les fesses.

— Tu es trop jolie pour un garçon.

Elle éclata de rire, puis pressa une main sur sa bouche en espérant que personne ne l’avait entendue.

Lorsqu’ils sortirent sur le pont supérieur, ils tombèrent sur Ethan qui tournait la manivelle de la pompe de cale.

— Bonjour capitaine, lança-t-il.

Comme à son habitude, il décocha un regard mauvais à Divana.

Kennan contempla le Ciel immaculé, ajusta son pourpoint et reprit son rôle de capitaine, s’éloignant sans un regard vers elle.

— C’est une belle journée qui s’annonce, déclara-t-il en montant sur le gaillard d’arrière.

— Davy ! aboya Lachie Mor. Enroule ces cordages avant de grimper au nid-de-pie.

Divana se redressa aussitôt.

— Bien, chef !

Lorsqu’elle était au travail, elle s’efforçait d’ignorer Kennan. Ce n’était pas facile, après avoir passé toute la nuit dans les bras de son beau Highlander. Si elle l’avait pu, elle aurait dansé et chanté sur le pont, criant au Ciel qu’elle était totalement, irrévocablement amoureuse.

Elle lui lança un bref regard. Le capitaine était derrière la barre. Il la regardait, lui aussi. Pensait-il à elle ? Pensait-il à… Par saint Colomba, comment allait-elle tenir jusqu’à ce soir ?

— Tu m’as l’air en bons termes avec le capitaine, fit une voix aigrelette derrière elle.

Les poils de sa nuque se hérissèrent. Elle n’avait pas besoin de se retourner pour savoir qui parlait. Chaque fois qu’on lui disait quelque chose de désagréable, c’était Ethan.

— C’est très généreux de sa part de me prendre sous son aile, acquiesça-t-elle.

— Oh, allez, ma fille ! Tu ne me la fais pas.

Les mains de Divana se figèrent autour de la corde. Ma fille ?

— Qu’est-ce qui vous prend ? aboya-t-elle de sa voix la plus grave. Vous êtes tombé sur la tête ?

— Je sais qui tu es. Je l’ai compris en te voyant faire les yeux doux au capitaine.

Il se pencha sur elle, son haleine fétide balayant son visage.

— Ne nie pas, ou je rameute tout le monde. Tu es une des filles de cuisine d’Achnacarry.

Elle enroula la corde avec plus de vigueur.

— Vous dites n’importe quoi.

La main d’Ethan se referma sur son épaule comme un étau.

— Je t’ai vue battre du beurre quand je suis allé chercher des vivres. Tu parlais avec Coureur.

Elle le repoussa en pinçant les lèvres.

— Laissez-moi tranquille.

Ethan baissa les yeux vers sa poitrine.

— Donne-moi ce que je veux, et je garderai ton secret.

Elle refusa de répondre, se tenant prête à déguerpir. C’était précisément la raison pour laquelle Kennan avait voulu la faire passer pour un garçon. Les scélérats comme Ethan étaient des fornicateurs de la pire espèce.

Il se lécha les lèvres.

— Ne t’inquiète pas, ma fille. Même si je serais le premier à faire la queue pour goûter à tes charmes, je ne tiens pas à essuyer la fureur du capitaine. Tout ce que je veux, c’est ta part du butin.

— Qui vous dit qu’il y aura un butin ?

— Pff… on voit bien que tu n’es qu’une femme. Si tu ne cherches qu’à mettre le grappin sur le fils de Lochiel, nous autres, on veut notre récompense.

— Et s’il n’y a pas de récompense ?

— Il y en aura une, si le capitaine ne veut pas une mutinerie.

— Vous voulez dire que les hommes projettent de se retourner contre sir Kennan ?

— Je dis simplement qu’ils l’auront mauvaise s’ils apprennent qu’il leur a menti à ton sujet. Ils penseront alors qu’il leur a menti sur d’autres choses.

Il lui attrapa le poignet et le tordit.

— Si tu mouftes à qui que ce soit, je te mettrai tout l’équipage à dos. Je te rendrai la vie si infernale que tu regretteras d’être née.

— Lâche le poignet de Davy ! gronda Lachie Mor en approchant, son poignard à la main. Tout de suite !

Ethan s’exécuta aussitôt.

— Nous avions juste une petite conversation, chef.

— Vous converserez autant que vous voudrez quand vous ne serez pas de corvée. Allez, au travail !

Avant de s’éloigner, Ethan lança un regard entendu à Divana.

— Je te surveille, lui chuchota-t-il.

Lorsqu’il fut parti, Divana rabattit le bout de la corde à l’intérieur du rouleau et hissa ce dernier sur un cabillot.

— Merci, chef.

Le maître de manœuvre fronça les sourcils et marmonna pour la énième fois :

— Tu n’aurais jamais dû monter à bord. La mer n’est pas un endroit pour les femmes.

Elle fit mine de ne pas l’entendre et attendit qu’il s’éloigne. Ce malotru d’Ethan voulait de l’argent ? Grand bien lui fasse ! Elle n’avait que faire de sa part du butin. Elle avait toujours été pauvre, avait dû trimer pour trouver sa pitance. Cela ne la dérangeait pas. Son bien le plus précieux à ses yeux ? C’était la figurine sculptée par Kennan sur Hyskeir. Elle n’avait pas besoin d’une bourse pleine de pièces d’argent.

Coureur lui fit signe depuis le nid-de-pie. Pour la première fois depuis le début du voyage, elle était ravie de grimper au gréement. Qu’Ethan aille au diable avec ses menaces ! Il pouvait la faire chanter, mais elle ne le laisserait jamais nuire à Kennan.

— Tu en as mis du temps ! s’exclama Coureur en lui tenant la main pour l’aider à se hisser dans le poste de vigie.

— J’ai dû enrouler les cordages, répondit-elle en s’époussetant. Dis, je peux te poser une question ?

— Fais vite, car j’ai quelque chose à te montrer.

— Les hommes sont-ils satisfaits de leur sort ?

L’adolescent lui adressa un clin d’œil.

— Ils le seront beaucoup plus après quelques nuits à terre.

Elle lui donna une tape sur l’épaule.

— Je suis sérieuse. Sont-ils bien payés ?

— Oui. Il faudrait être fou pour ne pas se plaire sur ce navire.

Il lui prit le bras et pointa le doigt vers la ligne d’horizon.

— Regarde ! J’ai attendu que tu sois là pour que ce soit toi qui annonces la nouvelle.

Divana mit sa main en visière et plissa les yeux, jusqu’à ce qu’elle distingue une ligne plus sombre au loin.

— Par saint Colomba, c’est vraiment ce que je crois ?

— Oui, c’est la terre, ou je ne m’appelle pas Balthazar MacGee.

Il glissa un bras autour de ses épaules avant d’ajouter :

— Tu ferais bien de lancer l’alerte, Davy.

Si elle n’avait pas été aussi haut perchée, elle aurait dansé une gigue. Elle mit ses mains en porte-voix et, prenant sa voix la plus grave, hurla :

— Terre en vue !

Lachie Mor entra dans la cabine et annonça :

— La chaloupe est prête, capitaine.

Le navire était toujours paisible quand il était à l’ancre, surtout aujourd’hui, à l’abri entre le port de Nassau et Hog Island. Assis à son bureau, Kennan rangea sa plume et essuya la sueur sur son front.

— Merci, Lachie. J’arrive dans un instant.

Divana referma le livre qu’elle était en train de lire, un manuel détaillant tous les types de voiliers. Elle connaissait déjà ses lettres et se plongeait avidement dans toutes sortes de lectures. Elle était fraîche comme une rose et ne semblait aucunement gênée par la chaleur moite et étouffante.

— Je suis prête moi aussi, déclara-t-elle en se levant.

— Je préférerais que tu restes à bord, répondit-il.

— Quoi ? Pendant que tu te dégourdis les jambes sur la terre ferme ? Cela fait si longtemps que j’attends ce moment.

Elle pressa les mains sur son cœur en implorant :

— S’il te plaît. Je n’ai jamais été nulle part. Je ne connais que les Highlands.

Kennan coiffa son tricorne.

— Je suis navré, mais…

— Je ne peux pas rater Nassau. Coureur m’en a tellement parlé !

Kennan imaginait aisément le genre d’histoires à dormir debout inventées par l’adolescent.

— L’île n’est qu’un vaste repaire de brigands depuis que le bureau du gouverneur a été mis à sac il y a dix ans. En outre, je ne descends pas à terre pour le plaisir. Je n’ai pas le temps de m’arrêter sur les marchés et dans les boutiques. Je viens chercher des informations, rien de plus.

Elle se planta devant la porte et écarta les bras.

— Même ainsi, je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas t’accompagner. Tu ne te rendras pas compte de ma présence, je te le promets. D’autre part, tu pourrais avoir besoin d’un garçon de courses.

— Pas à Nassau. Il n’est pas question que je te perde de vue un instant dans ce nid de vipères. On ne peut faire confiance à personne.

— Tu as bien dit « te perdre de vue » ? Cela veut dire que je peux venir avec toi ?

Un sourire radieux illumina son visage, étirant les taches de rousseur sur son nez et faisant scintiller ses yeux. Comment résister à un tel visage, surtout quand ce regard ne cessait de l’ensorceler ?

— T’ai-je jamais donné une seule raison de douter de ma loyauté ? insista-t-elle.

— Non, grommela-t-il en s’en voulant d’être faible. Viens, nous n’avons pas beaucoup de temps.

Un moment plus tard, ses hommes tirèrent la chaloupe sur le sable. Kennan dut se retenir de porter Divana dans l’eau qui lui arrivait aux chevilles. Pieds nus, elle bondit par-dessus bord et pataugea jusqu’à la plage comme les autres. De toute évidence, Coureur l’avait bien formée. En réalité, le fait d’être accompagné par son garçon de cabine rendrait peut-être les gens moins suspicieux.

— Je vais voir ce que je peux glaner dans les tavernes, annonça Lachie Mor.

— Et moi, je vais chercher un commerçant honnête dans ce marché aux voleurs, répondit Kennan en redressant la ceinture de son épée.

— Je ne compterais pas là-dessus, maugréa Lachie Mor.

— Peut-être, mais je connais au moins quelqu’un qui ne tient pas Jackson Vane dans son cœur.

— Dans ce cas, bonne chance, lança Lachie avant de se diriger vers le port.

Kennan posa une main sur l’épaule de Divana et glissa à son oreille :

— Reste près de moi.

— Qui allons-nous voir ? demanda-t-elle.

— Une femme en qui j’ai confiance.

— Une femme ?

Peu douée pour cacher ses émotions, elle croisa les bras sur son torse et fronça le nez.

— Je croyais qu’on ne devait faire confiance à personne ?

Kennan prit la direction du marché. En vérité, pour de nombreuses raisons, il n’était pas enchanté à l’idée de revoir Helen Evans.

— Disons qu’elle hait Jackson Vane autant que moi, répondit-il.

Alors qu’ils s’avançaient dans la rue principale, il constata que la ville n’avait guère changé depuis sa dernière visite. Des échoppes en bois délabrées se jouxtaient. Le vieux bordel, unique bâtiment à deux étages, était toujours là, avec ses filles paradant sur les balcons. Des hommes hâlés, dégoulinant de sueur, déambulaient par petits groupes, portant des gilets en cuir noir et des chausses de toutes les couleurs. Après des années passées sous un soleil de plomb, leurs visages étaient tannés et fripés comme du vieux parchemin. Ils marchaient tous les épaules en arrière, une main sur la poignée d’un coutelas ou la crosse d’un pistolet à silex.

Une femme tendit une noix de coco tandis qu’ils passaient devant son étal.

— Le nectar des dieux, messieurs. Et ça ne coûte que deux pennies.

Kennan passa devant sans lui prêter attention. Divana le retint par le coude.

— Qu’est-ce ?

— Des noix de coco.

— Tu en as déjà goûté ?

— Oui.

— J’ai terriblement soif.

Il lui lança un regard torve.

— Chut. N’oublie pas ce que je t’ai dit.

Elle gémit en passant devant des étalages de soies, de brochettes de porc, de colliers réalisés avec des coquillages. Toutefois, elle ne dit plus un mot jusqu’à ce qu’une prostituée les interpelle depuis sa fenêtre du premier étage.

— Deux coups pour le prix d’un, Votre Honneur !

— Mais qui vient là ? s’esclaffa une autre. De la chair fraîche ?

— Ce sont des Jézabel ? demanda Divana.

— Ne leur prête pas attention, grommela-t-il.

— Par saint Colomba, chuchota-t-elle en hâtant le pas. Nous sommes bien loin de l’Écosse !

— Tu regrettes d’être venue ?

— Oh non ! C’est fascinant.

Au-delà du marché, les maisons devenaient plus respectables, même si bon nombre d’entre elles auraient eu besoin d’un sérieux rafraîchissement. Il aperçut celle de Helen Evans un peu plus haut sur la colline, non loin de la villa du gouverneur, désormais en ruine, des traces de suie autour de ses fenêtres brisées.

Le ventre de Kennan se noua. Helen et lui ne s’étaient pas séparés en bons termes, après que leur liaison eut duré un peu trop longtemps. Il n’aurait jamais dû coucher avec elle. Elle aurait voulu qu’il rejoigne sa flotte et l’ajouter à sa liste de conquêtes. Âgée de quinze ans de plus que lui, elle préférait les hommes qui avaient besoin de son argent et s’attendait à ce que ses amants fassent de Nassau leur port d’attache. Au fil du temps, Kennan avait découvert qu’elle avait un faible pour les hommes jeunes et éduqués, une denrée rare sur cette île de brigands.

Alors que Kennan et Divana montaient les marches du porche, la porte s’ouvrit. Ils furent accueillis par le sourire éclatant du majordome.

— Salut, chef ! lança-t-il.

Il portait une tunique rouge bordée d’un liseré d’or et une cravate en lin blanc.

— Msizi ! s’exclama Kennan en serrant la main du vieux guerrier africain. J’aurais dû me douter que tu serais toujours ici.

— Rien ne m’éloignerait de Madame.

Kennan fit un geste vers Divana.

— Voici mon garçon de cabine, Davy.

Msizi plissa les yeux, puis pouffa de rire.

— « Garçon » ? Elle n’a rien d’un garçon !

On pouvait faire confiance à Msizi pour découvrir la vérité au premier regard. Il était le seul vrai voyant que Kennan eût jamais connu. Préférant changer de sujet, il lui donna une tape sur l’épaule et demanda :

— Mme Evans est chez elle ?

— Oui, oui. Je suis sûr qu’elle sera ravie d’entendre les derniers cancans d’Angleterre.

— Je suis écossais.

— Oui, oui, chef.

Il les conduisit jusqu’à un petit canapé dans le vestibule. Helen dirigeait son négoce depuis son salon. Ses visiteurs n’étaient jamais autorisés ailleurs que dans cette pièce.

Pendant que Msizi allait informer sa maîtresse, Kennan glissa à Divana :

— Je veux que tu restes ici pendant que je discute avec Mme Evans.

— Elle est mariée ?

— Veuve.

Elle croisa les bras et les chevilles, ses pieds nus se balançant d’un côté et de l’autre.

— Tu es sûr que tu ne préfères pas garder un œil sur moi pendant que tu papotes avec la veuve ?

— Tu seras en sécurité ici. Si tu t’aventures dehors, je demanderai à Lachie Mor de te faire goûter à son fouet.

Elle ouvrit grand la bouche, indignée.

— Tu n’oserais pas !

— Ne me tente pas.

— La Madame est prête à vous recevoir, déclara Msizi en réapparaissant.

Kennan adressa un regard d’avertissement à Divana, avant de se lever.

— Ne vous inquiétez pas, capitaine, dit-elle d’une voix grave. Je ne bougerai pas d’ici.

Assise dans une profonde bergère à oreilles, Helen leva la main lorsqu’il entra.

— Ça, par exemple ! J’aurais cru qu’il neigerait à Nassau avant que tu remettes un pied dans cette maison.

Kennan prit ses doigts et lui fit un baisemain en bonne et due forme. Elle le dévisagea avec des yeux bleu glacé, des yeux qui recelaient de nombreux secrets.

— J’allais justement me servir un verre de sherry, dit-elle en débouchant une carafe en cristal. Accompagne-moi donc.

— Un sherry ne serait pas de refus, merci.

Elle esquissa un sourire.

— Ne sois pas si formel, Kennan. Et assieds-toi. Tu vas me donner un torticolis.

— C’est vrai que tu n’as jamais été du genre à faire des cérémonies, observa-t-il en obéissant.

— Si c’était le cas, je n’aurais pas quitté l’Angleterre.

Elle lui tendit un verre délicat, qu’il accepta et leva vers elle.

— Santé !

Elle l’observa attentivement, tout en sirotant son sherry.

— Msizi me dit que tu t’es fait accompagner par un garçon de cabine.

Kennan tiqua intérieurement. Que lui avait dit d’autre le majordome ? De toute manière, cela n’avait rien à voir avec sa visite. Helen pouvait bien penser ce qu’elle voulait de « Davy ».

— Alors dis-moi, poursuivit-elle, que fais-tu ici… avec ton garçon de cabine ? Je suppose que ce n’est pas pour un rendez-vous galant.

Il reposa son verre sur le guéridon à son côté.

— Je cherche Jackson Vane.

— Le fléau des hautes mers, dit-elle, le regard lointain.

Il fut un temps où elle avait été en bons termes avec Vane… jusqu’à ce que le pirate la trahisse. Il s’était associé à Anne Bonny pour lui voler toute une cargaison de soies et de thé. Ce vol avait presque ruiné Helen. Presque. La veuve était plus rusée qu’une renarde.

— Jackson Vane tuerait sa propre mère et pendrait son corps nu sur les remparts du vieux fort, si cela pouvait lui rapporter quelque chose.

Kennan marchait sur des œufs. Il ne voulait pas en dire plus que nécessaire.

— Je n’en doute pas, dit-il. J’ai, moi aussi, un compte à régler avec lui.

Elle prit un air choqué qui paraissait presque sincère.

— Ne me dis pas qu’il a mis la main sur ta cargaison d’argent !

Flûte, elle savait déjà. Elle était probablement également au courant qu’il avait perdu le Highland Reel.

— L’ordure m’a dépouillé, et je ne compte pas rester les bras croisés pendant qu’il profite de mes biens.

— Je vois. C’est pour cela que tu es ici, avec ton « garçon de cabine », buvant mon sherry.

Il reprit son verre et le termina.

— Où se terre Vane en ce moment ? demanda-t-il.

— Tu ne crois tout de même pas que les mécréants de cette ville me divulguent ce genre de détail ? s’offusqua-t-elle.

— Tu as tes sources, ne le nie pas.

— Ce serait tellement plus amusant si nous grimpions à l’étage et reprenions là où nous nous sommes arrêtés la dernière fois.

— C’est une offre alléchante, mais je compte lever l’ancre dès que mon second aura achevé le réapprovisionnement.

Son chapeau à la main, il s’avança sur le bord de son siège.

— S’il te plaît, Helen. Si tu as encore un peu d’affection pour moi…

— Oh bon, d’accord ! Mais je ne peux pas garantir que mes informations soient très fiables. Elles datent de plusieurs mois.

— Dis-moi.

— Le bruit court que sa bande de pirates et lui se sont trouvé un havre quelque part plus au sud.

— Où, plus au sud ?

— Qui sait ?

Elle se leva et fit tourner le globe sur sa table. Elle l’arrêta et pointa un doigt.

— Voici Nassau. Si on trace une ligne vers le sud, on arrive à Cuba, puis en Jamaïque.

Kennan réfléchit. Cette zone comptait peu d’îles en dehors des grandes qu’elle avait citées. Il avait passé suffisamment de temps à sillonner les Antilles pour savoir qu’il y en avait des centaines, bon nombre à l’écart des routes commerciales.

Il montra la région au sud-est des Bahamas, avec de nombreux îlots.

— Et ces cayes ?

Il vit une lueur dans ses yeux, juste avant qu’elle se détourne.

— Je n’en sais pas plus.

— Pourtant, tes navires marchands circulent dans ces eaux. Tes capitaines ne t’ont rien rapporté ?

— Je t’ai dit tout ce que je savais : il se trouve au sud de Nassau. Et je remercie le Ciel qu’il n’ait pillé aucun de mes vaisseaux dernièrement.

Kennan s’inclina.

— Merci, Helen. Tu m’as rendu un grand service.

— Il fut un temps où tu m’en demandais un peu plus, répondit-elle en tendant sa main pour qu’il la baise. La prochaine fois, viens sans le garçon.

Apercevant une bible sur un guéridon en face du canapé, Divana se leva pour la prendre. Elle caressa sa couverture en cuir souple, l’ouvrit et tourna les pages jusqu’à ce qu’elle en trouve une avec un grand titre.

Elle lut à voix haute en articulant chaque syllabe, comme Kennan le lui avait enseigné.

— L’An… cien… Tes… ta… ment.

— L’Ancien Testament, répéta un homme avec un drôle d’accent.

Divana sursauta et s’écarta aussitôt du guéridon.

— Je… Je ne faisais que regarder, se défendit-elle.

— Ah, mon cher, il n’y a aucun mal à lire la parole de Dieu.

— Vous êtes un homme d’Église ?

— Pas vraiment.

Corpulent, avec un front dégarni perlé de sueur, il avait un sourire chaleureux, même s’il lui manquait une dent de devant.

— Que faites-vous à Nassau, mon garçon ? demanda-t-il.

— Je… Je suis garçon de cabine, et mon navire est arrivé ce matin.

— Vraiment ?

— Oui.

— À votre accent, je devine que vous êtes écossais. Je me trompe ?

— En effet, je viens des Highlands.

— Seuls deux navires ont jeté l’ancre devant le port ce matin. Vous étiez sans doute à bord du Lady Heather.

Divana ne répondit pas. Elle se demandait ce qu’il était raisonnable de divulguer ou pas.

— Votre capitaine est écossais lui aussi, n’est-ce pas ? questionna-t-il encore.

Comment lui répondre sans donner le nom de Kennan ?

Elle sourit.

— Avec un garçon de cabine écossais et un bateau appelé Heather, c’est-à-dire « bruyère », ce n’était pas difficile à deviner.

— Et quel vent vous amène à Nassau ?

— Je suis au service du capitaine.

— Je vois. Il est en affaires avec Mme Evans ?

Divana regarda par la fenêtre sans répondre.

L’inconnu referma la bible.

— Je ne fais que supputer, dit-il.

— Le capitaine ne me tient pas au courant de ses affaires. Je me contente d’obéir à ses ordres.

— Oui, oui… bien sûr.

Décidant d’inverser les rôles, elle demanda :

— Et vous, monsieur, d’où venez-vous ?

— Vous n’avez jamais entendu un accent français ?

— Je n’ai jamais entendu d’autre accent qu’anglais, et encore, peu souvent.

Non, elle n’allait pas lui parler du seul Anglais qu’elle connaissait, le sergent Corbyn.

Le Français s’inclina et recoiffa son tricorne.

— Ce fut un plaisir, jeune homme.

Elle se retint de justesse de faire une révérence et esquissa une courbette maladroite.

— Bonne journée, monsieur.

Il était à peine sorti qu’une porte s’ouvrit, et Kennan réapparut.

— Qui était-ce ? lança-t-il.

— Il n’a pas dit son nom. Il m’a juste demandé sur quel navire je travaillais.

— Tu le lui as dit ?

— Je n’en ai pas eu besoin. Il l’a deviné dès que j’ai ouvert la bouche.

— Foutu fouineur !

— Il parlait avec un drôle d’accent et m’a dit qu’il venait de France.

— Quoi ?

Avec une rapidité de félin, Kennan dégaina son poignard et se précipita vers la porte. Il s’arrêta au milieu de la rue et tourna sur lui-même, soulevant un nuage de poussière autour de ses chevilles.

— Où est-il passé ?

— Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta Divana en le rejoignant.

— Je ne sais pas, maugréa-t-il en lui prenant le poignet et en l’entraînant avec lui. Je ne fais pas confiance aux Français, c’est tout.

Elle devait presque courir pour le suivre. Le Français lui avait pourtant paru plutôt amical. Pourquoi Kennan était-il aussi méfiant ?

— Où allons-nous à présent ? demanda-t-elle.

— À la capitainerie. Ils tiennent un registre de tous les navires entrant dans le port. Si les employés ont bien fait leur travail, nous connaîtrons aussi le nom des propriétaires des vaisseaux, de leurs capitaines, ainsi que le détail de leurs cargaisons.

22

Kennan verrouilla la porte de la cabine tandis que Divana se laissait tomber sur une malle et ôtait les chaussures à bout carré qu’il lui avait achetées en sortant de la capitainerie. Ils n’avaient pas le temps d’en commander une paire neuve à un cordonnier, et le marchand avait assuré que celles-ci avaient été à peine portées. Divana n’en doutait pas. Le cuir était aussi raide que de l’écorce de chêne, et elle avait déjà des ampoules aux talons.

— Je ne vois pas pourquoi les marins doivent porter des chaussures, grommela-t-elle en se massant les pieds.

— Seuls les barbares marchent pieds nus.

— Je ne suis pas une barbare.

Il prit sa main et l’entraîna vers son fauteuil en velours.

— Je n’en suis pas si sûr, déclara-t-il. Tu as un petit côté sauvageon qui n’est pas pour me déplaire.

Pour la forme, Divana fit mine de résister un peu lorsqu’il s’assit et l’attira sur ses genoux. Au fond d’elle-même, elle se préparait à la suite avec délectation.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ?

Il lui ôta son bonnet de Highlander en laine et le laissa tomber sur le sol.

— Une dame convenable ne me mettrait pas dans un tel état d’excitation constante.

— Pas même Mme Evans ?

Elle n’aurait pas dû. Cependant, leur visite à la dame en question lui était restée en travers de la gorge. Kennan avait eu une relation avec cette femme riche. Une veuve qui possédait une grande demeure et employait des domestiques.

Kennan lui prit le menton et la dévisagea d’un air grave.

— Surtout pas cette femme.

Elle s’installa plus confortablement sur ses genoux. Elle s’était efforcée de refouler sa jalousie durant leur visite, même si le fait de savoir qu’il entretenait des liens amicaux avec une femme la rendait irritable sans qu’elle comprenne pourquoi.

— Ah non ? Peux-tu m’expliquer ?

— Disons simplement qu’elle profite de son veuvage.

— Que veux-tu dire ?

— Dois-je vraiment être plus clair ?

— S’il te plaît.

— Elle a la réputation de jeter son dévolu sur des hommes plus jeunes… surtout de jeunes capitaines qui peuvent lui être utiles dans ses affaires.

Divana battit des paupières.

— Tu veux dire qu’elle couche avec eux, puis les manipule pour servir ses propres intérêts ?

— Exactement.

Lorsqu’on toqua à la porte, elle se releva d’un bond et se précipita à l’autre bout de la cabine.

— Votre dîner, capitaine, annonça une voix désincarnée.

— Davy, qu’attends-tu pour ouvrir ? lança Kennan d’une voix bourrue.

Elle se ressaisit aussitôt. Son rôle de garçon de cabine commençait à lui peser.

— Tout de suite, capitaine.

Elle ouvrit grand la porte pour laisser passer un marin portant un énorme plateau sur lequel étaient posés des médaillons de porc, une grande saucière, du pain frais et un assortiment de fruits étranges.

Une fois le marin ressorti, Kennan et elle s’attablèrent devant ce délicieux repas. Une flopée de questions se bousculaient dans la tête de la jeune femme. Si Kennan lui avait raconté l’attaque de Vane en mer d’Irlande, elle ne savait pas grand-chose sur ce qui s’était passé avant cette attaque. Et pourquoi s’était-il précipité hors de la maison de Mme Evans, comme s’il était sur le point de trucider un hideux scélérat ?

Il poussa vers elle un plat contenant ce qui ressemblait à d’épais copeaux blancs.

— Tu te souviens des noix de coco que nous avons vues sur le marché ?

— Oui.

— En voici. Goûte, c’est délicieux.

Elle saisit un morceau et le mordit du bout des dents.

— Mmm… tu as raison !

Elle engloutit le morceau, avant de s’essuyer les lèvres et de demander sur un ton hésitant :

— Pourquoi n’aimes-tu pas les Français ?

— Je n’ai rien contre les Français en général. J’en veux à un Français en particulier, répondit-il en étalant du beurre sur une tranche de pain.

Elle cessa de mâcher et regarda vers la fenêtre d’un air songeur.

— Après cette journée, je me rends compte que je sais peu de choses sur toi. Une foule de questions se pressent dans ma tête.

— Comme quoi ?

— Comment es-tu devenu ami avec Mme Evans ? Comment es-tu devenu ennemi avec un homme venu de France ? Ou encore, pourquoi Jackson Vane en avait-il après toi ?

Kennan se leva et s’approcha de la fenêtre.

— Tout a commencé avec le duc de Kingston-upon-Hull et son aversion à payer des impôts, alors qu’il poussait la Chambres des lords à imposer des taxes écrasantes aux Écossais, des taxes si lourdes que nous n’avions aucune chance de vendre nos produits en Angleterre.

— Cela me paraît injuste.

— Ça l’est, crois-moi. C’est la raison pour laquelle tant de Highlanders ont épousé la cause jacobite.

— Pour mettre le prince Jacques Stuart sur le trône ?

— Oui. Il est l’héritier légitime, en ce qui nous concerne, le premier dans la lignée royale. Du moins, il le serait s’il n’était pas catholique.

— Quel rapport ?

— La reine Anne a une sainte horreur du papisme. Elle a fait voter une loi empêchant tout catholique de monter sur le trône.

— C’est absurde, dit-elle en reprenant de la noix de coco. Alors, comment es-tu devenu l’ennemi de ce duc de Kingston-upon-Hull ?

— Nous n’étions pas vraiment des ennemis. Le bruit a couru que le duc avait capturé un navire hollandais qui avait à son bord de l’or espagnol volé. Les jacobites se sont réunis et ont décidé que le prince Jacques…

— Qui est exilé en France, n’est-ce pas ?

Kennan acquiesça et poursuivit :

— … que le prince Jacques avait davantage besoin de ce trésor pour financer sa campagne que Hull. Bref, avec mes hommes, nous nous sommes glissés sur le bateau de Hull et avons pris l’or.

— Un acte de piraterie ?

— Disons plutôt un acte de corsaire, puisque c’était pour le prince Stuart. En outre, cet or avait déjà été volé deux fois.

Il se détacha de la fenêtre et se tourna vers elle.

— Tu te souviens de ce Français que j’exècre ?

— Oui.

— Il possédait des lettres du prince Jacques, le présentant comme son émissaire en Angleterre. En fait, il s’agissait de faux très convaincants, qui nous ont tous dupés. Les jacobites ont décidé de lui confier l’or afin qu’il l’emporte pour le donner au prince. Il s’appelle Claude Dubois, et j’aurais dû le tuer quand j’en ai eu l’occasion.

— Que s’est-il passé ? Cela a-t-il un rapport avec le fait qu’on t’ait accusé d’avoir fomenté des troubles à Dundee ?

— Indirectement. L’officier de la reine voulait se remplir les poches en me forçant à payer le double des taxes normales pour une cargaison de tabac. Je défendais mon cas, quand un soldat sur le quai a tiré un coup de feu qui a déclenché l’émeute. Sur ce même quai se trouvaient le comte de Mar et son épouse, qui me cherchaient ainsi que l’or.

— C’est là que tu es devenu l’ami du comte ?

— Disons que ce qui s’est passé ensuite a scellé notre amitié.

— Par saint Colomba, je n’aurais jamais pu inventer une histoire pareille !

— Je reconnais que cela peut paraître un peu confus, s’excusa Kennan. Quoi qu’il en soit, nous avons retrouvé Dubois et l’or à Versailles, l’avons récupéré et l’avons donné à Jacques, à qui il était vraiment destiné. Il nous a récompensés en nous en donnant une part à chacun.

— Une part de l’or ? Mais j’avais cru comprendre que Vane t’avait volé des pièces d’argent ?

Kennan lâcha un soupir et se servit un verre de rhum.

— C’est le cas.

— Oh, s’il te plaît, ne t’arrête pas à présent. Je dois connaître la suite. Qu’est-il arrivé à ton or ?

— La plus grande partie se trouve dans un coffre à Achnacarry. Mon père est le seul qui sache où exactement. J’ai prélevé juste de quoi acheter des soies, du café et du rhum… à Mme Evans. Toutefois, alors que nous étions en route pour Nassau, nous sommes tombés sur un navire espagnol qui s’était échoué sur des récifs. Il transportait des coffres remplis de pièces d’argent. Quand nous l’avons abordé, ses officiers étaient prêts à couler avec leur vaisseau. Après une brève bataille, nous les avons envoyés à terre dans des esquifs et avons pris l’argent.

— Vous l’avez volé ?

— Disons plutôt que nous l’avons sauvé. En outre, il n’y a eu aucune victime.

— Mais ces pauvres Espagnols ?

— Ils ont dû se trouver un autre navire et repartir pour de nouvelles aventures.

Kennan but une longue gorgée de rhum avant de reprendre :

— Cependant, lorsque Vane m’a attaqué, il savait qu’il y avait de l’argent à bord.

— Mme Evans le lui aurait dit ?

— Je ne l’ai jamais soupçonnée. Elle hait Jackson Vane autant que moi. Tu te souviens que j’ai dit que je n’aurais jamais dû laisser Claude Dubois en vie ?

— Oui.

— Il se trouvait avec Vane au moment de l’attaque. Ne me demande pas comment, mais je sais, au fond de moi, que Dubois a appris l’existence de l’argent et a trouvé un pirate pour le voler.

— Et tuer tous ces hommes, murmura Divana.

Kennan se rassit et se prit la tête entre les mains.

— Quinze braves hommes morts… tout cela à cause de cette ordure.

Divana vint se placer derrière lui et lui massa les épaules.

— Ce n’était pas de ta faute.

— Oh si ! Je n’aurais pas dû voler l’argent. Ou j’aurais dû revenir par une autre route. J’aurais dû être plus vigilant quand nous sommes entrés dans le canal du Nord.

Divana souffrait de le voir se torturer ainsi. Cependant, même s’il avait fait le guet toute la nuit sur le pont ou s’il avait pris une autre route, son cher Highland Reel aurait pu être attaqué quand même.

— Avais-tu parlé de l’argent à Mme Evans ?

— Elle était la seule à le savoir. Cela dit, j’avais donné permission à terre à mes hommes quand nous étions à Nassau. D’une manière ou d’une autre, l’information est remontée jusqu’à Dubois et Jackson Vane.

Kennan ferma les yeux, revivant la bataille en pensée. Il n’oublierait jamais les corps sanglants gisant sur le pont de son navire. Au cours du mois qui s’était écoulé, il s’était efforcé de refouler la fureur et la culpabilité qui le rongeaient, afin de se concentrer sur son devoir de capitaine. Avoir évoqué le passé avait rouvert ses blessures.

— Détends-toi, murmura Divana à son oreille tandis que ses doigts magiques malaxaient ses muscles.

Dieu, qu’il adorait cette femme !

Au fond de lui, une petite voix lui dit qu’il ne la méritait pas.

— Tu retrouveras bientôt Vane et il paiera pour tous les amis que tu as perdus, poursuivit-elle.

— Tu peux compter dessus !

Elle déposa un baiser dans son cou, tout en glissant les mains sur son torse.

— Que puis-je faire pour que tu te sentes mieux ? demanda-t-elle doucement.

Elle avait déjà tant fait pour lui ! Elle donnait toujours, aidait toujours.

— C’est moi qui devrais m’occuper de toi.

— Je ne suis qu’une pauvre fille.

— Tu crois ? Combien de fois m’as-tu secouru ?

— Je n’ai fait que mon devoir.

— Tu te trompes, tu as fait bien plus. Tu m’as offert un abri après que j’ai sauté de mon navire et ai été mordu par un requin. Tu m’as soigné sans fermer l’œil et es restée à mon chevet quand j’ai été blessé par balle.

— Oui, et je me suis glissée à bord de ton navire clandestinement.

— Certes, en convint-il en dégrafant la ceinture de son kilt. Tout le monde a le droit de commettre une petite erreur de temps à autre.

Elle se débarrassa de sa chemise tandis qu’il lui déboutonnait son pantalon, qui retomba sur le sol.

— Sais-tu ce qui me plaît le plus dans le fait que tu sois déguisée en garçon ? demanda-t-il.

Une petite étincelle brilla dans le regard de Divana.

— Tu peux voir la forme de mon derrière ?

— Ça oui, et il me rend fou, mais ce que j’aime surtout, c’est qu’il suffit d’un rien pour te déshabiller.

Totalement nue, elle lui passa sa chemise par-dessus la tête et ouvrit son kilt.

— Et sais-tu ce que j’aime quand je te déshabille ? demanda-t-elle à son tour.

— Aucune idée.

Elle referma les doigts autour de son membre.

— Chaque fois, tu es dur comme une barre de fer.

Il caressa sa joue.

— Tu es devenue une vraie dévergondée.

— Alors, capitaine, qu’allez-vous m’enseigner ce soir ? Ou avons-nous déjà essayé toutes les positions possibles ?

— Il nous en reste quelques-unes à tenter… et d’autres encore à inventer.

— J’aime votre tempérament aventureux.

Elle s’agenouilla devant lui et le prit dans sa bouche. Il ferma les yeux en retenant un gémissement. Il oscilla doucement en rythme avec le va-et-vient de ses lèvres tandis qu’elle glissait les doigts sous ses bourses et les caressait lentement.

Il n’avait jamais eu une partenaire aussi désireuse de lui donner du plaisir.

Sa langue s’enroulait voluptueusement autour de son gland. À ce rythme, il allait exploser avant même qu’ils aient commencé.

Il l’écarta doucement.

— De quoi as-tu envie, Divana ?

Elle rougit et se mordilla l’intérieur de la joue.

— Tu m’as dit que nous n’avions pas encore tout essayé. Cela me rend curieuse. Dis-m’en plus.

— Il y a…

Soudain gêné, il s’interrompit.

— Quoi ? insista-t-elle.

— Rien, c’est trop cru.

— Rien n’est trop cru entre nous, si cela te plaît.

Elle enroula une mèche de ses cheveux blonds autour de son index.

— Allez, dis-moi.

Pourquoi ne pas le dire ? Après tout, elle déciderait si elle voulait ou non.

— Tu pourrais te pencher en avant sur une chaise et je te ferais l’amour par-derrière.

— Tu peux ?

— Dans cette cabine, nous pouvons faire tout ce qui nous plaît.

Avec un sourire de chatte, elle se dirigea vers le lit d’un pas nonchalant, lui lança un regard par-dessus son épaule et se tint à l’un des montants.

— Que dirais-tu d’ici ? demanda-t-elle. C’est plus robuste qu’une chaise.

Doux Jésus ! Cette femme était une séductrice-née.

Le sexe de Kennan était si raide qu’il battait contre son bas-ventre quand il marchait. Il traversa la cabine en deux enjambées, saisit ses hanches divines et se baissa pour embrasser sa nuque.

Lentement, elle se pencha en avant, lui présentant une tentation à laquelle aucun homme n’aurait pu résister.

Il s’enfonça en elle, glissa une main sur sa vulve et titilla doucement son petit bourgeon moite.

— Oh oui, oh oui, oh oui…, soupira-t-elle en ondulant des hanches en rythme avec ses coups de reins.

— Cela te plaît, ma chérie ?

— Plus vite.

Kennan ne se fit pas prier. Il accéléra la cadence en observant son sexe disparaître en elle. Il serra les mâchoires pour se retenir, attendant qu’elle ait d’abord pris son plaisir.

Elle cambra les reins, un cri s’étranglant dans sa gorge. Ce petit son d’extase acheva de le rendre fou. Pliant les genoux, il accéléra encore, la pilonnant sans merci. Toujours plus profondément, toujours plus vite.

Il avait envie de se libérer en elle. Aucune autre femme ne lui avait jamais fait un tel effet ; aucune ne l’avait autant touchée.

Refoulant ses démons, il se força à se retirer et déversa sa semence sur le plancher avec un rugissement. Puis il se pencha sur elle et la serra contre lui.

— Juste Ciel, Divana ! Tu as ensorcelé mon corps et mon âme.

23

Kennan inclina sa chaise en arrière pendant que Divana remplissait trois petits verres de whisky.

— Merci, Davy. Tu peux te retirer.

MacNeil saisit son verre, alors que Lachie Mor posait les coudes sur la table et la regardait sortir de la cabine.

— Pourquoi continuer cette mascarade quand nous sommes dans votre cabine ? demanda-t-il lorsqu’elle eut refermé la porte derrière elle.

— Il est préférable que nous conservions nos rôles en permanence afin de ne pas commettre de bévue, répondit Kennan.

MacNeil s’essuya les lèvres et émit un petit rire.

— Ne me dites pas que vous continuez à faire comme si elle était un garçon quand vous êtes seuls pour la nuit.

— Cela ne te regarde pas.

— Peut-être, mais les hommes jasent, déclara Lachie Mor en faisant tournoyer le whisky dans son verre.

MacNeil confirma d’un hochement de tête.

Kennan vida son verre d’un trait et le reposa brutalement sur la table.

— Forcément, nous sommes sur un bateau ! Ils n’ont rien d’autre à faire que jacasser comme des perruches dans une volière.

— Ce n’est peut-être pas si grave, conclut Lachie avec un haussement d’épaules.

— Non, ça ne l’est pas, trancha Kennan en se resservant.

Il attendit quelques secondes avant de demander :

— Que disent-ils ?

Le vieux maître de manœuvre prit un air gêné et fuit son regard.

— Vous ne voulez pas le savoir, capitaine.

— Pour l’amour de Dieu, pourquoi as-tu abordé le sujet si c’est pour me laisser sur ma faim ?

— Parce que les hommes se demandent… euh… si vous n’auriez pas changé de bord.

Lachie Mor lança un regard implorant au maître d’équipage assis en face de lui. MacNeil, qui n’avait pas l’habitude de mâcher ses mots, regarda Kennan droit dans les yeux.

— Ils disent que vous préférez la banane à la figue.

Kennan les dévisagea, ahuri, tout en se demandant lequel il allait étrangler en premier.

— C’est vrai que… Davy est plutôt beau garçon.

MacNeil eut l’audace de pouffer de rire.

— Ça suffit ! s’échauffa Kennan en écartant la carafe de whisky. Vous n’êtes que deux vieux cochons dégoûtants. Je vous rappelle qu’il… qu’elle est sous ma responsabilité.

Cette fois, les deux hommes rugirent de rire en se tenant le ventre.

— Allez au diable, grommela Kennan. Dites-moi plutôt ce que vous avez appris en ville aujourd’hui.

Lachie Mor saisit une bannique dans un plat sur la table et mordit dedans en répandant une pluie de miettes dans sa barbe.

— Une fille au bordel m’a dit que Vane avait découvert un trésor… enfin, qu’il s’en était emparé.

— Vieux bouc, tu m’avais dit que tu allais à la taverne, grogna MacNeil.

Lachie Mor fit des yeux de chiot surpris dans le garde-manger.

— Je me suis égaré en cours de route.

— Comment cette fille le savait-elle ? demanda Kennan.

— C’est un des hommes de Barbe Noire qui le lui a dit.

Kennan écarquilla les yeux. Edward Teach – alias Barbe Noire – et Jackson Vane étaient des ennemis jurés.

— Il lui a raconté que Vane et ses pirates avaient saccagé et incendié une vingtaine de villages sur La Trinité, poursuivit Lachie. Ils ont tout volé aux Espagnols, bijoux, pièces de monnaie, armes… Ils ont même abattu tout le bétail et tué tous ceux qui se mettaient en travers de leur chemin.

— J’ai entendu la même histoire, rapporta MacNeil. Je suis allé au vieux fort, comme convenu. Plusieurs anciens pirates de Vane s’y sont installés. Ils m’ont raconté qu’ensuite, il s’est emparé d’une île et l’a baptisée « Jackson’s Hell », l’enfer de Jackson. D’après eux, il s’approvisionne à Port Royal.

Kennan se leva d’un bond et posa les poings sur la table.

— Bon sang, pourquoi ne pas me l’avoir dit tout de suite ?

MacNeil se pencha en arrière sur sa chaise et croisa les bras sur son torse.

— C’est que Mlle Divana nous a servi du whisky, et nous avons digressé.

Lachie saisit la carafe et remplit à nouveau les verres.

— Je suppose que nous mettons le cap sur Port Royal dès demain, capitaine ?

— Oui. Nous lèverons les voiles dès que les hommes auront fini d’embarquer l’avitaillement. Je ne tolérerai aucun retard. Avec un peu de chance, nous y serons en milieu de journée.

— Ouah, ouah !

Les oreilles de Divana sifflèrent tandis qu’elle montait l’escalier du gaillard d’arrière, son balai à la main. Au sommet, elle fut accueillie par une paire de pattes sur le torse et une langue humide lui léchant la bouche.

Tout en riant, elle se retint de justesse à la rampe pour ne pas tomber en arrière.

Coureur tira sur le collier du chien.

— Du calme, Bannique !

Le chien se mit à tourner en rond, puis se frotta contre les jambes de Divana.

— Tu es bien amical, toi ! dit-elle, charmée. D’où sors-tu ?

— J’étais assis sur la plage, en train de déjeuner avec les autres, quand il est apparu et a attrapé la bannique que je tenais à la main, expliqua Coureur.

Divana s’agenouilla et caressa l’énorme chien. Grand comme un lévrier écossais, il avait un pelage curieux, ni court ni long, avec un œil noir et l’autre bleu. Lorsqu’il fermait la gueule, l’une de ses canines inférieures sortait de ses babines.

— Tu as amené ce vilain voleur ici pour le punir ? demanda-t-elle.

— Non. Après son larcin, il ne m’a plus lâché. Il m’a suivi partout sur le marché.

Glissant les doigts dans ses poils épais, elle sentit ses côtes.

— Il est trop maigre.

— C’est sans doute pourquoi il a volé ma bannique.

— D’où son nom ?

— Oui, répondit Coureur en tirant sur la laisse du chien. J’ai trouvé que ça lui allait bien.

— Ça me plaît aussi, dit-elle en se redressant. Ça lui donne un air important.

Elle remplit un seau d’eau de mer dans le tonneau fixé sur le pont.

— Le capitaine est d’accord pour qu’il monte à bord ?

L’adolescent enroula les bras autour du cou de Bannique.

— Il est à moi ! Je lui ai donné un bon bain et l’ai brossé. Je nettoierai derrière lui, je le jure.

— Si tu veux, j’en parlerai à sir Kennan, fit Divana en plongeant son balai dans l’eau. Je lui dirai que c’est un très gentil… très gentil… À ton avis, c’est quelle race ?

— Aucune idée, mais je suis sûr que c’est un Highlander.

— Dans ce cas, le capitaine en tombera amoureux tout comme nous.

— Merci.

Coureur fit signe au chien de sauter dans l’un des canots.

— Reste là, Bannique. Nous devons laver le pont.

Le chien s’exécuta et agita la queue en les regardant.

— Il t’obéit déjà !

— Il est très malin, crois-moi.

Le soleil était encore bas et, néanmoins, Divana transpirait. Elle cessa un instant de brosser le pont et s’essuya le front.

— Est-ce vraiment nécessaire de laver les ponts tous les jours ? demanda-t-elle.

— Faire pénétrer l’eau de mer dans le bois aide à le protéger, répondit Coureur sans cesser de frotter.

— Vraiment ?

Au même moment, Ethan grimpa sur le gaillard en portant un seau contenant une substance pestilentielle. Coureur enfouit le nez dans le creux de son bras et toussa.

— Pouah ! Pourquoi apportes-tu ça ici ?

La canaille adressa un sourire sardonique à Divana.

— Le petit jeune homme doit apprendre ce que sent la vraie merde.

Il balança le mélange d’urine et d’excréments aux pieds de Divana, qui fit un bond et se suspendit au gréement sous les aboiements frénétiques de Bannique.

— Par saint Colomba ! Vous êtes vraiment immonde !

Ethan effleura le bord de son chapeau avec un large sourire qui dévoilait des dents jaunies par le tabac.

— Je te défie de te plaindre au capitaine, ricana-t-il.

— Fiche le camp ! lui cria Coureur.

Il jeta un grand seau d’eau sur les immondices pour les évacuer par les dalots. Bannique gémissait, grattant le bord du canot en demandant à les rejoindre.

— Toi, ne bouge pas de là ! lui ordonna Coureur. Sinon, tu auras droit à un autre bain.

Divana sauta de son perchoir, alla chercher un autre seau d’eau et le vida à son tour sur le pont.

— Cet homme est une véritable plaie, maugréa-t-elle.

— Lachie Mor n’aurait jamais dû le recruter, admit Coureur.

— Pourquoi l’avoir choisi ?

— Demande à Lachie Mor, répondit-il sans cesser de frotter. Le problème, c’est qu’Ethan sait manipuler les autres. Je navigue depuis assez longtemps pour savoir qu’il y a toujours une brebis galeuse ou deux dans chaque voyage.

Divana lança un regard derrière elle. Ethan l’observait de loin et agita un doigt menaçant vers elle, avant de redescendre dans l’entrepont. Elle lui avait déjà promis sa part d’argent. Ne pouvait-il la laisser tranquille ?

— Hé, regarde là-bas cette goélette ! dit Coureur en s’approchant du bastingage. Sa figure de proue étincelle au soleil.

N’y tenant plus, Bannique bondit du canot et vint se frotter contre la jambe de Divana. Elle lui gratta la tête entre les oreilles, avant de regarder à son tour le navire qui déployait ses voiles.

— Oh, qu’elle est belle !

— C’est une sirène.

Mettant sa main en visière, elle essaya de lire les mots peints sur la proue du navire.

— Ah ! Elle s’appelle Silver Mermaid, la Sirène d’Argent. Un joli nom pour une goélette aussi élégante !

— Tu sais lire ? s’étonna Coureur en laissant tomber son balai.

— J’apprends.

Coureur ramassa son ustensile, l’air soudain de mauvaise humeur.

— Apparemment, être sous la protection du capitaine présente des avantages, lâcha-t-il.

Divana rougit. Heureusement qu’il ignorait toute l’étendue de ces avantages ! Elle jugea préférable de changer de sujet et se concentra sur Bannique, qui s’appuyait contre elle. Le chien jappa joyeusement lorsqu’elle lui caressa le dos.

— Il t’aime bien, observa Coureur.

Divana regarda dans les yeux de l’animal et sourit. Hirsute et cocasse. Il était difficile de ne pas être attendrie.

— Peut-être sent-il que, moi aussi, j’ai été abandonnée. Nous sommes des âmes sœurs, Bannique et moi.

D’où venait ce chien ? Quelles épreuves avait-il endurées ? Divana en avait traversé son lot, elle aussi. Même si elle était déterminée à conquérir l’amour de Kennan, elle était avant tout une survivante. Quoi qu’il advienne, elle survivrait.

Elle pouvait travailler dans une grande demeure, savait s’y retrouver à bord d’un navire ; bientôt, elle saurait parfaitement lire et écrire. Depuis qu’un capitaine au long cours avait échoué sur son petit rocher, sa vie s’était transformée en une belle aventure.

24

— Que fait ce corniaud galeux dans ma cabine ?

Divana releva les yeux de ses exercices d’écriture tandis que Kennan entrait avec un air aussi féroce que certains des pirates qu’ils avaient croisés à Nassau. L’ayant déjà vu de mauvaise humeur, elle ne s’en préoccupa pas outre mesure. Elle se pencha et gratta Bannique entre les oreilles.

— C’est juste le temps que Coureur finisse son tour de garde.

— Il aurait pu me demander mon autorisation avant de faire monter un chien errant à bord, grommela Kennan en dénouant sa cravate.

— En tout cas, il est très intelligent. Il obéit déjà à Coureur au doigt et à l’œil.

Elle trempa sa plume dans l’encrier, avant d’ajouter :

— Il est couché à mes pieds depuis que je l’ai amené et lui ai demandé de ne pas bouger.

— Bientôt, il voudra dormir dans le lit.

— Ne parle pas trop fort : il pourrait te prendre au mot.

— Ce n’était pas une proposition.

Divana pouffa de rire et traça un M majuscule si grand qu’il épuisa l’encre de sa plume. Elle la trempa à nouveau et, se mordant les lèvres, écrivit en lettres plus petites : e-r-m-a-i-d.

Kennan se pencha par-dessus son épaule.

— Qu’écris-tu ?

— J’ai vu une très belle goélette sortir du port tout à l’heure. Sa figure de proue était une sirène avec une queue argentée.

— Elle s’appelait Silver Mermaid ?

— Oui.

Il lui massa les épaules et déposa un baiser sur sa tempe.

— Tu écris de mieux en mieux.

Divana reposa sa plume avec un soupir.

— Si seulement j’arrivais à mieux lire…

— Que veux-tu dire ? Tu te débrouilles fort bien.

— Je ne lis pas aussi vite que toi.

— C’est normal. Je lis depuis que je suis petit, alors que tu as commencé il y a un mois.

Elle examina son œuvre d’un œil critique.

— Tu as sans doute raison.

— Aurais-tu su le nom du navire si tu ne l’avais pas lu ?

— J’aurais pu le deviner, compte tenu de sa figure de proue et de la peinture argentée.

— Mais tu n’en aurais pas été sûre, et tu n’aurais pas pu l’écrire. Ne te dénigre pas : tu fais d’excellents progrès.

— Merci.

Elle rassembla ses affaires et les rangea. La journée avait été riche en événements. Toutefois, ce qui l’avait le plus frappée, c’était la muflerie d’Ethan. Quel genre de brute jetterait des excréments sur le pont ? Il avait de la chance que les officiers aient été en réunion dans la cabine du capitaine, car ils l’auraient sûrement fait fouetter.

— Sais-tu que certains hommes sur le navire s’attendent à percevoir une part de tout trésor que tu trouveras durant ce voyage ?

— Oui, c’est la coutume, répondit-il en sortant son épée de son fourreau et la tournant entre ses mains. En outre, cela leur fournit une motivation supplémentaire. Qu’as-tu entendu ?

Elle fit mine d’examiner son travail d’un air détaché.

— J’ai surpris une conversation entre des marins venus de Glasgow. Ils sont avides de richesses.

— Je le serais sans doute aussi, à leur place.

— Mais tu ne pratiques pas la piraterie, n’est-ce pas ?

— Disons que je me considère comme un corsaire au service du roi. Si cela implique de s’approprier des richesses en son nom, alors je ferai mon devoir, comme tout bon capitaine au long cours.

— Le roi ? Tu veux dire, Jacques Stuart.

— Pardon, ma langue a fourché. J’aurais dû dire le prince, l’héritier légitime du trône.

— La reine ne considère-t-elle pas les jacobites comme des traîtres ?

Il versa quelques gouttes d’huile sur la lame, puis la frotta méthodiquement sur le bord d’une pierre.

— Anne s’est fourvoyée sur de nombreux sujets, le bannissement de son demi-frère étant son erreur la plus flagrante. Ceux d’entre nous qui sommes loyaux à Jacques nous considérons comme de vrais royalistes. Notre but est de préserver la succession.

— J’ignorais que la situation était aussi grave.

Kennan passa son pouce sur la lame, pour tester son tranchant.

— Comment aurais-tu pu ? Tu as vécu deux longues années coupée du monde sur Hyskeir.

Bannique s’approcha d’elle et se frotta contre sa jambe.

— Tu le laisseras rester, hein ? demanda-t-elle en le caressant.

— Tu ne devrais pas le toucher. Il va te transmettre ses puces.

Elle écarta les poils du chien, cherchant des parasites.

— Il n’en a pas. Balthazar l’a bien lavé. S’il te plaît, Kennan. Il me plaît beaucoup.

Il rengaina son épée et la rangea.

— Si tu l’aimes, alors je ne peux rien faire. Mais ne dis à personne que tu m’as convaincu, ou ils penseront que tu me mènes par le bout du nez.

Elle virevolta dans la cabine.

— Ils le pensent déjà, répondit-elle.

Il l’attrapa par le coude et l’attira dans ses bras.

— Tu crois qu’ils savent ? murmura-t-il avant de l’embrasser fougueusement.

Dès qu’elle était dans ses bras, elle oubliait tout. Le reste du monde n’avait plus la moindre importance.

En serait-il toujours ainsi ?

Que se passerait-il une fois qu’ils auraient retrouvé Jackson Vane et rentreraient en Écosse ? Elle s’accrocha à lui et approfondit leur baiser en se frottant contre son érection. Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour qu’il l’aime en retour. Avant la fin du voyage, il ne pourrait plus se passer d’elle. Du moins l’espérait-elle.

Le soleil était bas sur la ligne d’horizon à l’est lorsque Claude Dubois grimpa à bord d’un canot du Silver Mermaid. Le navire était ancré à l’extrémité de la rade afin de pouvoir fuir rapidement en cas de besoin. Il débarqua sur une plage de Port Royal et entra dans la ville. Au passage, il lança une pièce à un marchand et emporta un sachet d’amandes, avant de retrouver Jackson Vane au fond d’un bordel, profondément endormi avec une putain plantureuse dans les bras.

— Vous ne pouvez décidément pas vous passer de femmes, n’est-ce pas, capitaine ?

En un clin d’œil, Vane pressa une dague contre la gorge de Dubois tandis que la femme poussait un cri aigu et tirait les draps sous son menton.

— Tu sais bien qu’il ne faut jamais me réveiller en sursaut, gronda le pirate.

Dubois mâcha les amandes dans sa bouche pendant quelques secondes, puis répliqua :

— Avant de me tuer, vous serez sans doute intéressé de savoir qui a rendu visite à Mme Evans à Nassau.

Vane abaissa sa lame.

— Qui ?

— Le Highlander, Cameron. (Il sourit et montra l’espace vide entre ses dents de devant.) Le même qui m’a fait ça.

— Il peut chercher autant qu’il voudra. Il ne trouvera jamais Jackson’s Hell.

— Il n’en aura pas besoin, si vous continuez à traîner à Port Royal.

Le pirate plissa les yeux.

— Ne me dis pas que tu l’as conduit jusqu’ici à bord du Silver Mermaid.

Dubois engloutit quelques amandes et les mâchouilla nerveusement. Bien que Vane ait été ravi d’apprendre l’existence du trésor à bord du Highland Reel, leurs relations avaient toujours été tendues. Plus tôt ils seraient débarrassés de Kennan Cameron, plus tôt il pourrait récupérer sa part du butin et rentrer en France.

Il déglutit, des fragments d’amandes restant coincés dans sa gorge.

— Le seul Écossais à qui j’ai parlé était en réalité une femme, déguisée en garçon. Elle ne savait strictement rien. Cameron ne m’a pas vu et il ignore votre lien avec le Silver Mermaid.

— Et j’ai bien l’intention qu’il ne l’apprenne jamais, dit Vane en enfilant son gilet de cuir. Tu te crois plus malin que moi, hein Dubois ?

— J’ai su où vous trouver, répondit le Français avec un sourire.

— Je t’en prie ! Tu m’as trouvé parce que tu es l’un des rares que j’aie mis dans la confidence.

Il frotta sa chevalière contre sa manche pour la faire briller, puis demanda :

— Qu’as-tu dit à Mme Evans ?

— Elle ne sait absolument rien.

Vane brandit à nouveau sa dague.

— J’espère bien ! Cette bonne femme a toujours été une épine dans mon pied.

Dubois baissa les yeux vers la lame. Dieu qu’il avait hâte de se débarrasser de cet illuminé !

— Combien de temps resterez-vous à Port Royal ? demanda-t-il.

— Je suis venu m’approvisionner. J’attends une cargaison de bois venant des colonies d’Amérique. Pourquoi ? Tu penses que Cameron va venir ?

Il leva la lame sous l’œil de Dubois.

— Tu m’as menti ?

— Bon sang, baissez votre arme ! Vous avez le navire de Cameron. Que dois-je faire de plus pour prouver ma loyauté ?

Dubois essuya la sueur sur son visage en ajoutant :

— Lorsque j’ai quitté Nassau, Cameron et ses hommes posaient des questions en ville.

— J’aurais dû tuer ce chien quand je l’avais entre les mains.

— J’avais espéré que vous le feriez.

Vane se décida enfin à rengainer sa maudite dague.

— Il n’y a pas lieu de s’inquiéter à son sujet. C’est l’héritier d’un grand chef de clan. Les nobles ne sont pas faits pour la vie de marin.

— Vous avez dit la même chose quand il s’est jeté du bastingage du Highland Reel. Ne le sous-estimez pas, mon ami. Cet homme est tenace.

— Dans ce cas, s’il pointe son nez par ici, je l’attirerai dans un piège d’où il ne pourra s’échapper.

Dubois se frotta les mains.

— Je crois savoir comment nous assurer que ce Highlander ne nous importune plus jamais.

25

Kennan prit tout son temps pour faire le tour de la Jamaïque, avant d’ordonner de jeter l’ancre dans le port de Kingston. Port Royal, en face, était devenu un repaire de brigands depuis qu’un tremblement de terre avait englouti les deux tiers de la ville, une vingtaine d’années plus tôt.

Lorsqu’il retourna dans sa cabine, il trouva Divana arpentant la pièce en claudiquant.

— Que t’arrive-t-il ?

— Ce sont ces horribles chaussures, répondit-elle en montrant ses pieds. Elles m’ont donné des ampoules qui n’ont pas encore cicatrisé.

Il s’agenouilla.

— Mets-toi sur la pointe des pieds.

Elle s’exécuta en grimaçant. Il dégrafa sa jarretelle et roula son bas, découvrant une grosse cloque rouge vif.

— Zut, elles sont trop grandes. Je vais te chercher une pommade.

Tout en se dirigeant vers son coffre de remèdes, il déclara :

— Plie deux morceaux de parchemin pour mettre à l’arrière de tes chaussures. Avec mon baume apaisant, cela devrait te permettre de tenir durant la journée.

— Je n’avais pas d’ampoules quand je marchais pieds nus.

— Tu préfères rester à bord ? Ce serait sans doute préférable.

Il connaissait déjà sa réaction.

— Pardon ? N’as-tu pas dit toi-même que personne n’excellait comme moi à la fronde ? Qui d’autre te protégera ?

— Lachie Mor, avec ses deux pistolets, répondit-il en lui faisant signe de s’asseoir.

Elle s’exécuta et tripota les extrémités de sa fronde. Elle l’avait nouée autour de sa taille en guise de ceinture. Le fait qu’elle la portât constamment sur elle le rassurait.

— Tu m’as dit que je pourrais venir et je viendrai, répliqua-t-elle. Je sais que je ne ferais pas le poids face à une épée ou un mousquet. Toutefois, ma fronde m’a nourrie pendant deux ans, et je me sens plus à mon aise avec elle qu’avec une tripotée de dagues dans mes manches et mes bas.

Kennan lui appliqua le baume sur les talons, puis remonta ses bas et attacha à nouveau ses jarretières.

— Je me charge des dagues. Toi, ne t’éloigne pas de moi. Port Royal est bien pire que Nassau.

— Bien, capitaine ! lança-t-elle en glissant les morceaux de papier dans ses chaussures.

Il cacha une paire de poignards dans ses habits, puis ils montèrent sur le pont supérieur où Lachie Mor les attendait près des canots.

— J’ai déjà envoyé quelques hommes à terre, annonça-t-il.

Kennan vérifia sa montre de gousset. Ils n’avaient jeté l’ancre qu’une demi-heure plus tôt.

— Ils ne pouvaient pas attendre ?

— J’ai pensé que ça n’avait pas d’importance.

Kennan contempla le rivage avec un soupir. Lachie Mor avait sans doute raison, tant que les hommes savaient qu’ils devaient être de retour à bord avant le crépuscule.

— Où est Coureur ? demanda Divana.

— Il est parti avec les autres, emmenant son chien.

Kennan tint la nacelle pour Divana, se retenant de justesse de ne pas lui tendre la main pour l’aider à monter.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Il a dit que Bannique avait besoin de se dégourdir les pattes.

— Tu n’aurais pas dû le laisser amener ce chien à bord, grommela Kennan.

— Moi ? s’indigna Lachie Mor comme s’il n’était au courant de rien.

— Oh, laissez-le tranquille avec son chien, déclara Divana. Il ne représente aucun prob…

La suite de sa phrase fut emportée par le vent tandis que la nacelle la descendait dans le canot.

Le maître de manœuvre se mit à ricaner.

— C’est sûr que Bannique est moins un problème que Davy.

Kennan fit la sourde oreille. Lachie Mor ne manquait jamais une occasion de râler sur la présence de Divana. Il ne comprenait pas pourquoi. Maintenant qu’elle avait surmonté sa peur des hauteurs, elle était devenue un membre précieux de l’équipage. Il ne pouvait imaginer sa sœur Janet faisant le guet dans le nid-de-pie ou récurant les ponts.

Avant que Janet épouse Robert Grant, Kennan avait dû porter sa sœur pour traverser les rues boueuses d’Inverlochy afin qu’elle ne salisse pas ses jupes et ses bottes. Divana aurait traversé pieds nus sans sourciller.

L’image de la belle rousse gambadant pieds nus dans les Highlands le fit sourire tout le long du trajet jusqu’au rivage. Divana ôta ses bas et ses chaussures pour sauter du bateau. À peine avait-elle mis un pied dans l’eau que Bannique se précipita sur elle, manquant la faire basculer sur les fesses dans les vagues. Kennan la rattrapa de justesse par le col.

Le chien courait en cercles autour d’eux, les éclaboussant.

— Coureur, mets ton maudit chien en laisse ! cria Kennan.

— Viens, Bannique ! lança Coureur depuis la plage.

Une fois sur la terre ferme, Kennan secoua ses vêtements, légèrement surpris que le chien ait obéi sur-le-champ. Il se tourna vers ses deux officiers.

— Un bâtiment sur quatre à Port Royal est une taverne. Je veux que vous choisissiez un endroit où vous asseoir, commander une bière et écouter les conversations autour de vous.

— Comme à Nassau, dit Lachie Mor.

Kennan lui donna une tape sur l’épaule.

— Sauf que, cette fois, je ne veux pas entendre parler d’un petit détour par le bordel.

Les traits du maître de manœuvre s’affaissèrent, ce qui fit s’esclaffer Coureur. Kennan attrapa ce dernier par l’oreille.

— Vous deux, vous venez avec moi.

— Moi et Bannique ?

— Je me fiche de ton chien. Toi et Davy. Et pas question de vous attarder sur le marché.

— Bien, capitaine.

Coureur leva les yeux au Ciel et glissa à Divana :

— Il me prend pour un irresponsable.

— Non, il est juste contrarié que Mme Evans n’ait pas su lui dire où se trouvait le capitaine V…

— Taisez-vous, les interrompit Kennan. Ne prononcez plus ce nom.

— Très bien, alors où allons-nous cette fois ? demanda Divana. Dans une autre belle demeure appartenant à une riche veuve ?

— Je doute que tu trouves une belle demeure dans ce trou à rats.

Nassau était une belle ville, comparée à Port Royal. Moins commerçante, cette dernière grouillait de voyous. Toutefois, comme elle se trouvait à l’intersection de plusieurs routes commerciales, de nombreuses marchandises y étaient déchargées, chargées et échangées. Kennan s’arrêta devant une devanture dont l’enseigne proclamait : Chez Jack. Magasin général. Il se tourna vers ses deux compagnons et, s’assurant que personne ne pouvait les entendre, expliqua :

— Le bruit court que Vane vient s’approvisionner dans ce port. Ce qui implique deux choses.

— Lesquelles ? demanda Coureur.

— Je te les dirai plus tard, répondit Kennan en entrant.

Une clochette tinta lorsqu’il poussa la porte. Le marchand se tenait derrière le comptoir. Il portait une longue barbe broussailleuse et les observa avec un regard dur et suspicieux.

Le magasin était rempli du sol au plafond de toutes sortes de marchandises, dés à coudre et rouleaux de tissu, marteaux et casseroles. Deux dames portant des paquets – les uniques clientes – passèrent devant eux et sortirent.

Divana resta en arrêt devant une robe bleu ciel.

— Par saint Colomba ! murmura-t-elle.

Le marchand se taisant, Kennan s’approcha du comptoir.

— Vous êtes Jack ? demanda-t-il.

— Jack est mort, répondit l’autre en surveillant les moindres gestes de Divana et de Coureur. Que voulez-vous ?

— Quelques informations.

— Vous vous êtes trompé d’île.

— Je ne crois pas, répliqua Kennan en posant les mains à plat sur le comptoir. Je crois même que vous pouvez nous aider.

— Ça m’étonnerait.

— Je cherche un homme.

— Tout le monde cherche quelque chose. Si vous n’êtes pas ici pour dépenser votre argent, vous pouvez prendre la porte. Quant à vos deux sous-fifres, qu’ils attendent dehors avec leur clébard. Je ne veux pas de voleurs dans mon magasin.

Kennan fit signe à Divana et à Coureur de sortir. Lorsqu’il fut seul avec le marchand, il demanda :

— Combien pour cette robe bleue ?

— Cinquante piastres d’argent.

— Cinquante ? Mais c’est du vol !

— C’est le prix à payer sur cette île. Vous la voulez ou pas ?

Le magasin comportait des centaines d’articles qui coûtaient moins d’un penny, y compris un panier rempli de pierres brillantes posé sur le comptoir. Toutefois, Divana ne porterait pas un pantalon toute sa vie. Le moment venu de révéler son identité, elle serait resplendissante dans cette robe, le tissu mettant en valeur ses yeux bleus et faisant ressortir sa rousseur.

— D’accord, emballez-la-moi, conclut-il en jetant une poignée de pièces sur le comptoir.

L’argent disparut aussitôt dans un tiroir. Pendant que le marchand décrochait la robe, il reprit :

— Que pouvez-vous me dire au sujet de Jackson Vane ?

— C’est un pirate sanguinaire.

— Certes. J’ai entendu dire qu’il faisait ses achats dans ce magasin.

— Vous vous trompez.

— Vraiment ? Je sais qu’il s’approvisionne à Port Royal. Maintenant que les soldats ont évacué la ville, il s’y croit à l’abri. Quand l’avez-vous vu la dernière fois ?

— Pourquoi vous le dirais-je ?

— Parce que j’ai l’intention de le tuer.

— Vous paraissez bien sûr de vous.

— Vous voulez garder vos cinquante piastres d’argent, ou non ?

Le marchand plia la robe et la déposa sur un carré de papier.

— Parfois, Vane envoie ses hommes faire des achats, répondit-il.

— Ces hommes sont-ils en ville en ce moment ?

— Je ne sais pas.

— Vous ne savez pas, ou vous ne voulez pas le dire ?

Le marchand ne répondit pas. Il déroula un morceau de ficelle d’une bobine, le coupa et l’enroula autour du paquet. Kennan saisit une des pierres brillantes et la frotta entre ses doigts.

— Qu’est-il arrivé à Jack ? demanda-t-il.

— Il a été emporté par la fièvre.

Ce n’était pas la réponse qu’espérait Kennan. Toutefois, il n’en avait pas encore terminé.

— C’est un beau magasin que vous avez là. Ce serait dommage que vous soyez dévalisé et que vous perdiez tout ce qui vous est précieux… comme cela m’est arrivé.

— Je suis protégé.

— Par qui ? Des pirates comme Vane ? À quel prix ?

— Vous comprenez maintenant pourquoi mes prix sont aussi élevés. Vous trouverez les mêmes chez tous les marchands de Port Royal. C’est vrai, Vane vient de temps à autre, comme vous le savez déjà. Je ne peux pas vous dire quand je l’ai vu pour la dernière fois. Si c’est lui que vous cherchez, je vous souhaite un bon voyage en enfer, car c’est la direction que vous prenez.

Kennan prit le paquet et toisa le marchand.

— J’en doute. Après tout, je ne suis pas celui qui a vendu son âme pour obtenir une soi-disant protection.

— Vous avez fait un achat, capitaine ? demanda Divana en voyant Kennan sortir, un paquet sous le bras.

— Oui, et alors ? grogna-t-il.

Coureur adressa un petit sourire en coin à la jeune femme. Le capitaine leur interdisait de faire des emplettes, mais lui-même ne s’en privait pas.

— Le marchand vous a appris quelque chose d’utile ? questionna-t-elle.

— Non, mais il m’a confirmé que Vane et ses hommes viennent chez lui faire des achats.

Alors qu’ils s’éloignaient, Kennan demanda à Coureur :

— Combien de navires as-tu comptés dans le port ?

— Quatre, capitaine. Une frégate, un cotre, une goélette et un schooner dont la coque semblait toute pourrie.

— Aucun n’appartient à Jackson Vane ?

— Du moins, aucun ne faisait partie des bateaux qui ont attaqué le Highland Reel, capitaine.

— Fichtre, nous sommes si près du but que je peux le sentir dans mes os. Coureur, prends ton chien et descends sur les quais, pour voir ce que tu peux apprendre sur ces navires.

— Tout de suite, capitaine.

Divana donna une caresse à Bannique avant que Coureur l’emmène.

— Où allons-nous à présent, capitaine ? demanda-t-elle à Kennan.

— Nous promener sur le marché.

Elle se redressa en réprimant un sourire.

— Faire des courses ?

— Non, pas aujourd’hui. J’espère tomber sur quelqu’un qui ne soit pas sous la coupe de Vane.

Elle cacha sa joie. Pour la première fois de sa vie, elle avait quelques sous dans sa poche. Si elle ne s’était pas fait passer pour un garçon, elle se serait acheté un article féminin… des rubans, un collier ou un bout de dentelle afin de se faire belle pour Kennan.

Il y avait beaucoup de monde sur le marché, principalement des hommes. La plupart étaient en piteux état et vêtus d’oripeaux. Des enfants à moitié nus couraient entre les étals et les tentes, se pourchassant en riant.

Divana suivait Kennan de près tandis qu’il passait devant les étalages. Elle lançait des regards intrigués vers la myriade d’articles vivement colorés. Des marchands les interpellaient en leur montrant de belles étoffes, des bijoux en or ornés de pierres qui scintillaient au soleil, des statuettes sculptées dans du bois sombre. Ces dernières étaient étonnantes : elles représentaient de longues têtes humaines avec d’énormes yeux et des lobes d’oreille interminables.

Kennan s’arrêta pour acheter deux brochettes de viande et en donna une à Divana.

— Tu as faim ?

Elle acquiesça et mordit dans un morceau.

— Mmm… c’est épicé et sucré à la fois.

Il tira toute une portion de viande avec ses dents et la mâcha.

— Ça te plaît ? demanda-t-il.

— Oui.

Un peu plus loin, il s’arrêta pour discuter avec un marchand qui vendait des flotteurs en verre, lui demandant quel type de vaisseaux on lui achetait. Près de l’étal, un garçon était assis par terre avec un panier rempli de beaux coquillages qui faisaient deux fois la taille d’un poing.

Divana en saisit un.

— Je n’avais jamais vu des couleurs aussi vives.

— Si vous les lavez avec de l’eau de mer, ils gardent leurs couleurs. L’eau douce les abîme.

— Vraiment ? C’est le cas de tous les coquillages ?

Le garçon haussa les épaules.

— Sais pas. Ça marche avec les conques.

Elle en prit un autre et le tendit à la lumière pour l’étudier, vaguement consciente que Kennan n’était plus dans son champ de vision.

— C’est celui-ci, ton plus beau ?

Au même instant, une main se plaqua sur sa bouche.

Des échardes de glace se propagèrent dans tous les muscles de son corps. Ce n’était pas la main de Kennan. Elle était sale et râpeuse. Elle essaya de crier et se débattit en lançant des regards d’un côté et de l’autre.

— La ferme ! grogna une voix mâle.

Son ravisseur la traîna entre les parois des tentes. Elle mordit la main et donna des coups de coude en arrière de toutes ses forces. Cela lui valut une grande gifle sur le côté de la tête.

— Arrête ça, garce !

— Bien joué, Petey, déclara un individu dont la tête était cachée sous un sac de jute. Bâillonne-la et attache-lui les poignets. Fais vite. Le capitaine nous attend.

26

Excédé, Kennan foudroya le marchand du regard.

— Comment se fait-il que personne ne sache où se trouve Vane, alors qu’il est clair qu’il vous tient tous sous sa coupe ?

L’homme le toisa d’un air suspicieux.

— Les patrouilles britanniques viennent souvent nous chercher des noises ici. Vous pourriez être des leurs.

— Je n’appartiens pas à la marine royale, rétorqua Kennan.

Il lui tourna le dos.

— Davy, viens ! Nous rentrons. Il n’y a que des vendus dans cette ville…

Il regarda de droite à gauche, puis tourna sur lui-même.

— Davy ?

Il sentit la panique monter en lui.

— Divana ! cria-t-il.

Les poils de sa nuque s’étaient hérissés, et il avait du mal à respirer. Où était-elle ? Il rebroussa chemin. Elle s’était tenue derrière lui tout le temps, non ?

Il scruta rapidement tous les étals, toutes les tentes, toutes les tables.

« Quand l’ai-je vue la dernière fois ? » réfléchit-il.

L’éclat d’un flotteur en verre bleu attira son regard. Oui. Elle était avec lui quand il avait visité cet étal. Il l’avait entendue parler à quelqu’un.

— Où est-il ? lança-t-il au marchand qui lui avait juré n’avoir jamais entendu parler de Jackson Vane.

— Je vous demande pardon ?

— Vous savez très bien de qui je parle. Le garçon qui m’accompagnait : où est-il ?

Tout en parlant, il prit conscience d’un changement. Quelque chose manquait. Puis il aperçut l’espace vide près de l’étal.

— Où est le garçon qui vendait des coquillages ?

L’homme haussa les épaules, feignant de ne pas comprendre.

— On ne vend pas de coquillages ici.

Kennan pointa l’index vers l’espace vide. Il revoyait à présent clairement Divana conversant avec le garçon.

— Il était assis là, avec un panier rempli de conques.

— C’est possible. Je n’ai pas le temps de m’occuper de tous les vagabonds qui traînent par ici.

Le marchand commença à enrouler un filet de pêche parsemé de flotteurs.

— Si j’étais un petit jeune débarquant à Port Royal pour la première fois, je serais le nez collé aux fenêtres des bordels ou ramasserais des pièces tombées sur le plancher des tavernes. Allez donc le chercher là-bas.

Kennan l’attrapa par le col.

— Où est le gamin aux coquillages ? Et ne me dites pas que vous l’ignorez !

Autour de lui, une douzaine de lames sortirent de leur fourreau.

— Lâche-le, foutu Highlander ! aboya un homme en pressant la pointe de son coutelas sur le cou de Kennan. Rassemble ton équipage et rentrez en Écosse. Les gens comme vous ne sont pas les bienvenus ici.

L’espace d’un instant, Kennan envisagea de se battre. S’il tirait le marchand par-dessus la table et l’utilisait comme bouclier, il pourrait repousser une demi-douzaine d’hommes. Toutefois, une rixe ne l’aiderait pas à retrouver Divana plus vite.

Il repoussa le mécréant et leva les mains.

— Je ne cherche pas les histoires.

— Vraiment ? répliqua l’homme au coutelas. Ce n’est pas ce qu’il semblait.

Kennan se tourna lentement, balayant du regard le groupe de bandits qui pointaient toujours leurs armes sur lui.

— Je défie chacun d’entre vous d’aller dire à Jackson Vane que je le trouverai. Quand ce sera le cas, je n’aurai aucune pitié.

Les regards se firent fuyants. Personne n’avait envie d’affronter la colère de Vane. Kennan abaissa lentement les bras, en prenant un air aussi menaçant que l’homme qu’ils redoutaient tous. Il se fraya un passage hors du cercle, ses doigts le démangeant de dégainer son épée. Il tendait l’oreille, à l’affût du moindre mouvement. Comme aucun d’eux ne l’attaquait, il le regretta presque. Il aurait aimé les trucider jusqu’au dernier.

Dès qu’il fut hors de danger, il se précipita au magasin général de Jack. Naturellement, le marchand n’avait pas vu Divana non plus. À chaque instant qui s’écoulait, il sentait un vide dans sa poitrine se creuser un peu plus.

« Comment a-t-elle pu disparaître ? songea-t-il. Je ne l’ai pas quittée des yeux plus d’une minute ou deux… »

Il courut jusqu’à la plage, où il trouva MacNeil penché sur Coureur. L’adolescent était assis sur le sable, le visage baigné de larmes.

— Je ne comprends pas, sanglotait-il. Nous marchions côte à côte quand il est soudain parti en courant. J’ai eu beau l’appeler et courir derrière lui, il était trop rapide.

— Tu parles de ton chien ? demanda Kennan. Nous avons un problème bien pire. Davy a été enlevé.

— Oh non ! gémit MacNeil.

— Sous mon nez et en plein jour. Tout le monde dans cette ville doit appartenir à Vane car, naturellement, personne n’a rien vu ni rien entendu.

— Ils en ont tous peur, maugréa MacNeil en donnant un coup de pied dans le sable.

— Bannique est peut-être avec elle, suggéra Coureur en s’essuyant les yeux.

Divana aurait-elle aperçu le chien et se serait-elle lancée à sa poursuite ? Pourtant, Kennan n’avait vu Bannique nulle part sur le marché. Il scruta l’horizon en se massant le menton.

— Le soir ne tardera pas à tomber, observa-t-il.

— Nous devons la retrouver… enfin, le retrouver avant qu’ils découvrent que c’est une…, commença MacNeil.

— Inutile de le dire à voix haute, l’interrompit Kennan.

Lachie Mor arriva à son tour sur la plage, suivi par un groupe de marins.

— Quelles nouvelles ? s’enquit-il.

Kennan lui expliqua rapidement la situation.

— Je veux des hommes armés jusqu’aux dents surveillant le port et fouillant tous les canots qui quittent cette plage, ordonna-t-il.

— Les fouiller ? répéta un marin. Mais à quel titre ?

— Sur ordre de Sa Majesté la reine Anne.

Mentionner le nom de la reine ferait impression suffisamment longtemps pour inspecter les esquifs.

— Et gardez l’œil ouvert, au cas où vous verriez Bannique, ajouta Coureur. Il a disparu lui aussi.

— Nous allons nous disperser, annonça Kennan. Je veux des hommes au nord, au sud et au centre. Cherchez dans toutes les chambres de tous les bordels et les tavernes. MacNeil, poste le reste de l’équipage sur le pont, allumez les lanternes des sabords et armez les canons. Si c’est une guerre qu’ils veulent, ils l’auront.

— Bien, capitaine.

— Ne perdez pas de temps à interroger les habitants. Vous n’obtiendrez aucune réponse honnête de ces vauriens. Si quelqu’un voit Davy, qu’il envoie un messa…

— Pardon, monsieur, l’interrompit un enfant portant une missive. C’est vous le capitaine Cameron ?

— Oui.

Sans attendre, Kennan lui prit la lettre des mains, la déplia précipitamment et la lut. Son sang se figea.

Je tiens la fille. Je continuerai à te prendre tout ce qui t’est cher, tant que tu me poursuivras.

Vane

Le malabar poussa Divana du dos de l’âne et la fit tomber dans le sable. Elle eut juste le temps de se protéger avec ses mains liées pour amortir sa chute. Quand elle releva la tête, elle vit devant elle deux paires de souliers noirs avec des boucles en argent. Elle rampa précipitamment en arrière, son regard remontant vers les visages des deux hommes. Elle reconnut aussitôt le Français rencontré chez Mme Evans. Il était gras et poisseux. Comment avait-elle pu le trouver autrement que méprisable ?

La répulsion que lui inspirait Claude Dubois se mua en effroi lorsqu’elle vit le brigand qui se tenait à son côté, un homme dont les traits ne pouvaient qu’inspirer la terreur. Entièrement vêtu de noir, il portait un tricorne bas sur le front. Une épaisse barbe noire lui mangeait une grande partie du visage, faisant ressortir le blanc de ses yeux. Des yeux perçants, chargés de menace.

Sa gorge s’assécha quand elle comprit. Elle se trouvait devant Vane en personne.

Lorsqu’elle tenta de reculer à nouveau, le garde qui l’avait amenée l’arrêta en plaquant sa chaussure au creux de son dos.

Dubois se pencha sur elle et arracha le lacet de cuir qui retenait ses cheveux. Ses boucles rousses retombèrent sur ses épaules.

— Vous voyez ! exulta-t-il. J’ai su qu’elle était la maîtresse de Cameron dès que je l’ai vue à Nassau.

— Vous êtes venu sur le Silver Mermaid ? demanda-t-elle.

— La ferme ! aboya le malabar derrière elle.

Elle évita de justesse un autre coup de pied.

Vane émit un rire sardonique.

— Tu m’as l’air plus maligne que ton amant.

Étrangement, il parlait avec un accent anglais cultivé.

— Que me voulez-vous ? reprit-elle.

— Ce territoire m’appartient. Quiconque a la bêtise de me menacer le paie chèrement de sa vie, et de celle de tous ceux auxquels il tient.

Ils l’avaient capturée pour provoquer Kennan ?

— Le capitaine Cameron n’a que faire de moi.

— Menteuse ! cria Dubois en la giflant. Mon informateur me l’a confirmé. C’est la maîtresse de Cameron.

Divana frotta sa joue en feu. Un informateur ? Qui ?

Ethan.

Le Français approcha son visage à quelques centimètres du sien.

— Votre galant m’a volé. J’ai l’intention de me dédommager et de réclamer ma part de sang.

Divana le toisa sans sourciller.

— Vous vous êtes déjà dédommagé quand Vane et vous avez volé le Highland Reel.

— C’est loin de me suffire !

— Vous savez fort bien qu’il ne viendra pas pour moi.

Vane rit à nouveau.

— La petite ne manque pas de cran, n’est-ce pas ?

Dubois fit une grimace de dépit.

— Même si elle dit la vérité, elle se vendra à un bon prix.

Le sang de Divana se figea.

— « À un bon prix » ?

— Ferme-la, répéta le malabar en lui envoyant un coup de pied dans les côtes.

— L’île de Jamaïque est grande, déclara Vane. Il y a des centaines de lieux où se cacher. Le temps que Cameron comprenne qu’il t’a perdue à jamais, je me serai débarrassé de toi. Tu seras vendue à Joshua Finnes. Peut-être as-tu entendu parler de lui ? C’est le plus grand marchand d’esclaves de toute la région.

Il s’adressa à ses hommes :

— Préparez-vous à partir dès que les canots auront fini de transporter l’avitaillement sur le Mermaid.

Il s’éloigna en lançant par-dessus son épaule :

— Petey, garde la prisonnière. Si quelqu’un approche, tue-le.

Divana s’adossa à un rocher, surveillant la botte de Petey du coin de l’œil. Ils l’avaient amenée à l’extrémité sud de la plage. Bien qu’elle entendît le grondement des vagues, elle ne voyait pas la mer, car ils étaient entourés d’un amoncellement de rochers qui les cachaient telle une forteresse. Le soleil était en train de se coucher, et la lumière faiblissait à vue d’œil.

— Nous allons embarquer sur le Silver Mermaid ? demanda-t-elle.

Le cerbère lui répondit d’un regard noir.

Pourtant, lorsqu’ils avaient consulté les registres de la capitainerie à Nassau, aucun navire n’était inscrit comme appartenant à Jackson Vane.

— À qui est ce bateau ? demanda-t-elle encore.

Elle se prépara à essuyer un nouveau coup. Au lieu de cela, Petey ricana.

— C’est ça le plus drôle. C’est la propriété de l’illustre M. Dawson.

— Et où se trouve ce M. Dawson ?

Le géant se gratta la barbe avant de répondre :

— Hmm… sans doute dans l’estomac de l’un de ces requins géants qui rôdent par ici. Ou il joue au whist avec le fantôme de Jonas dans le ventre d’une baleine, ce qui risque de t’arriver très bientôt si tu ne la fermes pas.

Divana baissa les yeux vers le sable et le lacet de cuir que Dubois avait arraché de ses cheveux. Kennan la cherchait-il ? Où Vane et ses pirates l’emmenaient-ils ?

— Hé, Petey, appela un brigand dégingandé. Elle est sacrément plus mignonne avec ses cheveux libres. Si on s’amusait un peu avec elle, avant d’embarquer ?

Petey le rejoignit et ils disparurent derrière un rocher. Elle pouvait toujours les entendre.

— Le capitaine a dit qu’elle était réservée, déclara Petey.

— Il se la garde pour lui ?

— Probablement. En attendant, si quelqu’un la touche, ce sera moi d’abord…

Pendant qu’ils parlaient, Divana sortit les deux morceaux de papier de derrière ses talons. Peut-être pouvait-elle laisser un message. Le premier bout de papier qu’elle déplia était couvert de lignes d’écriture. Le second… Son cœur fit un bond. C’était celui sur lequel elle avait écrit Silver Mermaid ! Il lui fallait à présent trouver une cachette.

Elle entendit un gémissement à sa droite et sentit une langue râpeuse sur son poignet.

— Bannique ? chuchota-t-elle.

Le chien lui lécha le visage.

Elle ramassa le lacet en cuir, l’enroula rapidement autour du morceau de papier et l’attacha à la corde qui servait de collier au chien.

— Va trouver Coureur, chuchota-t-elle. Fais vite !

— Hé ! cria Petey en lançant une pierre vers Bannique. Fiche le camp, sale cabot !

Divana baissa les yeux et se mordit la lèvre.

Cours, Bannique. S’il te plaît, ne me laisse pas tomber…

Lorsque le pirate s’approcha, elle se protégea la tête. L’avait-il vue ?

Un nouveau brigand apparut entre les rochers et agita la main.

— Petey, amène la fille. On lève les voiles !

27

Balthazar faisait les cent pas devant les canots, un mousquet en bandoulière. Pourquoi fallait-il toujours que ce soit lui qui garde les bateaux ? Dès qu’il y avait de la vraie bagarre dans l’air, le capitaine l’affectait à une tâche sans risque. Fichtre, il avait presque dix-sept ans et était plus grand que la plupart des marins à bord !

Tous les autres étaient en ville, roulant des muscles dans les tavernes et les bordels. Il aurait dû chercher Divana, lui aussi, au lieu de faire le planton devant des canots vides. Il pouvait entendre de la musique et des rires au loin. Qui savait ce que ces païens étaient en train de faire à Divana ?

— Ouah !

Il se figea et scruta la pénombre. Un chien courait le long du rivage.

— Bannique !

Il tomba à genoux et ouvrit grand les bras. Il ne connaissait le chien que depuis deux jours, et pourtant, il le considérait déjà comme un membre de sa famille. Une grande langue chaude lui balaya le visage.

— Où étais-tu passé ?

Bannique se frotta contre son torse, tourna une fois sur lui-même, hurla à la lune, puis se frotta à nouveau contre lui, plus frénétiquement cette fois.

— Oui, toi aussi tu m’as manqué, dit Balthazar en lui prenant la tête entre les mains. Pourquoi t’es-tu enfui ?

Lorsqu’il voulut glisser un bras autour du dos du chien, celui-ci gémit et s’écarta.

— Que se passe-t-il ? Tu es blessé ?

Bannique continuait à glapir et à frotter son cou contre son torse. Balthazar remarqua alors la lanière fixée à la corde.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Le chien gratta le sable avec ses pattes avant, tandis que Balthazar détachait le lacet et découvrait le morceau de papier. Il le tint à la lueur de la lune. Bien qu’il ne sût pas lire, il reconnut le nom du navire à la belle figure de proue qu’ils avaient admiré à Nassau, celui-là même qu’il avait vu sortir du port peu après le crépuscule.

— Jésus, Marie, Joseph ! s’exclama-t-il.

Il scruta la silhouette sombre de la ville. Où était le capitaine ?

Prenant rapidement une décision, il attrapa Bannique par son collier et se mit à courir.

— Fichez le camp, et ne remettez jamais les pieds chez moi !

Échevelée, une maquerelle invectivait Kennan et Lachie Mor, qui sortaient à reculons de son établissement le pistolet à la main.

— C’est décidément la ville la plus inhospitalière que je connaisse, grommela le maître de manœuvre. Ils sont tous aussi antipathiques que des Campbell.

Kennan gardait les yeux fixés sur la porte, prêt à tirer au cas où quelqu’un oserait les poursuivre. Les deux hommes restèrent silencieux un moment. Les seuls pas qu’ils entendaient venaient de la plage et approchaient rapidement.

Kennan et Lachie Mor tournèrent tous deux leur arme dans cette direction.

— Capitaine ! cria Coureur.

— Que fiche-t-il là, au lieu de surveiller les canots ? bougonna Lachie. Je ne tolérerai pas une telle insubordination.

— Il a sans doute une bonne raison, répondit Kennan en abaissant son arme.

Il se dirigea vers le garçon… et son fichu corniaud.

— Qu’y a-t-il ?

— Bannique avait ce message attaché à son collier, annonça Coureur en brandissant un morceau de papier.

Après un regard intrigué vers le chien, Kennan le prit et le déplia à la lumière.

— Bon sang ! Elle est sur le Silver Mermaid.

Lachie Mor attrapa le papier pour le lire à son tour.

— Pourtant, ce n’est pas un navire de Vane…

— Tu crois ? As-tu trouvé une seule personne dans cette ville qui dise la vérité ?

Kennan se mit à courir vers la plage en lançant derrière lui :

— Lachie, trouve MacNeil ! Dis-lui que je veux tout le monde à bord sur-le-champ. Nous levons l’ancre dans une heure.

— Que puis-je faire ? demanda Coureur en galopant derrière lui.

— Quelle direction le Silver Mermaid a-t-il prise ?

Ils étaient arrivés sur la plage et le sable les ralentissait.

— D’abord le nord puis, après avoir passé les écueils, le nord-ouest.

Le coup de sifflet strident du maître d’équipage déchira la nuit. Juste Ciel, il n’y avait pas une minute à perdre !

Enfermée dans une petite pièce nue et sombre du Silver Mermaid, Divana s’assit sur le plancher. La mer était agitée, faisant tanguer le navire et grincer sa coque. Le vent soufflait par l’unique hublot qui laissait entrer un rayon de lune bleue, celui-ci dessinant un rond de lumière à ses pieds. Des effluves de porc salé et d’achards filtraient du pont supérieur entre les lattes du plafond, ainsi que des voix bourrues et des rires gras.

En dépit de la chaleur moite, elle serra les genoux contre elle pour tenter de calmer les frissons qui glaçaient son sang. Ils voulaient la vendre. À un marchand d’esclaves, le plus vil des criminels de toute la chrétienté ! Non. Ce ne pouvait arriver.

C’était bien pire que se retrouver seule sur Hyskeir, avec ses méninges et sa fronde comme seules ressources. En outre, ici, sa fronde ne lui serait d’aucune utilité. Où trouverait-elle un caillou au milieu de l’océan ?

— Hé, Ricky, apporte-moi une bière ! beugla Petey de l’autre côté de la porte.

Humectant ses lèvres sèches, elle fut presque sur le point d’en demander une aussi. Elle n’avait rien mangé ni bu depuis le matin. Allaient-ils la laisser mourir de faim et de soif dans ce misérable réduit ?

Lorsque le dénommé Ricky revint quelques instants plus tard, Petey le remercia – il devait lui avoir apporté sa bière – puis demanda :

— Tu penses que le capitaine nous donnera notre part du butin, une fois que nous serons arrivés à Jackson’s Hell ?

— Il a intérêt, s’il ne veut pas se retrouver avec une mutinerie, répliqua Ricky.

Jackson’s Hell. C’était donc là qu’ils l’emmenaient ? Ce devait être la fameuse île secrète de Vane.

— Que feras-tu de ta part ? demanda encore Petey.

— Je me trouverai une femme. Avec une grosse croupe bien ronde.

Le garde rota, avant d’approuver :

— T’as raison. Et avec des nichons énormes dans lesquels tu peux enfouir ton nez.

— Et la petite qui est enfermée là-dedans ? demanda Ricky. Elle n’est pas plantureuse comme je les aime, mais, avec cette belle chevelure rousse, j’y goûterais bien. Tu ne peux pas me laisser entrer un moment ?

— Pas à moins que tu tiennes à goûter aussi le coutelas de Vane. Il a dit qu’elle était pour lui, le salaud !

Divana serra les lèvres et se plaqua contre la cloison. Elle jura sur la tombe de ses parents que, si l’un de ces mécréants la touchait, elle lui arracherait le visage avec les dents. Même ainsi, l’angoisse était insoutenable. Elle oscillait sur place en se retenant de pleurer.

— Tu penses que Cameron va tenter de la récupérer ? questionna Ricky.

— N’est-ce pas un riche héritier ?

— C’est ce que dit Dubois. Sauf que cette raclure de Français dit tout et son contraire.

— Si c’est vrai, pourquoi Cameron voudrait-il d’une fille de rien qui se fait passer pour un garçon de cabine ?

— Je n’en sais rien. C’est peut-être une tigresse au lit.

— À moins qu’elle soit la fille d’un duc. Pour quelle autre raison se déguiserait-elle en homme ?

Divana se mordit la langue pour se retenir d’approuver. S’ils la croyaient noble, la vendraient-ils quand même ? Probablement. Quoi qu’il en soit, ils ne la ramèneraient certainement pas à bord du Lady Heather en présentant des excuses.

— Une chose est sûre, affirma Petey. Si elle est bien née, il viendra la chercher.

— Je parie que Vane compte là-dessus. Couler Cameron une fois qu’il sera engagé dans le détroit sera un jeu d’enfant.

Non !

Divana se releva et marcha en rond dans la cabine. Kennan ne devait pas tenter de la sauver. Il voguerait droit dans un piège. Son navire et son équipage seraient perdus… Kennan, Coureur, Lachie Mor… Elle se pencha en avant, prise d’un haut-le-cœur.

Non, non, non ! Ils mourront tous à cause de moi…

Sa relation avec Kennan était éphémère. Elle avait beau tenter de se convaincre qu’il l’aimait, son cœur ne lui appartenait pas. Lorsqu’ils rentreraient en Écosse, son devoir l’obligerait à épouser une héritière. Divana serait reléguée aux oubliettes pendant que lui et la nouvelle « lady » élèveraient des enfants dans leur château.

Elle enfouit son visage entre ses mains et s’efforça de refouler ses larmes. Ce n’était pas le moment de pleurnicher. Elle était à nouveau seule au monde et ne pouvait compter que sur elle-même pour sortir de ce cauchemar.

Le verrou grinça, la faisant sursauter.

— Viens ! aboya le garde. Vane te réclame.

Elle bomba le torse et serra les poings.

— Pourquoi voudrait-il voir une fille comme moi ?

— C’est un homme, non ? répondit-il avec un sourire cynique.

Le garde entra dans la minuscule pièce.

— Tu viens sur tes deux jambes, ou je dois te balancer par-dessus mon épaule ?

Elle parvint tant bien que mal à le contourner.

— Ne vous avisez pas de me toucher !

— Oh, mademoiselle prend ses grands airs, hein ?

Elle ne répondit pas et le suivit dans l’entrepont.

— Fais-toi une raison, déclara-t-il sans se retourner. La vie que tu as connue jusqu’ici est terminée. Si tu ne fais pas tout ce que te dit le capitaine, il te jettera aux requins. Certains par ici sont aussi gros que le Silver Mermaid, et ils t’engloutiront d’une seule bouchée.

Elle aurait aimé qu’il cesse de parler. Lorsqu’ils montèrent sur le pont, le vent violent la força à se tenir au bastingage, jusqu’à ce qu’ils pénètrent à nouveau dans un couloir menant aux cabines des officiers sous le gaillard d’arrière.

Après l’avoir annoncée, le garde lui dénoua les poignets, la poussa en avant, puis referma la porte en la claquant.

Vane releva les yeux de son bureau, l’air aussi sinistre que sur la plage.

Le navire tangua, lui faisant perdre l’équilibre. Après avoir trébuché en avant, elle se redressa et fléchit légèrement les genoux. Une tempête se préparait, à n’en pas douter.

La cabine de Vane était plus petite que celle de Kennan. Un énorme lit à baldaquin en occupait près de la moitié. Des lanternes se balançaient au plafond en couinant. Des malles en bois sombre, sculptées avec des croix et d’autres symboles, étaient alignées contre les murs. L’une d’elles étant ouverte, elle tordit le cou pour tenter de voir à l’intérieur.

Indifférent aux cris provenant de la timonerie au-dessus de leurs têtes, Vane saisit une bonbonne et remplit un gobelet en étain.

— Un petit rhum ? proposa-t-il.

— Je n’ai rien mangé depuis ce matin, répondit-elle en se frottant les bras. Je ne crois pas que le rhum soit indiqué.

Il attrapa une grappe de raisin dans une assiette et la lui lança.

— Mange, ordonna-t-il en remplissant un second gobelet. Ensuite, tu boiras.

Elle glissa un grain dans sa bouche et le croqua, faisant jaillir un jus sucré. Incapable de se retenir, elle en engloutit toute une poignée, puis s’essuya les lèvres sur le revers de sa main.

— Il est bon ?

Elle déglutit, refusant d’admettre que son raisin était délicieux.

— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-elle.

— Dans un lieu appelé Jackson’s Hell.

— Votre repaire de pirates.

— Pas tout à fait.

Ses yeux noirs l’observaient attentivement tandis que le navire se balançait d’un côté et de l’autre. Le sifflement du vent ne cessait de croître. Il but une longue gorgée avant de reprendre :

— À notre arrivée, je parlerai au capitaine Finnes. Il a longtemps navigué sous mes ordres, avant de devenir assez riche pour acheter son propre bateau.

— Un marchand d’esclaves, cracha-t-elle avec dédain. Un homme sans âme.

Il se leva et s’approcha d’elle. Trop près. Quand elle voulut reculer, il l’attrapa par les cheveux.

— Tout doux, ma fille. Je n’ai pas l’intention de te faire du mal.

Il approcha la mèche qu’il tenait de son nez et la huma.

— Le doux parfum de la féminité. Finnes paiera le triple pour une rousse intacte.

— Vous allez être déçu !

Elle voulut s’écarter mais il la retint, tirant sur son cuir chevelu.

— Lâchez-moi…

— Cameron t’a déflorée ?

Comment osait-il ?

— Vous n’êtes qu’un porc !

Il se mit à rire, et tira plus fort sur ses cheveux tout en glissant une main sur son sein, le regard rempli de malice. Elle propulsa son épaule en avant pour repousser son bras.

— Ôtez vos sales pattes !

Cela parut l’amuser.

— Je crois que j’ai ma réponse, s’esclaffa-t-il.

Fronçant les lèvres, elle se retrancha derrière le bureau.

— Sir Kennan ne viendra pas pour moi, le prévint-elle.

— Mmm… Tu n’es guère convaincante. Pourquoi es-tu habillée comme un garçon ?

— Je me suis glissée à bord clandestinement. Sir Kennan a pensé que ce déguisement me protégerait.

— De ses hommes, ou de lui ?

Elle baissa les yeux et détourna la tête en espérant que son expression ne trahirait pas ses sentiments.

— En toute honnêteté, reprit-il, peu m’importe qu’il nous suive, même si je suis sûr qu’il le fera.

— Pourquoi ?

— À toi de me le dire, répondit-il en pianotant sur le bord d’un registre. Pourquoi Cameron protégerait-il un passager clandestin ? Certes, tu es bien jolie, mis à part ces légères cicatrices sur ton menton.

Divana baissa les yeux sur le document sous ses doigts. Au sommet de la page était écrit : Silver Mermaid – Inventaire. Sans doute son journal de bord.

— Je… Je ne vois pas ce que vous voulez dire, répondit-elle.

— Il s’est entiché de toi ?

— Pas du tout. Je voulais vivre une aventure, c’est tout.

— Une femme qui veut naviguer en haute mer, au péril de sa vie ? s’exclama-t-il, dubitatif. Tu fuis ta famille ?

Elle continua de lire les mots sous ses doigts. 2 000 piastres d’argent, un coffre d’or, 50 fûts de rhum, lés de soie, tapisseries…

— Je t’ai posé une question, dit Vane.

— Ah… euh, non. Ma famille est morte. Ils ont tous été emportés par la vérole, sauf moi.

Le pirate à la barbe noire s’éloigna aussitôt de la table.

— Récemment ?

Elle en profita pour lire encore : 60 barils de tabac.

— Mes cicatrices seraient-elles si légères, si j’étais encore malade ?

— Probablement pas, admit Vane en se détendant.

Il saisit la feuille sur la table et l’enroula.

— Lorsque nous arriverons à Jackson’s Hell, je veux que tu aies l’air d’une femme.

Il s’approcha d’une malle, en sortit une robe bordeaux et la lui lança.

— Mets ça.

— Ici ?

— Oui, ici. Si tu continues à poser des questions, je t’arracherai ta chemise et ton pantalon moi-même !

Elle serra la robe contre elle.

— Tournez-vous.

— Certainement pas. Je veux savoir exactement ce que je vends.

— Vous n’allez pas…

Elle s’interrompit en lançant un regard vers le lit. Doux Jésus, s’il tentait de la violer ?

— Uniquement si tu m’y obliges en désobéissant, répondit-il avec un léger sourire. Si tu avais été réellement un garçon, préserver ta vertu aurait été une autre paire de manches.

Il préférait violer les garçons ? Bien que cette pensée ne la rassurât pas pour autant, elle ôta rapidement sa chemise. Au moment où elle allait passer la robe par-dessus sa tête, il la retint.

— Enlève d’abord le bandage autour de tes seins.

Elle croisa les bras devant sa poitrine.

— Mais je n’ai pas de corset.

Il jura dans sa barbe, retourna devant la malle et fouilla à l’intérieur. Il en sortit un corset.

— Celui-ci devrait faire l’affaire, même si la femme à qui je l’ai volé était un peu plus replète.

— Vous volez les corsets des femmes ?

Il haussa les épaules.

— Elle n’en a plus besoin. Elle repose tranquillement au fond de l’océan.

Quand le navire tangua dangereusement à bâbord, il ne sembla même pas le remarquer. Divana fut déstabilisée et percuta le mur. Il lui fourra le vêtement dans les mains en riant. Elle lui tourna le dos, tout en essayant de garder l’équilibre.

— Ce qu’on dit de vous est donc vrai, déclara-t-elle. Vous tuez même les femmes et les enfants.

— Uniquement ceux qui me défient.

Il s’approcha, si près qu’elle sentit son souffle âcre contre sa nuque.

— Ne l’oublie jamais. Si tu me défies, tu mourras. C’est une promesse.

Il se balançait en rythme avec le roulis comme s’il avait les deux pieds vissés au plancher. Il souffla dans son cou tandis qu’elle déroulait la bande de tissu autour de sa poitrine. Dès que celle-ci tomba sur le sol, il l’attrapa par les épaules, la tourna face à lui et lui écarta les poignets.

— Tiens, tiens ! Ils sont bien plus consistants que je ne l’aurais cru !

Elle se libéra d’un geste sec et croisa les bras devant ses seins.

— Laissez-moi tranquille.

— Ha ! Une putain pudique, on aura tout vu ! Habille-toi.

Tremblante, elle pivota pour enfiler les jupons et le corset, qu’elle commença à lacer sur le devant.

— Tourne-le dans l’autre sens, ordonna-t-il. Je vais te le lacer dans le dos. Tiens-toi au montant du lit.

Divana s’agrippa à la colonne en bois en se jurant qu’elle lui arracherait les yeux s’il tentait de la pousser sur le matelas.

— Vous allez m’étouffer en serrant trop fort.

— Tu as déjà oublié ce que je t’ai dit au sujet de la désobéissance ?

Elle lui lança un regard par-dessus son épaule. S’il l’étouffait, elle mourrait vite, ce qui serait toujours préférable à être vendue comme esclave. Toutefois, à sa surprise, il laça le corset rapidement avec des doigts habiles, le serrant juste assez pour lui permettre de respirer.

— Ce n’est pas la première fois que vous lacez un corset, observa-t-elle.

— J’ai des sœurs.

— Vous avez une famille ?

— Crois-le ou pas, même les hommes comme moi sont nés d’une mère. Sauf que la mienne était une catin déguisée en baronne.

Ainsi, il était de haute naissance… ou enfant illégitime.

— D’où tenez-vous cette robe ? demanda-t-elle.

— Peu importe. Je suis simplement content de m’en débarrasser.

Lorsqu’elle fut habillée, il lui brossa les cheveux et les attacha avec un ruban rouge. Quand elle se regarda dans le miroir, l’image du balcon d’un bordel à Nassau lui vint à l’esprit. La robe sentait le renfermé et le camphre. Le corsage moulait son torse, faisant gonfler sa poitrine au-dessus du décolleté festonné et orné d’un ruban d’un jaune criard. Bien qu’elle ne soit pas experte en mode, il était clair qu’il s’agissait d’un vêtement bon marché et tape-à-l’œil ayant appartenu à une dame de petite vertu.

Le navire s’inclina soudain si profondément qu’ils furent tous deux projetés contre la cloison.

— Capitaine ! cria quelqu’un en tambourinant à la porte. Nous ne tiendrons plus longtemps !

Divana lança un regard vers les fenêtres. La pluie cinglait les vitres dans un crépitement assourdissant.

Vane agita un doigt sous son nez.

— Si tu tiens à la vie, tu ne bougeras pas de cette cabine. C’est l’endroit le plus sûr sur ce bateau.

Le Mermaid basculant soudain de l’autre côté, elle s’agrippa au montant du lit tandis que Jackson Vane sortait affronter la tempête.

« Vais-je survivre à cette nuit ? songea-t-elle. Que Dieu protège Kennan et le Lady Heather ! »

L’étui dans lequel Vane avait roulé son journal de bord, avec l’inventaire des marchandises du bateau, était tombé de la table. Se tenant au lit d’une main, elle étira l’autre bras pour tenter de le ramasser.

Encore un petit effort…

28

— Mettez à la cape ! hurla Kennan en redressant la barre de toutes ses forces.

Le Lady Heather lui résistait, son bois craquant tandis que les vagues déferlaient sur le pont.

— Vous avez perdu la raison ? cria MacNeil.

Serrant les dents, les bras tremblant sous l’effort, Kennan aboya :

— Sonne l’ordre, j’ai dit ! Autrement, nous allons chavirer.

Un éclair fendit le Ciel au-dessus d’eux, immédiatement suivi d’un grondement de tonnerre si puissant qu’il se répercuta dans ses os. Il cligna des yeux pour chasser la pluie qui l’aveuglait, tandis que le sifflet du maître d’équipage s’élevait au-dessus des rugissements de la tempête, donnant l’ordre de modifier la voilure.

Zut ! Changer de cap à présent et se diriger vers l’ouest leur ferait perdre la trace de Vane. Toutefois, c’était le seul moyen de sauver le navire et l’équipage. Une fois la tempête passée, il quadrillerait chaque recoin de cette zone jusqu’à trouver le repaire du scélérat et sauver Divana.

« Je jure que je ne te laisserai pas tomber », lui promit-il en pensée.

Tous les hommes sur le pont s’affairèrent à modifier le gréement pour le changement de cap. Gémissant tel un dragon s’éveillant après un sommeil millénaire, le Lady Heather commença à virer de bord, les rafales et les vagues le poussant sous le vent. Le navire gîta, des masses d’eau se fracassant contre sa coque à tribord.

Un marin glissa et fut balayé sur le pont, se rattrapant de justesse à l’un des canots. Accroché à la barre, Kennan le surveilla du coin de l’œil en priant qu’il tienne bon. Si un homme tombait à la mer par ce temps, il n’avait aucune chance de s’en tirer.

Lachie Mor se hissa péniblement sur le gaillard d’arrière.

— Coureur est toujours dans le nid-de-pie ! cria-t-il.

Alors que le navire gravissait une vague de dix mètres, Kennan redressa la barre et leva les yeux vers le grand mât.

— Où est-il ? Je ne le vois pas. Pourquoi ne l’as-tu pas fait descendre avant la tempête ?

— Elle est arrivée trop vite.

L’énorme vague s’écrasa sur la proue. Le navire semblait n’être qu’une brindille emportée sur les rapides d’une rivière infernale. Si le garçon était resté là-haut, il avait toutes les chances d’être projeté dans le vide.

— Fais-le descendre et envoie-le sous le pont, ordonna Kennan.

Lachie mit ses mains en porte-voix :

— Coureur !

Aucun signe de l’adolescent.

MacNeil émit une série de sifflements pour tenter d’attirer son attention. Toujours rien.

— Coureur ! hurla Kennan.

Enfin, la tête du garçon apparut par-dessus le bord du tonneau. Au moment où Lachie lui faisait signe de descendre, un éclair fendit l’air juste au-dessus du grand mât.

— Il va être foudroyé ! cria MacNeil.

— Dépêche-toi ! lui lança Kennan.

Comprenant la situation, Coureur enjamba le tonneau. Au même instant, le navire tomba dans un creux en gîtant dangereusement. L’adolescent fut déséquilibré et glissa dans le vide. Sa chute fut brutalement interrompue par la corde nouée autour de sa taille. Il tenta de s’accrocher à un hauban, mais les mouvements erratiques du bateau le projetaient d’un côté et de l’autre, cognant son corps contre le mât.

Lachie glissa sur le pont trempé et se rattrapa au bastingage.

— Il est coincé, dit-il.

En voyant une autre vague traîtresse approcher, Kennan tourna la roue à droite.

— Prends la barre, ordonna-t-il.

— Hé, vous n’allez pas grimper là-haut, capitaine ?

— Pas question de le laisser. Fonce droit sur la tempête. Notre meilleure chance est de la traverser.

Il descendit du gaillard en se débarrassant de son pourpoint trempé. Une fois au pied du grand mât, il s’agrippa au gréement et grimpa. La pluie cinglante l’aveuglait. La force du vent menaçait de l’arracher aux cordages à tout instant ; plus il montait, plus les oscillations du navire semblaient violentes.

— Tiens bon, mon garçon ! cria-t-il.

Parvenu à la hauteur de Coureur, il tendit un bras. Le garçon volait d’un côté et de l’autre, passant devant lui.

— Capitaine !

Dieu merci, il était conscient. Kennan coinça un coude et un pied derrière un cordage et parvint à attraper son poignet.

— Je te tiens !

— Je… Je suis désolé, capitaine. Je ne… tombe jamais…

— Tais-toi ! Enroule tes bras autour de la corde, je vais essayer de te détacher.

La corde autour de la taille de Coureur était très serrée ; le nœud refusait de se détendre sous les doigts glissants de Kennan.

— Je vais devoir la trancher.

Le garçon claquait des dents, le visage ruisselant de pluie.

— Faites attention avec votre lame, capitaine !

— Il n’y a pas d’autre solution.

Kennan dégaina sa dague. Plutôt que de risquer de blesser Coureur, il se hissa dans le nid-de-pie, d’où il serait plus sûr de trancher le lien qui le retenait.

— Dès que tu seras libéré, descends sur le pont, c’est compris ?

— Oui, capitaine !

Un bras autour du mât, Kennan scia la corde pendant ce qui lui parut une éternité. Brin après brin, elle s’effilochait sans pour autant se rompre. Puis, au moment où il pensait ne jamais y arriver, elle céda soudain. Coureur poussa un cri terrifiant en tombant dans le vide. Heureusement, des années d’entraînement l’avaient rendu agile et fort. Il se rattrapa de justesse à une corde, et releva la tête vers Kennan avec une expression reflétant à la fois la peur et l’assurance juvénile.

— Allez, descends ! lui cria Kennan tandis qu’un grondement de tonnerre secouait le mât.

Avant de descendre à son tour, il prit le temps de regarder l’horizon. Des nuages noirs les cernaient à l’est tandis qu’à l’ouest, des rayons de lune perçaient le plafond bas. Alors que le Lady Heather parvenait sur la crête d’une vague, il distingua une ombre noire au loin.

Un navire ?

Il essuya l’eau de pluie sur son visage. Le bateau descendit dans un creux, et il ne vit plus rien.

Lorsque Petey la conduisit sur le pont, Divana détourna la tête pour ne pas être aveuglée par la lumière du soleil. Le garde lui avait de nouveau ligoté les poignets et la traînait derrière lui telle une brebis menée à l’abattoir.

Tous les hommes étaient sur le pont et l’air empestait la sueur rance. Elle se retrouva face à un mur de visages patibulaires. Tous les pirates la regardaient bouche bée, comme s’ils n’avaient encore jamais vu une femme.

Claude Dubois se tenait près du capitaine avec un vilain rictus. Si seulement le Français savait à quel point Vane le détestait ! Elle avait lu son journal de bord. Il considérait Dubois comme une sangsue. Certes, celui-ci lui avait été utile pour mettre la main sur le navire et la cargaison de Kennan, mais depuis, il était devenu « superflu ». Dubois voulait s’acheter un navire négrier ? Pour le récompenser de ses services, Vane avait exactement le vaisseau qu’il lui fallait… avec une coque bien pourrie.

« C’est sans doute la seule bonne idée que ce pirate ait jamais eue », se dit-elle.

Jackson Vane l’observait depuis le gaillard d’avant.

— Il semblerait que le capitaine Finnes ait été retardé par la tempête. Petey, enferme-la dans la prison.

S’adressant au reste des hommes, il poursuivit :

— Elle sera gardée vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Si un homme la touche, il sera abattu.

Petey la tira en avant.

— Hâte le pas, grogna-t-il. J’ai soif.

Compte tenu de toute la bière qu’il avait engloutie ces derniers jours, elle se demanda comment il pouvait encore avoir soif. Plus probablement, il avait hâte de se débarrasser d’elle.

La mer s’était calmée, et la seule trace de la tempête était l’amoncellement d’algues et de débris sur la plage. Des mouettes piaillaient au-dessus de leurs têtes avant de plonger pour chercher leur pitance dans les détritus.

Une fois assise dans un canot, elle étira le cou pour voir le rivage derrière les rameurs. Au-delà de la baie turquoise et du sable blanc, de petites habitations en bois et roseaux parsemaient la côte, toutes séparées par de la végétation. L’île était étroite et formait un arc. Elle devait être difficile à repérer de loin car elle était plate, sans le moindre relief.

Un groupe de femmes flanquées de quelques hommes portant des mousquets sortirent du village et hâtèrent le pas vers la plage en agitant les mains et en poussant des cris de joie.

Ils avaient de quoi être joyeux. Divana avait lu l’inventaire des marchandises que transportait le bateau. Ces gens appartenaient à la colonie de Jackson et tous attendaient leur part du butin. Qui était copieux. Vane l’avait laissée dans sa cabine pendant des heures, avant de revenir et de la renvoyer dans son réduit. Elle avait eu le temps non seulement de lire l’inventaire du Silver Mermaid, mais également de mémoriser tous les lieux où Vane entassait ses trésors. En fouillant dans ses malles, elle avait découvert un faux fond sous lequel était cachée une carte de Jackson’s Hell et du chapelet d’îles qui s’étirait vers le nord-ouest, marquée de l’emplacement de ses navires et de ses biens. Elle l’avait recopiée sur une feuille de papier, malgré les secousses de la tempête.

Elle avait caché le papier dans son corsage juste à temps, avant que Jackson Vane rentre dans la cabine et ordonne à un garde de l’emmener.

Une fois sur la plage, Petey l’entraîna à l’arrière du village et l’enferma dans une petite structure en métal avec un toit en roseau. Elle saisit les barreaux et secoua sa cage rouillée.

— À quoi bon m’enfermer ici, puisque je ne peux aller nulle part ?

La brute agita un trousseau de clefs sous son nez avec un sourire mauvais.

— Ce n’est pas que tu t’évades qui inquiète le capitaine. C’est que d’autres essaient de s’approcher de toi.

Elle secoua les barreaux de plus belle. Peine perdue. Elle tourna en rond dans sa cage. Trois pas suffisaient pour en faire le tour – elle était encore plus petite que sa cabane sur Hyskeir ! Avec un soupir, elle se laissa tomber sur le sol en terre battue, croisa les jambes et enfouit le visage dans ses paumes. Elle pleura en silence en oscillant sur place.

Lorsque ses larmes séchèrent et que sa vision s’éclaircit, elle vit la pierre. Une belle pierre bien lourde, aussi grosse qu’un poing.

29

— Nous suivons ce fichu rafiot uniquement parce que vous avez une intuition ? demanda Lachie Mor sur un ton indigné.

Après que le Lady Heather fut sorti de la tempête, Kennan avait de nouveau aperçu le navire au loin à l’ouest. Il semblait avoir dévié de sa course sur des milles. Bien qu’il eût été incapable d’expliquer pourquoi à ses officiers, Kennan flairait anguille sous roche.

— Si nous n’avions pas fait confiance à mon instinct quand nous sommes passés au large d’Hispaniola, nous ne serions jamais tombés sur les caisses remplies d’argent, rappela-t-il à Lachie Mor.

— Tout ça pour nous les faire voler par Vane, bougonna le maître de manœuvre derrière la barre.

Kennan remit sa longue-vue devant son œil. Le navire ne battait aucun pavillon et sa coque était profondément enfoncée dans l’eau, signe qu’il était chargé.

— Il va vers le nord, annonça-t-il.

— Ça me paraît normal, observa Lachie. Il veut sans doute rejoindre la route commerciale des colonies américaines.

— Tu as peut-être raison.

Néanmoins, quelque chose lui paraissait louche. Si son intuition était bonne, l’imposant bateau ne s’était pas perdu. Il avait attendu la fin de la tempête puis avait déployé ses voiles comme s’il savait exactement où il allait, et ce n’était pas pour rejoindre la route commerciale.

— Continue vers le nord et attends que je te donne le signal pour virer à l’est, ordonna-t-il. Je ne veux pas qu’ils sachent qu’on les suit.

— Le signal ? D’où ? demanda Lachie Mor.

Kennan pointa le doigt vers le nid-de-pie.

— De là-haut, j’aurai une meilleure vue.

— Coureur pourra vous dire ce qu’il voit. Après tout, c’est lui qui a les yeux les plus jeunes.

— Certes, mais mes yeux ont plus d’expérience.

Ils naviguaient sur des eaux inconnues, infestées de pirates. S’il lui était arrivé autrefois d’attaquer des navires ennemis en tant que corsaire armé d’une lettre de marque, il ne s’était jamais autant écarté des voies commerciales au nord d’Hispaniola.

En le voyant grimper au grand mât, les marins sur le pont lui lancèrent des plaisanteries bon enfant.

— Ne glissez pas, capitaine !

— Vous nous direz le temps qu’il fait là-haut !

Kennan leur répondit par un geste obscène, qui les fit rire. Lui-même n’esquissa pas un sourire. Il ne pourrait plus sourire avant d’avoir retrouvé Divana. Tout l’or du monde ne valait pas un ongle de cette demoiselle.

C’était de sa faute si elle avait été capturée. La déguiser en garçon de cabine ne l’avait pas protégée des vautours.

Lorsqu’il atteignit le nid-de-pie, Coureur lui tendit la main.

— Que faites-vous ici, capitaine ?

— Je veux examiner de plus près ce bateau avant que nous virions à l’est. As-tu pu lire son nom ?

— Non, nous sommes trop loin.

Kennan déplia sa longue-vue.

— Capitaine, je peux vous poser une question ?

— Oui.

— Nous allons la retrouver ?

La gorge de Kennan se noua tandis qu’il tournait le tube de sa longue-vue pour affiner sa vision. S’il avait eu une bible sous la main, il aurait prêté serment sur-le-champ.

— Tu peux le croire, Coureur. Même si ça me prend dix ans, je ne la laisserai pas entre les pattes de ces ordures.

— Vous pouvez compter sur moi, capitaine. Je ne vous quitterai pas avant qu’on la retrouve saine et sauve.

Kennan n’avait pas besoin de lui demander s’il avait des sentiments pour Divana. Qui n’en aurait pas eu ? Elle était belle, altruiste et drôle. Lorsqu’elle souriait, la pièce se remplissait de soleil et les cœurs se gonflaient de bonheur.

Il s’efforça de se concentrer sur la vue.

— Le bateau se dirige vers cette bande de terre, là-bas.

Coureur mit sa main en visière.

— Vous voyez une terre, capitaine ?

— Droit devant. En fait, il s’agit de deux masses de terre.

— Côte à côte ?

— Oui. L’endroit idéal pour une embuscade.

— Je ne vois toujours rien, dit Coureur en plissant les yeux.

Kennan lui tendit sa longue-vue.

— C’est un cadeau de mon père : si tu la casses, je serai très contrarié. Continue de surveiller ce navire et les terres au-delà. Je vais reprendre la barre et m’approcher le plus possible. Après que nous aurons fait semblant de poursuivre notre route tout droit, je veux un rapport complet de tout ce que tu auras vu.

Il leur fallut moins d’une journée pour contourner les îles. Coureur avait aperçu deux autres navires mouillant dans le port naturel entre les deux bandes de terre.

Kennan ne doutait plus qu’il s’agissait de l’antre de Jackson Vane. Il dut faire appel à toute la force de sa volonté pour ne pas se précipiter dans le détroit. C’était sûrement ce que Vane attendait. Ce serpent avait dû poster de gros canons de chaque côté afin de couler les intrus. Côté nord, de hauts-fonds empêchaient une attaque depuis la mer. Le misérable s’était trouvé une véritable forteresse. Le seul moyen de sauver Divana était de garder la tête froide et de se montrer plus malin.

Il essayait de ne pas penser à ce que Vane était en train de lui faire subir. Toutefois, chaque fois qu’il fermait les yeux, il voyait son visage. Pourquoi l’avaient-ils capturée ? Elle n’avait jamais fait le moindre mal à personne, alors que la vie ne lui avait fait aucun cadeau. Elle avait grandi dans une maison si pauvre que ses parents ne pouvaient lui offrir des chaussures. Et quand elle était tombée malade, son clan l’avait envoyée mourir sur Hyskeir. Pourtant, elle avait survécu. C’était une combattante, depuis la racine de ses cheveux flamboyants jusqu’au bout de ses pieds qui détestaient les chaussures. Elle méritait d’être placée sur un piédestal et vénérée. Elle méritait d’être la reine des hautes mers, et que tous ces scélérats sanguinaires baisent ses orteils nus.

Dieu que ces orteils lui manquaient ! Tout comme son sourire, ses taquineries. Jusqu’à présent, il ne s’était pas autorisé à imaginer ce que serait la vie sans elle. Cette pensée le terrifiait trop. Elle était devenue une partie de lui – la meilleure partie. Il l’aimait plus que la mer, son navire et tous ses biens matériels. Les alliances entre clans et les projets de Lochiel importaient peu. Même s’il devait passer le reste de sa vie à la chercher, il la trouverait, l’épouserait, puis affronterait la colère de son père.

Elle comptait plus pour lui que le clan dans lequel il était né et qu’il était censé diriger un jour.

Avant de descendre dans l’un des canots du Lady Heather, il posa une main sur l’épaule de Lachie Mor.

— Que MacNeil et son équipage se mettent en place derrière l’île ouest.

N’ayant repéré aucune habitation sur cette dernière, Kennan avait envoyé un groupe d’hommes pour s’emparer des canons.

— Je me donne trois heures pour atteindre les canons de l’île est. Une fois que je donnerai le signal, engagez-vous dans le détroit. Si on vous tire dessus, répondez. Toutefois, je pense que la bataille se déroulera à terre.

Le maître de manœuvre fit un clin d’œil.

— Nous allons les écraser.

— J’ai besoin de ta lame autant que de tes canons. Quand vous tirez, veillez à ne viser aucun membre de notre équipage, ce qui inclut Divana Campbell.

— Bien sûr, capitaine. Nous ferons de notre mieux pour n’abattre que des pirates.

— Brave homme.

Lors de la traversée en canot jusqu’au rivage, Kennan serrait tant les dents que ses mâchoires lui faisaient mal. Il avait seize hommes avec lui.

— Nous allons contourner l’île par le sud en file indienne. Fixez vos baïonnettes et chargez vos mousquets. Si vous tirez, tout le monde sur l’île se rendra compte de notre présence. C’est la bataille de votre vie, messieurs. On dit que le trésor de Vane est plus vaste que la fortune de la reine. Restez vigilants, et vous vivrez assez longtemps pour profiter du butin.

Il ouvrit la voie, marchant lentement sans faire de bruit. À mesure qu’ils s’enfonçaient à l’intérieur des terres, la végétation broussailleuse se faisait plus fournie.

Un mouvement attira son attention. Levant la main, il fit signe aux autres de s’aplatir au sol. Des grognements s’élevaient non loin. Puis des buissons devant lui s’agitèrent. Le cœur battant à tout rompre, Kennan posa son mousquet, dégaina son poignard et se redressa. S’il devait tuer un homme, il tâcherait de le faire en silence.

Les pas se rapprochèrent, accompagnés de craquements de branchages.

Kennan se tenait prêt à bondir quand un sanglier jaillit soudain devant lui, suivi d’une ribambelle de marcassins. En l’apercevant, la bête s’arrêta net, grogna et gratta la terre de sa patte avant.

— Fiche le camp, gronda Kennan en montrant les dents.

Le sanglier remua le groin, se secoua, puis repartit au petit trot, entraînant sa tribu derrière lui.

Derrière Kennan, le dénommé Cuthbert soupira :

— Vingt dieux, j’ai bien failli me faire dessus !

Kennan imagina un instant leur mission contrecarrée par un troupeau de sangliers. Il se passa une main sur le front, reprit son mousquet et se releva.

Il leur fallut près d’une heure pour atteindre une petite butte, juste derrière le détroit. Kennan choisit trois de ses meilleurs combattants et, ensemble, ils la grimpèrent en silence. Se cachant derrière un gros rocher, il observa le promontoire. Comme il l’avait deviné, cinq énormes canons en fonte étaient dirigés vers l’entrée du détroit. Deux gardes étaient assis sur le fût de l’un d’eux.

— C’est une chance que le capitaine Finnes soit arrivé aujourd’hui, déclara l’un des pirates. Je peux sentir le porc rôti d’ici.

— Et moi, je sens les femmes, répondit l’autre.

Le poignard à la main, Kennan fit signe à Cuthbert de le suivre. Ils approchèrent par-derrière à pas de loup.

L’un des pirates émit un rire gras.

— Je ne connais rien de mieux : un bon rhum, un repas chaud et une fille bien délurée qui se trémousse sous moi.

Dans un bond fulgurant, Kennan attrapa le garde par le col et lui trancha la gorge. Cuthbert en fit autant avec l’autre.

Haletant, Kennan essuya sa lame sur la chemise du mort. La bile lui était montée dans la gorge en entendant les paroles des deux scélérats.

— Finnes est un marchand d’esclaves notoire. On dit qu’il travaillait pour Vane, avant de se lancer dans ce sinistre commerce. Je ne devrais pas être étonné qu’il soit là.

— Vous pensez que Vane veut lui vendre Davy ? demanda Cuthbert en rengainant son arme.

Kennan hésita. Il n’avait pas encore expliqué à son équipage qui était Divana.

— Davy est une femme, dit-il. Je l’ai déguisée en garçon de cabine pour sa protection.

— Oui, bien sûr. Nous le savons tous, capitaine. Nous en avons déduit que vous ne vouliez pas qu’on sache que vous étiez amoureux.

— Pardon ?

— Vous comptez épouser Divana ?

Juste Ciel, depuis combien de temps étaient-ils tous au courant ? Il n’avait dupé personne, à part lui-même.

— Veux-tu te taire ? Nous n’en sommes qu’à la première étape de notre plan. Nous ne sommes pas sûrs de vivre jusqu’à la nuit, et tu jacasses au sujet d’un mariage ?

— Désolé, capitaine.

Kennan sortit sa longue-vue et repéra MacNeil et son groupe sur l’île d’en face. Le maître d’équipage lui fit de grands gestes pour indiquer qu’ils allaient traverser le banc de sable au nord, comme prévu. Pointant son instrument vers la mer, il vit le Lady Heather effectuer son virage. Utilisant un petit miroir, il lança des reflets à l’intention de Coureur dans le nid-de-pie. Le navire s’engagerait dans le détroit dans moins d’une heure.

D’ici là, Kennan et ses hommes seraient tous en position.

30

Depuis le fond de sa prison, Divana dévisageait Dubois, Vane et le capitaine du négrier, Finnes. C’était un homme plus âgé et corpulent. Sa bedaine étirait son gilet. Il portait un tricorne orné d’un galon doré et des favoris grisonnants. Ses bajoues tremblotaient lorsqu’il parlait.

Il la contempla de la tête aux pieds d’un œil froid.

— Elle est vierge, dites-vous ?

— J’en suis convaincu, répondit Vane, tranquillement adossé à la cage. Cela dit, quelle importance ? Elle a l’air de l’être. C’est tout ce qui comptera quand elle sera présentée à la vente.

— Les enchères vont s’envoler, se félicita Dubois en frottant ses mains potelées.

Finnes agita une main vers Divana.

— Approche-toi. Je veux voir ce que j’achète.

Elle secoua la tête et croisa les bras sur sa poitrine.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir d’un mécréant comme vous.

Vane leva son mousquet et le pointa sur son cœur.

— Remue-toi, ma fille. Sinon, je t’envoie du plomb dans le ventre. C’est une mort lente et douloureuse, crois-moi.

Claude Dubois se mit à ricaner, et elle s’avança d’un pas vers lui.

— Vous devriez éviter de sourire avec ce trou entre les dents. Qui eût cru que sir Kennan était aussi doué avec une pince ?

Dubois tenta de la gifler entre les barreaux. Elle fut plus rapide et l’esquiva.

— Votre galant n’en a plus pour longtemps dans ce monde, cracha-t-il. Rira bien qui rira le dernier quand je verrai sa chère et tendre vendue comme une vulgaire esclave !

Divana allait rétorquer, quand Finnes s’avança et lui prit le menton. Il lui orienta la tête d’un côté et de l’autre.

— Elle a des cicatrices. Ça fera baisser son prix.

Vane tira sur le ruban qui retenait ses cheveux.

— Au contraire : ils renchériront en voyant sa belle chevelure. Les vraies rousses ne sont pas communes. Regarde, ses cheveux brillent comme du cuivre au soleil.

— Hmm…, fit Finnes, peu convaincu. Certes, la chevelure aidera, mais elle est trop courte. Je t’en donne soixante livres.

— Soixante ? s’exclama Vane, incrédule. Elle vaut au moins le double !

— Sur l’estrade, peut-être, mais ma marge ? C’est moi qui vais devoir la nourrir.

Divana recula contre le mur.

— Cessez de parler de moi comme si je n’étais pas là ! protesta-t-elle.

— Ta vie ne t’appartient pas, grogna Dubois.

Vane donna une tape sur l’épaule de Finnes.

— Viens, allons négocier devant une bonne chope de bière.

Elle les regarda s’éloigner en frissonnant. Dubois lui lança un regard lascif en se léchant les lèvres, avant de les suivre.

— Il semble que tu vas bientôt nous quitter, se gaussa Petey. Je serai enfin débarrassé de toi. Mon seul regret est de ne pas pouvoir assister à ta vente. Tu feras moins la maligne ce jour-là, hein ?

Elle cracha sur le sol. Si elle assommait Petey avec une pierre, elle parviendrait peut-être à s’évader, mais pour aller où ?

Elle devait en apprendre le plus possible sur les projets de Vane.

— Quelle sera votre prochaine aventure ? demanda-t-elle d’un ton léger.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Pourquoi êtes-vous devenu pirate ?

— Tu poses trop de questions.

— Puisque Vane et ses pirates ont amassé tant de richesses, pourquoi continuez-vous à piller ?

Petey se gratta l’entrejambe avant de répondre :

— L’argent doit circuler. Les commerçants le gagnent, on le leur prend, on le dépense en femmes, en jeu et en alcool. Une fois qu’il n’y en a plus, il est temps de trouver un autre pigeon à plumer.

— C’est ce qu’il s’est passé avec le vaisseau du capitaine Cameron ?

Il donna un coup de pied dans la porte de la cage, la faisant trembler. Il sortit sa dague et la passa contre les barreaux.

— Si tu ne la fermes pas, je couperai ta langue de pie.

Divana lui tourna le dos. Les murs se refermaient autour d’elle. Si elle n’agissait pas, elle ne verrait plus jamais Kennan, ce qui était intolérable. Le capitaine Finnes reprendrait bientôt la mer, le lendemain ou surlendemain au plus tard. Elle ne pouvait plus attendre. Une fois la nuit tombée, elle s’évaderait puis… improviserait.

Lorsque la dénotation des canons fit trembler le sol, elle s’agrippa aux barreaux pour tenter de voir ce qui se passait. Son pouls s’accéléra. Kennan ?

Petey se releva d’un bond et se tourna dans la direction du vacarme.

Divana réagit au quart de tour. Elle sortit la fronde de sous sa jupe et ramassa la pierre. En l’espace de quelques secondes, elle avait passé un bras entre les barreaux et lancé son projectile sur la nuque du garde. Le brigand tomba à genoux, assez proche de la cage pour qu’elle arrache les clefs accrochées à sa ceinture, puis s’effondra face contre terre.

Au loin, les coups de canon continuaient, accompagnés par des tirs de mousquets et les cris des hommes. Quiconque attaquait l’île était un ennemi de Jackson Vane, et donc son ami.

Une mouche se posa sur le nez de Kennan, tapi derrière les buissons. N’osant pas faire un geste brusque risquant d’attirer l’attention des gardes qui se tenaient à quelques mètres, il tenta de la chasser en soufflant vers le haut. Les moustiques s’en donnaient à cœur joie eux aussi, suçant son sang tels des vampires.

Des rires s’élevaient au centre du village, si l’on pouvait appeler « village » cet assortiment hétéroclite de cabanes.

Tenant son mousquet dans ses mains moites de sueur, Kennan vérifia la position de ses hommes. Tous se tenaient prêts. Même le groupe de MacNeil était en place.

Que fiches-tu, Lachie Mor ?

Cette question avait à peine traversé son esprit que le premier coup de canon se répercuta dans l’île.

Se levant d’un bond, Kennan cala son mousquet contre le creux de son épaule et cria :

— Feu !

Dans un vacarme assourdissant, la bataille s’engagea. Les pirates stupéfaits couraient dans tous les sens, cherchant leurs armes. Kennan se précipita droit devant, transperçant de sa baïonnette un brigand armé de deux pistolets à silex.

Pendant ce temps, la batterie du Lady Heather continuait à pilonner la plage.

Attaqué sur sa droite, Kennan se tourna et envoya la crosse de son mousquet dans le front de son assaillant. Dégainant son épée, il en transperça un autre sur sa gauche. Tout en se battant, il surveillait la mêlée. « Où est Divana ? » songeait-il.

Il continua à avancer, pourfendant pirate après pirate. Ils semblaient arriver de toutes parts. Trois d’entre eux l’attaquèrent en même temps, le forçant à reculer sans voir ce qu’il y avait derrière lui.

— Je vais t’envoyer en enfer, Cameron, clama une voix grave.

Kennan eut juste le temps de trancher la gorge d’un assaillant, avant de faire volte-face et de pourfendre celui qui se précipitait derrière lui. Du coin de l’œil, il aperçut l’éclat d’une lame s’abattant sur lui. Il sut qu’il ne pourrait parer le coup. Le temps ralentit soudain tandis qu’il se préparait à l’impact de l’acier froid dans sa chair. Comme le coup ne venait pas, il tourna légèrement la tête et vit l’ennemi s’effondrer à ses pieds, la tête en sang.

— J’ai cru que tu n’arriverais jamais !

Divana était là.

— Tu n’étais pas facile à trouver, répondit-il en enfonçant sa lame dans un autre brigand.

Il se plaça de façon à la protéger de son corps et envoya une autre série de pirates en enfer, tandis qu’elle faisait tournoyer sa fronde au-dessus de sa tête et décochait ses pierres mortelles. Lorsque le combat commença à se calmer, il trouva un instant pour lui faire un clin d’œil.

— Merci de m’avoir sauvé !

Bientôt, il n’y eut plus personne à combattre. Il poussa un soupir de soulagement, attira Divana dans ses bras et l’embrassa.

— Tu vas bien ? Ils ne t’ont rien fait ? demanda-t-il.

— Tout va bien, hormis mon orgueil qui en a pris un petit coup, répondit-elle.

Elle était merveilleuse. En dépit de la terrible épreuve qu’elle venait de traverser, elle rayonnait. Il aurait voulu la tenir ainsi dans ses bras jusqu’à la fin de ses jours.

— Je vais te ramener en Écosse et te…

— Regarde ! l’interrompit-elle en pointant l’index vers la plage. Dubois s’enfuit dans un canot avec le capitaine Finnes, le misérable qui m’a achetée pour la somme dérisoire de soixante livres afin de me revendre au plus offrant.

Kennan la prit par les épaules.

— Je veux que tu ailles te mettre à l’abri.

— Certainement pas ! rétorqua-t-elle.

Elle ramassa un coutelas sur le sol en ajoutant :

— Je ne te quitte plus.

Elle lui prit le bras et l’entraîna. Fichtre, s’il la laissait seule, elle allait encore s’attirer des ennuis.

— Mes hommes, suivez-moi ! cria-t-il en la prenant par la main. Chargez vos mousquets !

— Ils tentent de rejoindre le bateau amarré, indiqua Divana.

Plusieurs hommes coururent devant eux. Le premier sur la plage mit un genou à terre et visa.

Pan !

Claude Dubois porta la main à son cœur et tomba dans l’eau, la tête la première.

Les rameurs redoublèrent d’énergie tandis que d’autres coups fusaient.

— Ne tirez plus, je me rends ! cria le capitaine Finnes en levant les bras.

Kennan pointa son épée vers le canot et ordonna :

— Ligotez-les et bâillonnez-les !

Il tourna sur lui-même.

— Où est Vane ?

Coureur sortit d’une cabane en poussant une femme devant lui. Bannique les suivait en grondant et en montrant les crocs.

— Il est parti, capitaine, annonça l’adolescent. Cette femme dit qu’il s’est enfui avec deux de ses hommes.

Pendant ce temps, les hommes de Kennan avaient ramené Finnes et son équipage sur la plage et les avaient attachés.

— Surveillez-les, ordonna-t-il.

Il fit monter Divana dans le canot. Maintenant qu’il l’avait retrouvée, il ne voulait plus la lâcher.

— Il est temps d’inspecter ce bateau et de libérer sa cargaison. Monsieur MacNeil, venez avec nous.

Le temps qu’ils grimpent à bord du navire négrier, Lachie Mor avait approché le Lady Heather et l’avait abordé. Le reste de l’équipage fut rapidement arrêté. Comme il fallait s’y attendre, il s’agissait de pauvres hères, probablement d’anciens détenus qui acceptaient d’être payés une misère.

— Vous comptez pendre le capitaine Finnes ? demanda l’un d’eux.

Kennan ne lui prêta pas attention. Il descendit directement dans la cale.

— Je vous demande pardon, m’sieur, mais la cale est vide, dit un membre de l’équipage.

Kennan était surpris et soulagé à la fois. Il s’était attendu à trouver des captifs.

— Dans ce cas, comment se fait-il que la ligne de flottaison soit si basse ? demanda-t-il au marin.

L’homme ne répondit pas.

Pour que la coque soit autant enfoncée dans l’eau, il devait y avoir un lourd trésor caché quelque part dans ce navire.

— Monsieur MacNeil ! appela-t-il. Choisissez des hommes et ramenez ce vieux rafiot en Écosse.

— Moi, capitaine ?

— Oui, vous. Si vous le voulez bien.

— Et comment, capitaine !

Après avoir convenu d’un plan de route pour le voyage de MacNeil, Divana et Kennan se retrouvèrent seuls sur le pont. Elle lui prit la main.

— Nous ne devons pas tarder, dit-elle. Je sais où se trouve le Highland Reel et, si je ne me trompe pas, c’est là que se rend Jackson Vane.

Sa voix était comme une musique divine. Il porta sa main à ses lèvres et, fermant les yeux, embrassa ses doigts.

— Tu as retrouvé mon navire, ma chérie ?

— Oui.

— J’ai toujours pensé que tu étais une femme exceptionnelle.

— Vraiment ?

— Tu ne cesses de me surprendre. Tu es intelligente et courageuse. Quand tu es avec moi, c’est comme si le soleil inondait mon cœur. Je t’aime, Divana. Je t’ai aimée dès l’instant où je t’ai vue pêcher des palourdes sur la plage de Hyskeir.

Les yeux de Divana pétillaient de joie.

— Tu m’aimes ?

— Plus que tout.

— Moi aussi je t’aime, Kennan. Plus que tu ne peux l’imaginer.

Il l’embrassa, savourant ce moment, glissant les doigts sur le tissu soyeux de…

Soyeux ?

Il recula et pinça l’étoffe de sa manche entre ses doigts.

— D’où sort cette robe ?

— C’est la tentative de Vane pour me rendre présentable pour la vente aux esclaves.

La gorge de Kennan se noua.

— Je l’étranglerai à mains nues pour t’avoir avilie, jura-t-il. Il ne peut pas s’en tirer aussi facilement.

— J’ai une meilleure idée, dit-elle, une lueur malicieuse dans les yeux.

— Ah ?

Elle se hissa sur la pointe des pieds et lui glissa à l’oreille :

— Après m’avoir fait enfiler cette robe, il m’a laissée seule dans sa cabine. C’est une bonne chose que tu m’aies appris à lire, car j’ai pu examiner tous ses registres et ses cartes. Non seulement il y a une fortune à bord du Silver Mermaid, mais Vane a caché des trésors sur ce qu’il appelle « le collier de perles », le chapelet d’îles qui s’étire derrière Jackson’s Hell.

Kennan éclata de rire.

— Je te l’ai dit, Divana : tu es la femme la plus extraordinaire du monde !

31

Dans la cabine de Vane, à bord du Silver Mermaid, Divana étala les cartes sur la table.

— Voici Jackson’s Hell et le « collier de perles », indiqua-t-elle. Il a baptisé les deux dernières îles Enfer et Purgatoire.

Se tenant derrière elle, Kennan déposa un baiser sur sa nuque, puis regarda par-dessus son épaule et écarquilla les yeux.

— Juste Ciel ! Il a appelé les autres Hadès, Satan, Lucifer et Belzébuth. Cet homme est décidément obsédé par le diable.

— C’est le diable.

Elle se cala contre lui et déroula une autre carte.

— Voici celle où se trouve le trésor.

Les hommes avaient déjà découvert les fûts de rhum et de tabac dans la cale. Toutefois, Divana avait attendu d’être seule dans la cabine avec Kennan pour lui révéler le reste.

— Il amasse les richesses, donnant à ses hommes juste assez pour les satisfaire mais jamais assez pour les rendre riches. Il cache ses joyaux et son argent tout le long du « collier de perles ».

— Et je parie que tu sais exactement où les trouver, murmura-t-il avant d’embrasser à nouveau son cou.

Elle sortit un bout de parchemin de son corsage.

— J’avais recopié sa carte mais, maintenant que nous sommes maîtres de son navire, tu n’as plus besoin de mes griffonnages.

Elle s’approcha d’un coffre et l’ouvrit.

— Jette un coup d’œil là-dedans.

— Mon Dieu ! Des lingots d’or, des doublons, des réaux… Il avait là de quoi créer son propre pays.

Divana saisit une pièce, la lança en l’air et la laissa retomber sur le tas.

— Oui, s’il ne s’était pas mis à dos tous les autres pays.

— C’est formidable. Chaque membre de l’équipage va se retrouver plus riche qu’il n’aurait pu l’imaginer.

Divana se tendit légèrement. Elle n’avait plus rien à perdre, maintenant que tout le monde à bord connaissait son secret. Ethan avait été affecté au Silver Mermaid et, s’il apprenait l’ampleur du butin de Vane, il risquait d’organiser une mutinerie pour se l’approprier.

Elle se tourna vers Kennan.

— J’ai quelque chose d’important à te dire. Durant la traversée de l’océan, un des hommes m’a menacée.

— Un de mes hommes ?

— Oui, un marin recruté par Lachie Mor à Glasgow.

Les traits de Kennan se durcirent.

— Qui ?

— Ethan. Il m’a dit qu’il connaissait mon secret et le révélerait à tout l’équipage si je ne lui donnais pas ma part du butin.

— Il t’a fait chanter, et tu ne m’as rien dit ?

— Si j’avais parlé, il aurait dit à tous que j’étais une femme. Et quand je lui ai demandé ce qu’il ferait s’il n’y avait pas de butin, il m’a répondu qu’il organiserait une mutinerie.

— La petite ordure !

Il saisit son épée et se dirigea vers la porte.

— Je vais de ce pas lui mettre les idées au clair.

Divana lui barra la route.

— Attends ! Ethan m’a fait comprendre qu’il avait des alliés au sein de l’équipage. S’ils s’unissent contre toi ? Es-tu sûr de vouloir l’affronter maintenant ?

Kennan grommela dans sa barbe et se gratta le menton.

— Tu as raison. Nous attendrons de jeter l’ancre au large d’Hadès. Je ne connais pas meilleur endroit où ce petit escroc pourra passer un an ou deux à réfléchir sur son sort.

Elle s’approcha de lui en ondulant des hanches et prit son visage entre ses mains.

— Vous êtes un homme sage, sir Cameron.

— Derrière tout homme sage, il y a une femme plus sage encore, chuchota-t-il à son oreille.

Divana soupira en fermant les yeux tandis qu’il glissait les bras autour de sa taille.

— J’ai cru ne plus jamais te revoir, murmura-t-elle.

Même s’ils naviguaient entre les îles de l’Enfer, être dans ses bras était le paradis.

— Si j’avais dû passer le reste de ma vie à te chercher, je n’aurais jamais abandonné, assura-t-il. Tu es tout mon univers.

— Je sais que tu ne peux pas m’épouser, dit-elle gravement. Je t’aime de tout mon cœur et cela me rend folle de savoir qu’un jour, tu appartiendras à une autre.

Il la prit par les épaules et la regarda au fond des yeux.

— Tu te trompes. Je t’épouserai cette nuit même, à la manière des Highlands, si tu m’acceptes.

— Mais… ton père, ton clan, ta famille ?

— S’ils ne t’aiment pas autant que moi, ils peuvent aller rejoindre Vane en enfer.

Il mit un genou à terre et prit sa main entre les siennes.

— Divana Campbell, je sais au fond de mon cœur qu’il n’existera jamais une femme aussi bonne, aimante, intelligente, courageuse et belle que toi. Je t’implore de m’accepter, avec tous mes défauts. S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît… veux-tu être mon épouse ?

Divana croyait rêver. Peut-être était-elle morte et parvenue aux cieux ? Une larme coula sur sa joue.

— Tu… Tu veux vraiment m’épouser ? murmura-t-elle. Tu en es sûr ?

— Je n’ai jamais été aussi sûr de moi. Dis oui et je te donne ma parole d’honneur que, dès que nous serons de retour en Écosse, tu auras le plus beau mariage que tu puisses imaginer.

— Oui, je t’épouserai. Je me fiche d’avoir un grand mariage : je n’ai besoin que de ton amour.

Dans un seul mouvement puissant, il la souleva du sol.

— Ce soir, lorsque nous ne ferons plus qu’un, tu deviendras ma femme sous le regard de Dieu.

— Et tu seras à moi pour l’éternité, ajouta-t-elle tandis qu’il la déposait délicatement sur le lit.

Elle resta parfaitement immobile pendant que son beau Highlander ôtait sa ceinture, ses chaussures, ses bas, sa chemise et, enfin, laissa tomber son kilt. Elle ne se lasserait jamais d’admirer son corps nu. Il n’existait rien au monde de plus beau et désirable.

Elle leva les bras vers lui. Peu lui importait qu’ils soient dans le lit d’un immonde pirate. Ils étaient ensemble, se jurant leur amour, relié l’un à l’autre pour le restant de leurs jours.

— Cette fois, je ne veux pas que tu te retires.

Il s’agenouilla devant elle en riant.

— C’est le seul moyen de sceller notre pacte, répondit-il. Mais avant, laisse-moi te débarrasser de cette robe hideuse.

— C’est toujours mieux que les guenilles que je portais sur Hyskeir.

Il lui ôta le corsage.

— Tu portes même un corset ? s’étonna-t-il.

— Les femmes ne sont-elles pas censées en porter un ? C’est ce que dit Mme Barton.

Il délaça rapidement le corset et le jeta sur le plancher. Le temps qu’il eut fini de lui ôter tous ses vêtements, ponctuant l’opération d’une multitude de baisers dans les endroits les plus sensibles, elle était en feu.

— Tu es sûr que tu ne veux pas précipiter un peu notre mariage ? demanda-t-elle.

Kennan dessina des cercles du bout des doigts autour de ses mamelons.

— Je veux te faire atteindre les étoiles.

Il glissa une main le long de son ventre et s’arrêta à la lisière de sa toison rousse.

— Dois-je aller plus loin ?

— Tu sais que je le veux.

Elle renversa la tête en arrière et gémit lorsqu’il caressa son petit bourgeon de chair. Il ne fallut que quelques secondes pour qu’elle commence à haleter.

Elle remua les hanches en rythme avec les mouvements de ses doigts sur les lèvres de sa fente.

— J’ai besoin de toi en moi.

— Pas encore.

Il continua à la titiller, la torturant avec ses doigts, faisant monter la tension et le besoin en elle, jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus.

Elle s’agrippa à ses épaules.

— Maintenant, Kennan !

— Maintenant, vraiment ? la taquina-t-il.

— Oui ! Si tu veux être mon mari, tu me prendras maintenant, scélérat !

— Scélérat ?

— Tu sais ce que je veux dire. Tu me mets au supplice !

Il se hissa au-dessus d’elle et frotta sa verge raide contre son sexe.

— C’est cela que tu me demandes ?

Elle glissa une main entre eux, saisit son membre et le plaça devant sa fente.

— La question est de savoir : es-tu prêt pour moi ? le taquina-t-elle à son tour. Parce que je suis insatiable.

— C’est comme ça que je t’aime, ma sauvageonne.

Il l’embrassa goulûment, puis baisa son cou, son épaule.

— T’ai-je suffisamment courtisée, ma chérie ? Me suis-je montré digne de toi ?

— Si tu me courtises plus longtemps, je vais devenir folle.

Il frissonna de bonheur en se glissant en elle.

— Juste Ciel… Quand je suis en toi, j’ai l’impression d’être au paradis.

Elle enfonça les doigts dans ses fesses et l’attira en elle jusqu’à l’engloutir jusqu’à la garde. Le sourire aux lèvres, il commença à remuer lentement. Ils cessèrent de parler tandis qu’elle regardait dans les yeux l’homme qu’elle aimait plus que tout au monde, l’homme qui l’avait charmée depuis le jour où il avait atterri sur son île et avait envahi sa petite cabane.

Le plaisir qu’il avait fait naître avec ses doigts ne cessait de grimper à chaque respiration.

— Plus vite, implora-t-elle.

— Sois mon épouse, dis-le !

— Je serai ta femme pour toujours.

La puissance de leur amour formait un lien pour l’éternité.

Il reposa sur les coudes et la pilonna plus profondément et plus rapidement que jamais.

— Je serai ton mari. Seul Dieu pourra nous séparer.

Sur ces mots, sa semence se déversa en elle et elle se sentit propulsée vers de nouveaux sommets, bien plus hauts que le nid-de-pie du Lady Heather. Elle se désagrégea, flottant parmi des nuages duveteux.

Lorsqu’ils retrouvèrent une respiration plus calme, il prit son visage entre ses mains. La joie faisait briller ses yeux.

— Je t’aime plus que tout.

Elle caressa son dos, ses cicatrices lui rappelant tout ce qu’ils avaient enduré avant de trouver le bonheur.

— Je t’aime aussi, mais tu le sais déjà.

— Je ne me lasserai jamais de l’entendre, milady.

— Milady ? Hmm… Cela sonne bien à mes oreilles.

32

— Capitaine ! cria Coureur en tambourinant à la porte. J’ai aperçu le Highland Reel !

— Je te retrouve sur le pont, répondit Kennan.

Il embrassa son épouse et déclara :

— Nous sommes arrivés plus vite que je ne le pensais.

Radieuse, Divana s’étira dans le lit.

— Dois-tu vraiment partir ?

Il ramassa sa chemise sur le sol et l’enfila.

— Tu sais que je préférerais rester avec toi.

— Je sais que tu dois récupérer ton navire.

— « Notre » navire.

Il l’embrassa à nouveau.

— Il vaudrait mieux que tu restes au lit. Il risque d’y avoir des combats.

— Quoi, je devrais rater ça ?

— Si tu viens avec moi, promets-moi de te mettre à l’abri au premier signe de danger.

Elle enroula une mèche de ses cheveux autour d’un doigt avec un air coquin.

— Si c’est ce que tu veux, répondit-elle.

Une fois vêtu, Kennan retrouva Cuthbert sur le gaillard, dirigeant la barre.

— Tu as fait beaucoup de progrès ces dernières années, lui dit-il. Je te félicite pour ton courage lors de la prise de Jackson’s Hell. J’ai été fier de me battre à tes côtés.

— Merci, capitaine.

Coureur les rejoignit.

— J’espère que j’ai bien fait, capitaine : j’ai signalé au Lady Heather d’aborder par bâbord pendant que nous prendrons le navire par tribord.

Kennan lui donna une tape sur l’épaule.

— Excellente initiative.

Il concentra à nouveau son attention sur Cuthbert.

— Que dirais-tu de prendre le commandement du Silver Mermaid pour l’amener en Écosse ?

Les traits du jeune marin s’illuminèrent.

— Ce serait un rêve devenu réalité, capitaine.

— Pourrais-je être maître de manœuvre ? demanda Coureur.

— Tu me sembles être l’homme le plus indiqué. Mais, d’abord, nous allons récupérer mon navire. Cuthbert, maintiens le cap !

Les hommes sur le pont étaient excités par la perspective de butins à venir. Tous souriaient, sauf un. Tous donnaient de leur mieux, sauf un. Kennan aurait dû se douter plus tôt qu’Ethan n’était qu’un bon à rien semeur de troubles. L’homme était un paresseux et, à plusieurs reprises, il avait entendu des commentaires inquiétants de la part de ses camarades.

Il s’occuperait du mutin plus tard. Pour le moment, il avait un plus gros poisson à capturer. Il vissa sa longue-vue à son œil et, pour la première fois depuis qu’il s’était lancé à sa poursuite, il put contempler son précieux navire.

Il repéra Jackson Vane et deux hommes près de la poupe. Ils étaient occupés à abaisser la chaîne de mouillage.

Quoi, ils n’étaient que trois à bord ?

Kennan examina le reste du pont et ne vit personne d’autre. Une embarcation vide se balançait sur les vagues, non loin du navire. Il l’observa plus attentivement. C’était la même barque qu’il avait vue lorsqu’ils avaient accosté sur Jackson’s Hell.

Une fois cette affaire réglée, je cartographierai ces îles et les rebaptiserai, se promit-il.

Au cours du quart d’heure qui suivit, le Lady Heather et le Silver Mermaid abordèrent le Highland Reel chacun de leur côté. Armés de pistolets, Vane et ses hommes s’étaient retranchés sur le gaillard d’avant.

— Écartez-vous ou tu seras le premier à mourir, Cameron !

Dieu merci, Divana était restée dans la cabine.

Parce qu’il était désormais marié, il ne commit pas la bêtise de se précipiter et de défier le scélérat en duel, même s’il mourait d’envie de planter une balle entre les deux yeux de Vane. Il se tint fièrement sur le pont tandis que ses hommes prenaient position de chaque côté du Highland Reel.

— Rends-toi, canaille ! cria-t-il. J’ai douze mousquets braqués sur toi.

L’un des hommes de Vane perdit son sang-froid. Sa main tremblait.

— Ils vont nous envoyer en enfer, gémit-il.

— Tu y es déjà ! s’esclaffa Kennan.

L’homme leva son arme et tira. La balle percuta le pavois près de la tête de Kennan.

Aussitôt, les hommes ouvrirent le feu. Touché à l’épaule, Vane se réfugia derrière un tonneau.

— À l’assaut ! lança Kennan.

Le cri de guerre des Cameron déchira l’air. Aonaibh Ri Chéile ! Ce n’était pas un cri de conquête, mais de ralliement. Un cri pour défendre leur honneur. Ces trois mots représentaient beaucoup pour les Cameron.

Kennan bondit sur son navire et grimpa sur le gaillard où il avait passé tant d’années à sillonner les mers. Les deux acolytes de Vane étaient morts et leur chef était agenouillé sur le plancher, tenant son épaule ensanglantée.

— Enfermez-le dans la cellule ! ordonna-t-il.

— Tue-moi ! cria Vane, projetant des gouttelettes de salive sur sa barbe noire.

Le vent avait tourné. Vane était seul, blessé et désespéré.

— La mort serait une fin trop douce pour toi, répliqua Kennan.

Vane se tourna vers le bastingage et se retrouva face à la lame de Cuthbert.

— Alors balance-moi par-dessus bord. Je tenterai ma chance.

— Non. Je te ramène au pays. Si tu survis au voyage, tu seras jugé sur le sol britannique.

— Non, je t’en supplie, implora Vane. Je ne peux pas rentrer en Angleterre.

— Qui parle d’Angleterre ? Je te livrerai à Fort William, chez moi en Écosse. Le colonel t’accordera sans doute une pendaison publique. Tu as environ un mois pour te faire à l’idée que tu finiras sur la potence, sous les huées de la foule.

Alors que ses hommes emmenaient Vane, Divana s’approcha, sa fronde pendant au bout de sa main. Elle portait la jupe bordeaux et, au lieu du corsage, avait enfilé une chemise en lin retenue par une ceinture en cuir. Le vent soulevait ses cheveux en formant un halo de feu. Elle avait tout d’une redoutable reine pirate. Il n’aurait pas été étonné si elle avait fait tournoyer sa fronde et achevé Vane d’une pierre en pleine tête.

Heureusement, elle n’en fit rien.

Une fois Vane enchaîné dans l’une des soutes, Kennan rassembla ses hommes.

— J’ai une annonce à faire, déclara-t-il en prenant la main de Divana. J’aimerais vous présenter mon épouse, lady Cameron.

Il y eut des hourras et des applaudissements. Tous les marins s’approchèrent les uns après les autres pour présenter leurs félicitations. Tous sauf Ethan, naturellement. Celui-ci se tenait en retrait. Seul. Les alliés qu’il affirmait avoir l’avaient peut-être laissé tomber…

Kennan leva les bras pour réclamer le silence.

— J’ai demandé à Cuthbert MacDonald de prendre le commandement du Silver Mermaid pour l’amener en Écosse. Balthazar MacGee sera son maître de manœuvre. Il nous faut dix hommes pour équiper le navire.

Après quelques encouragements, neufs marins se portèrent volontaires.

— Allez, mes braves. Il en faut encore un !

Ethan Crowder leva la main à son tour. Kennan avait projeté de s’occuper de lui plus tard. Toutefois, puisqu’il attirait l’attention sur lui, le moment était venu.

— Crowder, j’ai un autre poste en tête pour toi.

Le crétin s’avança fièrement en se frappant le torse.

— Vous avez entendu ça, les gars ? Ce bon vieil Ethan va être promu !

— Je serais toi, je refrénerais mon enthousiasme, le prévint Kennan.

Quand il fit signe à Divana de s’approcher, le sourire d’Ethan s’effaça. Kennan échangea un regard avec deux hommes auxquels il avait parlé un peu plus tôt. Ils vinrent se placer derrière Ethan.

Kennan prit la main de son épouse.

— Lady Divana, cet homme vous a-t-il menacée ?

— Mensonges ! s’écria Ethan tandis que les deux hommes lui saisissaient les bras.

— Milady ne ment jamais ! s’indigna Balthazar.

— Coureur a raison, confirma Kennan. Ma chère, vous me disiez…

Divana toisa son maître chanteur.

— C’est vrai, Ethan m’a menacée. Il m’a dit que, si je ne lui donnais pas ma part de butin, il révélerait mon secret.

— Quel secret ?

— Que je suis une femme. Maintenant que tout le monde le sait, je tiens à dire que cet homme a également menacé de provoquer une mutinerie.

Ethan se débattit.

— Encore des mensonges ! Garce ! Comment oses-tu salir mon nom ?

— Qui, à bord, n’a jamais entendu cet homme déverser son fiel ? demanda Kennan. Je sais qu’il chuchote des propos séditieux à vos oreilles et qu’il a dépouillé plusieurs d’entre vous en trichant aux dés.

Un murmure d’assentiment s’éleva sur le pont.

— Ethan Crowder, je te déclare coupable, reprit Kennan. Tu ne fais plus partie de cet équipage.

Il se tourna vers Divana :

— Dois-je l’enfermer avec Vane, pour lui tenir compagnie jusqu’à ce qu’ils montent ensemble sur la potence ?

— Non, dit-elle en se tournant vers l’île. Donnez-lui un tonneau rempli de provisions et d’ustensiles, quelques couvertures et une pelle. Puis laissez-le méditer sur ses méfaits sur Hadès.

— Vous ne pouvez pas m’abandonner sur une île déserte ! s’écria Ethan, paniqué. Je mourrai de faim.

— Tu préfères être pendu à Fort William ? lui demanda Cuthbert.

— Ce n’est pas si terrible, surtout avec une pelle pour chercher des palourdes, observa Divana sur un ton léger. Après tout, j’ai survécu deux ans sur Hyskeir, où les hivers sont plus rudes et où les étés ne durent qu’une quinzaine de jours.

Kennan lui prit la main et la baisa.

— Vous avez raison, milady, comme toujours. Cuthbert, tu veilleras à couler la barque. Nous n’allons tout de même pas lui laisser une possibilité de s’échapper.

Ethan survivrait-il à son châtiment ? Probablement. Tôt ou tard, un navire jetterait l’ancre près de l’île. Si entre-temps le scélérat avait appris sa leçon, il serait peut-être accepté à son bord.

33

Grâce à un excellent vent, il ne leur fallut que trois semaines pour rejoindre les côtes écossaises. Trois semaines de pur bonheur. Kennan traita Divana comme une reine durant la traversée. Elle rit aux éclats quand il refusa de la laisser faire le ménage dans leur cabine. Si elle saisissait un balai ou s’aventurait dans la cuisine, il l’accusait d’être une pirate. Après tout, elle était une lady désormais, un membre de la noblesse.

Cependant, après qu’ils eurent débarqué sur le rivage du loch Eil, elle commença à se sentir nerveuse. Son anxiété ne fit que s’accentuer durant la chevauchée d’une heure jusqu’à Achnacarry. Pour ne rien arranger, Kennan était devenu silencieux lui aussi.

Lorsqu’ils passèrent sous le porche du château, elle demanda :

— Tu es sûr que je suis présentable ?

Les mains tremblantes, elle lissa la soie bleue de la robe que Kennan lui avait achetée à Nassau.

— Tu es la plus belle femme de la région, assura-t-il en l’aidant à descendre de selle.

Elle remonta une mèche rebelle sous son nouveau chapeau et lui adressa un sourire nerveux.

— Seulement de la région ?

Il lui pinça gentiment le nez et prit sa main.

— La plus belle que j’ai rencontrée dans tous mes voyages.

Ils montèrent ensemble les marches du donjon.

— Laisse-moi parler à mon père d’abord, recommanda-t-il.

— J’espère qu’il ne me jettera pas à la porte.

— Il n’en fera rien. Dans le cas contraire, nous prendrions la porte tous les deux.

— Kennan ! s’exclama Lochiel d’une voix de stentor en avançant, les bras grands ouverts. Oh, mon fils, je ne m’attendais pas à te voir revenir avant un an au moins.

— Nous avons eu bon vent, père.

— Et Vane ?

— Nous l’avons livré aux soldats de la reine dès notre arrivée.

— Voyez-vous ça ! Mon fils a capturé le plus grand fléau des mers !

— … et mis la main sur sa fortune, ajouta Divana derrière Kennan.

Après avoir laissé Ethan sur Hadès, ils avaient découvert une quinzaine de coffres remplis de joyaux inestimables, d’or et d’argent. Tous les marins avaient reçu une part généreuse. Cependant, seuls Kennan et Divana connaissaient l’ampleur de la fortune qu’ils avaient amassée. Kennan n’aurait pas été surpris s’ils étaient désormais le couple le plus riche d’Écosse.

Lady Jean descendit l’escalier en portant le petit Adam sur sa hanche.

— Oh, Divana ! Nous avions pensé que vous étiez retournée dans votre clan. La cuisinière va être ravie. Elle dit que la cuisine ne ressemble plus à rien depuis que vous êtes partie.

Divana se mordit la lèvre et lança un regard à Kennan.

— Tu ferais mieux de le leur dire, ou je vais me retrouver avec un tablier.

— Pardonne-moi, fit-il en lui prenant la main et en la pressant sur son cœur. Chers parents, j’ai tant de choses à vous dire mais, avant tout, je vous présente mon épouse Divana.

Il y eut un grand silence. Puis Lochiel s’exclama :

— Quoi ?

— Nous nous sommes mariés à la manière des Highlands. Cependant, pour la famille, nous souhaitons une cérémonie en bonne et due forme dès que…

Lochiel l’arrêta d’un geste de la main.

— Tu veux dire que vous ne vous êtes pas mariés dans une église ?

— Non.

— Dans ce cas, le mariage peut être annulé.

Divana ravala son souffle. Les yeux lui piquaient. Elle avait toujours su que le laird ne voudrait pas d’elle, mais son rejet n’en était pas moins cuisant.

Kennan serra sa main un peu plus fort.

— Il n’y aura pas d’annulation. C’est cette femme extraordinaire que j’ai choisie pour épouse. Si vous ne l’acceptez pas, nous repartirons.

Lochiel se retint à la rampe d’escalier.

— Attends un peu, mon fils. Viens avec moi dans la bibliothèque, afin que nous discutions d’homme à homme.

— Il n’y a pas matière à discuter.

— S’il te plaît.

Lady Jean s’approcha de Divana.

— Si nous nous retirions dans le petit salon pour boire une tasse de thé ?

Divana avait surtout envie de tourner les talons et de prendre ses jambes à son cou. Toutefois, lisant la détermination dans le regard de Kennan, elle acquiesça. Adam tendit ses petits bras vers elle.

— Câlin !

Son sourire adorable apaisa la tension. Soudain, le bambin se retrouva dans ses bras.

Kennan déposa un baiser sur sa joue et lui glissa :

— Va avec ma belle-mère. Je te rejoins.

Le garçon dans les bras, Divana suivit lady Jean dans le petit salon.

— Je vous en prie, asseyez-vous, l’invita la maîtresse de maison.

Divana prit place sur le canapé. Lorsqu’elle voulut rendre l’enfant à sa mère, celui-ci enroula les bras autour de son cou.

— Câlin !

Lady Jean se mit à rire.

— Il semblerait que vous ayez conquis plus d’un fils de Lochiel.

Divana lança un regard vers la cheminée, se revoyant en train de la nettoyer à quatre pattes.

Mme Barton entra avec le plateau de thé et le déposa sur la table basse.

— Voulez-vous que je vous serve, milady ? demanda-t-elle.

— Non merci, je m’en chargerai, répondit lady Jean.

La gouvernante s’inclina devant Divana.

— C’est un plaisir de vous revoir, milady.

Adam battit des mains en répétant :

— Mi-lady, mi-lady !

Par saint Colomba, Mme Barton venait-elle de l’appeler « milady » ? Elle ne s’était pas attendue à ce que quiconque à Achnacarry accepte son nouveau titre.

— Merci, madame Barton. Je suis ravie d’être de retour.

Lorsque la gouvernante fut sortie, lady Jean versa le thé.

— Vous devez avoir vécu des aventures fantastiques. Vous allez tout me raconter. Je suis morte de curiosité. Comment avez-vous convaincu Kennan de vous emmener ?

Divana saisit sa tasse mais, comme Adam jouait avec les rubans de son corsage, elle n’osa pas boire et la reposa prudemment sur la table.

— Je ne le lui ai pas demandé. Je me suis cachée à bord.

— Une passagère clandestine ? Doux Jésus, de mieux en mieux ! Continuez, ma chère. Cela me fascine. Dites-moi tout.

Commençant par la manière dont Lachie Mor l’avait découverte dans la cuisine, elle raconta en détail tout ce qui lui était arrivé. Narrer ses aventures la soulageait. Adam, lui, ne semblait pas captivé. Lorsqu’elle acheva son récit, il était profondément endormi dans ses bras, et lady Jean avait vidé la théière.

Fiona entra pour allumer les lampes.

— Oh, Fiona ! s’exclama Divana. Si je n’avais pas le petit dans les bras, je me lèverais pour t’embrasser. Dis-moi, t’es-tu mariée ?

— Oui, et j’attends un bébé pour le printemps prochain.

— Oh, je suis si heureuse pour toi !

— Et tu… pardon, vous avez épousé sir Kennan. Je me doutais bien qu’il vous plaisait, milady.

— Beaucoup.

À peine Fiona ressortie, Kennan entra dans le petit salon.

Lady Jean reprit l’enfant endormi.

— Si vous voulez bien m’excuser, je vais le monter dans la nursery.

En passant, elle posa brièvement la main sur l’épaule de Divana.

— Je parlerai à Lochiel. Il est un peu buté dès qu’il s’agit de conventions, mais il finira par s’y faire. Ne vous inquiétez pas, tout se passera bien.

Lorsqu’ils furent seuls, Divana se leva et arpenta nerveusement la pièce.

— Ton père me hait.

— Il te connaît à peine.

— Il me voit toujours comme une fille de cuisine.

— Il connaît ma position et devra l’accepter.

— Sinon ? Il te déshéritera.

— Et alors ? dit-il en la prenant dans ses bras. C’est toi mon monde, désormais. C’est vrai, je suis son héritier, mais j’ai trois frères plus jeunes qui pourront me remplacer. En outre, mon père s’est calmé un peu quand je lui ai décrit notre fortune. Je lui ai dit de la considérer comme ta dot.

— Retors ! s’exclama-t-elle en pouffant de rire.

— J’ai également envoyé un message à ma sœur en lui demandant de venir le plus tôt possible.

— Pourquoi ?

— Si quelqu’un peut influencer mon père, c’est bien elle.

— Alors, allons-nous prononcer nos vœux formellement ou non ?

— Si cela ne tient qu’à Janet, ce ne sera pas une simple messe de mariage, mais une célébration réunissant tous les clans des Highlands.

Divana reposa la tête contre le torse de Kennan.

— Au regard de Dieu, nous sommes déjà mariés. Cela me suffit.

— Moi aussi. Cependant, si nous nous marions devant le clan et ma famille, plus personne ne pourra remettre notre union en question.

Kennan avait vu juste. Janet Cameron arriva trois jours plus tard avec son époux, le laird Robert Grant. La sœur de Kennan était belle, cultivée et élégante. Divana l’adora dès le premier instant. Janet connaissait tout le monde, y compris le vicaire et le couturier, et elle distribuait des ordres autour d’elle comme si elle était née princesse d’Achnacarry – ce qui était le cas.

Son mari Robert était presque aussi beau que Kennan. Les deux hommes chassaient et s’entraînaient au combat, pendant que les femmes s’occupaient des préparatifs. Toutefois, la personne qui fascinait le plus Divana était Emma Grant, la sœur de Robert. Bien que née aveugle, son handicap ne la gênait en aucune manière. Elle connaissait une foule d’anecdotes amusantes et ne cessait de parler tout en tricotant. De temps à autre, Janet inspectait son travail, mais elle ratait rarement une maille.

Excellente musicienne, Emma jouait de la harpe pour la famille après les dîners. Divana n’y assistait pas. Elle avait décidé de ne participer à aucune réunion de famille incluant Lochiel, tant qu’il ne la reconnaîtrait pas comme sa belle-fille. Hélas, lorsque le jour du mariage arriva, le chef du clan Cameron la battait toujours froid.

Se tenant devant le miroir, elle lissa le devant de sa robe.

— Il a dit à lady Jean qu’il n’assisterait pas à la cérémonie, murmura-t-elle tristement.

Janet vint se placer derrière elle et posa les mains sur ses épaules.

— S’il ne vient pas, tant pis pour lui. C’est un vieux sot. Ne laissez pas mon têtu de père gâcher votre bonheur. Vous êtes celle que mon frère a choisie pour être à ses côtés pour le restant de ses jours : rien d’autre n’a d’importance.

— Ne vous inquiétez pas, milady, dit Emma depuis son fauteuil près de la cheminée. Si Lochiel vous rend la vie impossible, vous serez toujours la bienvenue à Glenmoriston aussi longtemps que vous le voudrez.

— Merci, répondit Divana. J’espère que nous n’en viendrons pas là.

Janet l’embrassa sur la joue.

— Assez parlé, décréta-t-elle. Vous êtes resplendissante, ma chère, et il va être temps de vous rendre à l’autel.

Emma déposa son ouvrage et s’approcha du miroir.

— Je voudrais voir la robe, dit-elle en avançant les mains. Je peux ?

Divana guida ses doigts sur ses épaules.

— Le corsage est couleur primevère et la dentelle ressemble à de l’écume de mer, expliqua-t-elle.

— J’adore les primevères. Elles sentent si bon.

Emma passa les doigts le long du col en dentelle.

— Votre description est précise. Je peux voir votre toilette dans mon esprit. Dis-moi, Janet, n’est-elle pas la plus belle fille des Highlands ?

— Absolument. Ses cheveux d’un roux flamboyant sont relevés sur la tête, entrelacés d’un ruban jaune. Ses yeux bleus ont la couleur des hauts-fonds, juste là où les moutons d’écume se forment.

— Aujourd’hui, tous les hommes vont jalouser sir Kennan.

— À juste titre ! dit Janet en lançant un regard vers la pendule. Il est temps d’y aller.

— Déjà ? gémit Divana. Je suis si nerveuse…

Janet prit Emma par la main et l’entraîna vers la porte.

— Vous êtes déjà mariée, ma chérie. Ce n’est qu’une formalité.

— Et la messe ne durera qu’une petite heure, renchérit Emma. Ensuite, nous danserons.

Divana ne bougeait toujours pas.

— C’est qu’il y a tellement de monde !

— Je sais, répondit Janet avec un grand sourire. N’est-ce pas merveilleux ?

Kennan attendait près de l’autel avec Ciar MacDougall, tous deux vêtus de leurs plus beaux atours de Highlanders. Chef du clan Dunollie, Ciar était son plus proche ami depuis l’enfance et son choix en tant que témoin avait coulé de source. L’orgue jouait déjà un air solennel, et Lochiel n’était toujours pas apparu. Lady Jean était présente, assise au premier rang avec Adam sur ses genoux. John et Alan, les deux frères de Kennan, avaient pris place à ses côtés.

Kennan salua d’un signe de tête Janet et Emma qui venaient d’entrer et s’asseyaient près de Grant.

Ciar se pencha vers lui.

— Ça fait plaisir de voir Mlle Emma.

— La demoiselle te plaît ?

— Nous nous connaissons depuis des années. Hélas, à cause des troubles actuels en Écosse, je n’ai pas eu l’occasion de me rendre à Glenmoriston depuis un certain temps.

— Alors tu ferais bien de profiter du fait que vous êtes réunis ici.

— Peut-être te prendrai-je au mot, mon ami…

Les portes de l’église s’ouvrirent. Si Ciar avait continué de lui parler, Kennan n’aurait rien entendu, tant il était stupéfait. Au bout de l’allée centrale se tenait la plus belle femme que la Terre ait portée. Toutefois, ce qui rendait ce moment plus émouvant encore était l’homme qui lui offrait son bras et la guidait vers l’autel. Le Grand Lochiel en personne.

La gorge nouée, Kennan sourit et sentit sa vue se brouiller. Naturellement, un capitaine au long cours ne pouvait se permettre de verser une larme devant deux cents invités…

Lorsque Divana arriva à sa hauteur, rayonnante telle une divinité marine, son père prit sa main et la plaça sur la paume de son fils.

— Tu as choisi la femme qui restera à tes côtés lorsque tu seras chef du clan. Je reconnais avoir eu quelques réserves dans un premier temps. Puis je me suis souvenu comment elle avait veillé sur toi sans fermer l’œil un instant, te protégeant férocement. Je ne doute pas qu’elle aurait donné sa vie pour toi. Son tempérament représente la quintessence de l’esprit des Cameron.

Il pressa leurs deux mains jointes entre les siennes.

— J’approuve cette union et accueille avec joie ma nouvelle fille dans notre clan.

Kennan battit des cils, ayant de plus en plus de mal à retenir ses larmes.

— Merci, père, dit-il d’une voix étranglée.

La messe put commencer. Tout le long de la cérémonie, Kennan ne vit que la femme remarquable à son côté. Elle avait surmonté tous les dangers et en était ressortie plus forte et plus sage. Son père avait raison. Le moment venu, Divana serait une formidable lady Lochiel.

Elle lui sourit et chuchota :

— À quoi penses-tu ?

Il inclina la tête pour lui glisser à l’oreille :

— Je pense que je suis le plus chanceux des hommes.

Note de l’auteure

Cela faisait longtemps que je voulais écrire l’histoire de Kennan. Toutefois, il a été un si vilain garçon par le passé que je devais d’abord le racheter et redorer son image dans L’intrigante lady Evelyn, où il joue un rôle secondaire. Il apparaît également dans S’aimer en dépit de tout et Le guerrier de Hautes-Terres.

Le personnage de Kennan m’a été inspiré par John MacEwen Cameron, 18e chef du clan Cameron de Lochiel. Fils de sir Ewen Cameron surnommé le « Grand Lochiel » (il vécut quatre-vingt-dix ans), il épousa Isabel Campbell de Lochnell. Le personnage de Divana est le fruit de mon imagination ; cependant, j’ai glissé une allusion au père d’Isabel, le laird Alexander Campbell d’Ardslignish, dans ce roman.

John MacEwen Cameron succéda à son père en tant que chef du clan en 1719. Selon les archives, il eut trois fils, Donald (le 19e chef), Archibald et John. Le château d’Achnacarry de style seigneurial, qui se dresse aujourd’hui dans le village du même nom, date de 1802. Le château que je décris dans le roman comme ayant été bâti par des générations de Cameron fut en fait construit par sir Ewen Cameron en 1655 afin de profiter du site stratégique entre les lochs Lochy et Arkaig. Le barde de sir Ewen le décrivait comme « une généreuse maison de festoiement ». Ce château fut détruit en 1746 par les troupes gouvernementales après la participation de John Cameron (notre Kennan) à la bataille de Culloden dans le camp jacobite. Achnacarry est aujourd’hui considéré comme étant la demeure ancestrale des chefs du clan Cameron et est situé à environ cinq kilomètres seulement de Fort William, au bord de la rivière Arkaig.

Concernant le bannissement de Divana par son clan, je n’ai trouvé aucune trace de personnes abandonnées sur l’île de Hyskeir. En revanche, j’ai lu des témoignages de victimes de pandémies, abandonnées et livrées à elles-mêmes sur des îles inhabitées des Hébrides, ce qui m’a inspiré le sort réservé à mon héroïne.

Remerciements

Mes sincères remerciements à toutes les personnes dévouées qui m’ont aidée pour ce roman. Je leur en suis profondément reconnaissante. Mes agents Elaine Spencer et Kim Rozzelle m’accompagnent à tout instant et savent toujours me remettre sur la bonne voie. Un immense merci à ma merveilleuse éditrice Leah Hultenschmidt. C’est un bonheur de travailler avec elle. Merci également au département artistique de Grand Central Publishing ; la couverture de Highland Rogue saute littéralement aux yeux. L’équipe de marketing de Forever n’a pas son pareil pour présenter mes livres à mes fans, et j’admire la maîtrise des réseaux sociaux dont font preuve Estelle Hallick, Jodi Rosoff et Monisha Lakhotia. Enfin, un grand merci aux départements de révision et de composition ; à Tareth Mitch et Angelina Krahn pour leur travail méticuleux de relecture. Bravo à tous !